Забегая вперед, скажу сразу, что сполна насладиться чужим культурным шоком у меня не вышло. Юлия слишком хорошо умела себя контролировать, чтобы выставлять напоказ свои чувства, а потому максимум, что я от нее услышал, так это заинтересованное «хм», и все. Не сказать, чтобы я был сильно этим разочарован, но в какой-то момент я реально едва сдержался, чтобы не сравнить ее с машиной или с дайвом, действующим по программе.

В аэропорту нас встречал уже знакомый мне Володя, который, естественно, не мог оставить мою спутницу без соответствующего комментария.

-О! Вы все же решили взять с собой свою…

-Это моя коллега. По работе, - оборвал я его, не желая углубляться в тему слишком глубоко.

-А, по работе… понятно, - Володя понимающе кивнул мне, в последний момент каким-то чудом сумев удержаться от заговорщического подмигивания.

Юлия сделала вид, будто не заметила нашего обмена репликами, и сухо кивнула Володе, приняв обличье «строгий деловой костюм».

Мы проследовали к нашему микроавтобусу, и далее все ложилось на мои плечи, поскольку именно мне на данном этапе требовалось убедительно разъяснить необходимость поездки в офис «СофтСпайк», где скрывался разыскиваемый нами тип.

Александр предупреждал, что задействует кое-какие рычаги, чтобы облегчить нам задачу, но, как мне кажется, он немного перестарался. А портить отношения с таким влиятельными людьми никому не хотелось. У меня сложилось впечатление, что руководство филиала буквально мечтало поскорей от нас избавиться, и было согласно на любые условия. Поначалу я попытался играть по правилам, заливая про острую необходимость разработки более совершенной виртуальной среды для тренировок персонала, но меня даже слушать никто не стал, сразу перейдя к сути вопроса.

Нам выдали машину – большой суровый внедорожник с полным баком и подробно разъяснили, как лучше добраться до цели. Мой бок вновь отяготила кобура с пистолетом, а в нагрудном кармане уже привычно обосновалась дальнобойная рация. Я был снова готов к приключениям, хоть Юлия и не разделяла моего энтузиазма. Она посматривала на меня немного отстраненно, точно родитель, отпускающий детей на улицу взрывать новогодние петарды. Если уж невозможно запретить, то свое неодобрение все же следует продемонстрировать. Впрочем, на такого рода детали я уже не обращал внимания, всецело поглощенный ожиданием предстоящих приключений, где от меня уже почти ничего не зависело. Дальше первую скрипку следовало играть Юлии.

-Ну что, поехали? – я забрался на водительское сиденье и захлопнул за собой дверь.

-Ручное управление?

-Автопилот есть, но если хочешь добраться до пункта назначения целым и невредимым, то… да.

-И ты выдержишь все четыре часа?

-А что тут такого? – главной проблемой на местных пустынных трассах оказывалась опасность уснуть от скуки, - в молодости и дальше гонял, ничего страшного не случилось. Справлюсь и сейчас, не извольте беспокоиться.

Однако я все же несколько переоценил свои силы, тем более, что непрестанный рык мощного мотора и тряска на далекой от идеала дороге здорово действовали на нервы, уже отвыкшие от подобных испытаний. В итоге нам пришлось сделать остановку, чтобы передохнуть и немного подкрепиться. Помимо нас на площадке перед заведением с исключительно оригинальным наименованием «Обочина» стояло еще несколько машин, и я отметил, что мы с Юлией внешне ничем не выделялись на фоне всех прочих путешественников. На нас никто не обращал особого внимания, и мы смогли спокойно перекусить, причем местная еда оказалась ничуть не хуже той, которую можно встретить в забегаловках по нашу сторону Стены. Зато по цене она выигрывала у нее раза в два, не меньше.

И вот только после этой, в некоторой степени вынужденной остановки, Юлия немного расслабилась. До сего момента она воспринимала окружение как некую враждебную среду, от которой в любую секунду можно ожидать какой-нибудь пакости. А пистолет в моей кобуре только утверждал ее в таком мнении. Но сейчас, познакомившись ближе с местными реалиями и обитающими тут людьми, она поняла, что переживала напрасно, и жизнь здесь, по большому счету, отличается от нашей не так уж и сильно. Да, меньше пафоса, меньше гламура, но люди-то почти такие же, с такими же заботами и проблемами, как и у нас.

