Поскольку Wi-Fi является беспроводным протоколом связи, он характеризуется радиусом действия. Все производители указывают максимальный теоретический радиус 150 метров. Но такое расстояние возможно лишь при отсутствии препятствий на пути распространения сигнала. Более того, на максимальном расстоянии вы не получите высокую скорость, поскольку она будет поэтапно уменьшаться до 1 Мбит/с. Чтобы связь при увеличении расстояния не прерывалась, WiFi предусматривает автоматическую подстройку скорости передачи в зависимости от условий связи.

Компания Connexion, подразделение Boeing, продолжает расширять свою деятельность — хот-споты уже установлены на бортах авиакомпаний Lufthansa, Singapore Airlines, SAS, ANA и Japan Airlines.

Через три-четыре часа полёта усталость даёт о себе знать. К этому моменту вас уже наверняка покормили, вы прочитали очередную главу книги, пролистали журнал и даже успели посмотреть фильм, который никогда и не подумали бы посмотреть, будучи на земле. Однако что делать следующие два, три или даже десять часов полёта?

Подразделение компании Boeing — Connexion желает, чтобы пассажиры навсегда забыли о скуке и продуктивно работали во время полёта. Для этого Connexion обеспечивает пассажиров скоростным доступом в Интернет через спутник. Этот сервис Connexion разрабатывала в течение нескольких лет, так как после трагических событий 11 сентября в местных перевозках США и на международных рейсах произошла некоторая стагнация.

Эта служба уже работает на некоторых самолётах и маршрутах компаний Lufthansa, Singapore Airlines, SAS, ANA и Japan Airlines. Ожидается, что в течение этого года к ним присоединятся China Airlines, El Al и Korean Air. British Airways также высказала намерение присоединиться, но о сроках ничего не сообщила. Lufthansa использует сервис Connexion на рейсах между 13 городами Северной Америки и Германией, SAS — на всех авиарейсах в Сиэтл.

Connexion через партнёрские компании предлагает как предварительную оплату за всю продолжительность перелёта, так и оплату по времени. Если полет длится менее трех часов, то неограниченное использование Интернета обойдётся вам в $14,95; от трех до шести — $19,95; более шести — $29,95. При повременной оплате Интернета первые полчаса будут стоить $9,95, после чего вы будете платить по 25 центов за каждую последующую минуту. Второй вариант интереснее использовать при продолжительных полётах, когда имеет смысл потратить $10 — $15, вместо $30.

Во время подключения к Сети появляется экран авторизации, напоминающий авторизацию в хот-спотах, на котором предлагается ввести данные кредитной карточки. Передача данных защищается SSL.

Connexion использует геостационарные спутники, работающие в диапазоне Ku, которые могут передавать данные с наземных станций на неподвижные и мобильные ресиверы, находящиеся на участках площадью в сотни квадратных километров. На спутниках установлено множество пар ретрансляторов, отдельно для приёма и передачи, которые покрывают выбранный регион. Диапазон Ku занимает полосу частот от 10,7 до 12,75 ГГц, что позволяет обеспечивать высокую пропускную способность каналов.

На орбиту выведено несколько десятков Ku-спутников, которыми владеют различные компании всего мира. Boeing сотрудничает с несколькими спутниковыми операторами и при необходимости будет дополнять их количество.

В небе принято решение использовать частотный диапазон спутниковой связи, который позволяет обеспечить достаточную пропускную способность, чтобы пользователи смогли работать в Интернете из самолёта так же, как на земле.

Вместо того чтобы заново изобретать велосипед, Connexion решила воспользоваться уже существующей технологией.

Было необходимо создать систему, которая сможет работать на самолёте, летящем со скоростью около 1000 км/ч на любой широте и высоте полёта, и которая позволила бы пользоваться Интернетом нескольким десяткам пассажиров одновременно.

Суть технологии Connexion заключается в использовании спутниковой антенны. Антенна должна служить проводником между самолётом и спутником. Она разработана с учётом того, чтобы наиболее эффективно передавать и принимать сигнал со спутника.

Чем более эффективной будет антенна, тем меньше услуга будет стоить Boeing, и тем большая пропускная способность будет обеспечиваться. Это позволяет постоянно следить за спутниками, которые находятся на высоте 37 тысяч километров над экватором и покрывают территорию до 75 градусов северной и южной широты. Следует отметить, что по ней проходит 99,2 процента авиаперелетов.

Доступ в Интернет обеспечивается на протяжении всего перелёта. Однако некоторые пассажиры отмечают пропадание канала, хотя в целом связь остаётся стабильной. Впрочем, пропадания носят кратковременный характер.

Самонастраивающиеся антенны в самолётах связываются со спутниками, которые, в свою очередь, имеют постоянные соединения с наземными станциями. Boeing использует станции в Литлтоне (Littleton), Колорадо; Японии; Швейцарии и Москве. Пятая станция пока официально не была объявлена, но, как ожидается, она начнёт работать уже в этом месяце.

Скорость соединения с самолётом составляет 5 Мбит/с для входящего трафика (земля-спутник-самолёт) и 1 Мбит/с — для исходящего (самолёт-спутник-земля). Дил уточнил, что можно расширить канал до 20 Мбит/с, но пока никому не требовалось более 5 Мбит/с.

Партнёры Connexion, в большинстве своём, предпочитают устанавливать в самолётах только сети Wi-Fi. Некоторые самолёты оборудованы Ethernet-портами, например часть бортов Lufthansa, но только для бизнес-класса и первого класса. (Там же обычно устанавливаются и розетки питания).

Конечно же, указанная полоса пропускания разделяется на всех пользователей самолёта, а не даётся каждому лично.

Как предполагается, Интернетом будут пользоваться, в первую очередь, пассажиры самолётов. Но представители Boeing сообщают, что соединение Connexion может использоваться для других нужд. Например, уже в этом году на самолётах Singapore Airlines должна появиться широковещательная передача видео. Сначала Connexion предложит четыре канала новостей и познавательных передач, но в дальнейшем появятся и другие, в частности, спортивные.

Ожидается, что живое вещание видео позволит развиться и телемедицине. Тогда доктор сможет удалённо общаться с пассажиром и дать какие-либо рекомендации по картинке видео и биометрическим показателям типа пульса и артериального давления. В итоге пассажиру будет оказана помощь ещё до посадки. В принципе, уже сегодня экипаж самолёта может советоваться с наземными медицинскими службами, но видео в реальном времени и биометрические данные облегчают эту задачу.

В будущем пилоты смогут более детально сообщать о проблемах в самолёте, для решения которых требуется техническая поддержка, ещё до приземления. Телеметрические системы смогут передавать состояние самолёта и предупреждать возникновение неисправностей.

Boeing оптимистично относится к тому, что в будущем Wi-Fi будет работать в качестве магистральной сети самолёта, предоставляя различные услуги. Технология Wi-Fi достаточно быстро развивается, так что для такого самолёта, как 787, Wi-Fi может стать не только магистралью для коммуникаций, но и магистралью развлечений.

Ситуация Connexion выгладит оптимистичной, но не стоит забывать и о некоторых проблемах.

Спутники, работающие с диапазоном Ku, направлены на определённые территории. То есть самолёты, находящиеся над одной территории, могут перегрузить полосу пропускания спутника. Если Connexion получит широкое признание, то компании наверняка придётся арендовать гораздо больше ретрансляторов, либо придётся столкнуться с нехваткой полосы пропускания в наиболее загруженных зонах. Конечно, можно вывести на орбиту дополнительные спутники, но это очень дорого.