Остаток пути пролетел совершенно незаметно. Юлия, немного освоившись и отдохнув, принялась живо комментировать проплывающие за окном пейзажи с фермерскими полями и редкими небольшими поселками.

-А ведь у нас многие считают депортацию едва ли не ссылкой в ад, - заметила она, - а тут, оказывается, вполне можно существовать. Не особо роскошно, конечно, но вполне сносно. Было бы любопытно провести тут недельку-другую. Сменить обстановку, так сказать.

-Лично у меня такая возможность уже имелась.

-И как?

-Жить можно, - пожал я плечами, - работы и грязи, конечно, больше, свободного времени и развлечений меньше, но в целом терпимо.

-Ха! У нас дома все обстоит с точностью до наоборот. Кроме игр и развлечений, похоже, уже вообще ничего не осталось. Работать никто не хочет, даже солидными окладами не заманишь. Большинство вполне удовлетворяется пособием, лишь бы на Вирталию хватало, чтобы нырнуть в нее с головой и не видеть своей убогости и никчемности.

-Издержки всеобщей роботизации. Везде, где это возможно, живых работников заменили машинами, а люди оказались на улице. Такую ораву необходимо чем-то занять, иначе они бузить начнут. Отсюда и такой результат. Хороший, плохой ли, но что есть, то есть.

-Это еще не все, - погрозила Юлия мне пальцем, - это только одна половина проблемы.

-А в чем состоит вторая?

-Как по-твоему, куда в итоге подевались все те специалисты, заменить которых роботами не представляется возможным?

-Куда же?

-Я так погляжу, что они теперь все здесь! – она махнула рукой в окно, - научная, конструкторская и инженерные школы у нас дома полностью деградировали. Остались единицы, вроде тебя или Алана, кто еще на что-то способен, а нового поколения не родилось. Он постоянно мне на это жалуется. Нежелание работать начинается с нежелания учиться и вообще хоть как-то напрягаться. Зачем, если можно включить «Дайвирт» и без лишней мороки реализовать любые свои мечты и фантазии?

Юлия умолкла, глядя на бегущую мимо степь, а я даже не нашелся, что ей ответить. У нас в «Юраско» менеджмент постоянно сталкивался ровно с теми же проблемами, когда толковых технологов осталось меньше, чем пальцев на руках, и распределить их на решение всех возникающих задач и проблем невозможно просто физически. Оттого и прижилась практика передачи ряда работ сторонним контрагентам. Сперва эпизодически, а потом все чаще и чаще. А когда и оставшиеся спецы уйдут на покой…

-Мы, сами того не замечая, постепенно вырождаемся, превращаясь в вечно инфантильных избалованных элоев, - проворчала Юлия, - нам бы все развлекаться и резвиться, а из тех, кто остался за оградой нашего рая, мы упорно рисуем жутких морлоков, чтобы хоть как-то оправдать существование разделяющей нас полумифической Стены, и подчеркнуть свое мнимое превосходство. Если мы будем продолжать в том же духе и проявим достаточное усердие, то они и впрямь очень скоро пустят нас на корм. Просто чтобы не обманывать наших ожиданий. Ни на что другое мы все равно будем уже не годны.

За всю оставшуюся дорогу до офиса «СофтСпайк» мы более не обменялись ни единой фразой. Нарисованная Юлией картина вызвала неожиданно болезненный отклик в моей душе. Аналогичные мысли проскакивали изредка и у меня самого, но ей удалось облечь их в столь точную и беспощадную форму, что я просто не смог подыскать подходящего ответа.

Мы пересекли полмира на гиперджете и теперь мчались через степь в попытке спасти от возможного краха Вирталию и, по сути, всю привычную жизнь нашего, укрывшегося за Стеной общества. Общества, добровольно отгородившегося от остального мира с тем, чтобы защититься от его опасностей и угроз, предпочтя изоляцию риску перемен. Общества, которое и в своем заточении, лишенное притока свежего воздуха, уже начинало разлагаться и гнить.