Его раздражение только возросло, когда он, просматривая отцовские книги на предмет снятия или корректировки заклинания, связывающего их со смертной (точнее, уже бессмертной), ощутил тревогу, источником которой были его апартаменты. Локи лениво сделал пару простых пассов руками, чтобы заклинание показало ему, кто осмелился…

Тот факт, что это была Дарси, его не удивил.

И не потряс бы.

Просто, по какой-то нелепой случайности, иллюзия возникла именно там, где примерно год назад Локи впервые встретил эту неугомонную смертную. Дарси Льюис.

И это бессмысленное совпадение было сравнимо с… ударом головой об пол. С размаху. Оно словно глаза ему открыло — на то, сколь многое изменилось за это время.

Как вообще Локи оказался связан со смертной, которую год назад всерьёз намеревался убить?!

Как умудрился спасти людей, против которых недавно сражался, да ещё и, вместе с ними — мир, который недавно пытался захватить?

В какой же момент он принял первое необдуманное решение, где впервые просчитался, чтобы оказаться там, где он сейчас находится?

И тот ли он вообще Локи, который зашёл в библиотеку год назад?

А если не совсем, то что заставило его измениться?

Или всё-таки… кто?

Плюнув на смертную в его покоях — никуда оттуда Дарси не денется, Локи опустился прямо на пол, спиной прислонившись к стеллажу. Ему нужно было спокойно обо всём поразмыслить.

Если уж он решил себе не врать, то приходилось признать — он изменился.

И да, отчасти Лафейсону хотелось бы думать, что его поведение — это просто следствие всего произошедшего, только лишь способ приспособиться, прикинуться своим, чтобы воспользоваться доверчивостью смертных. Но вот загвоздка: это казалось заманчивым объяснением, но… не верным.

Потому что — давайте уж говорить откровенно, если бы Локи хотел, он бы воспользовался. Давно.

Значит… Не хотел?

Почему?

Потому что случая не было?

Ложь. Предостаточно было случаев — и для мести, и для манипуляции.

Но вместо этого Локи играл в… В нормальную дружбу. И читаури его побери, если это его не захватило.

Потому что… Да к йотунам, потому что они были такими же, как он.

Сломанными.

Разочаровавшимися.

Пытающимися жить дальше.

Борющимися с прошлым.

Отрицающими.

Отвергающими помощь.

Мстителей и Локи объединяло слишком много вещей. Конечно, всё пошло не по плану.

Конечно, потому что Локи мог надеть личину Леннарта, но быть под ней самим собой. И он даже не догадывался, как ему этого недоставало.

Не надо было ничего доказывать, лезть из кожи вон, чтобы тебя заметили. Быть лучше кого-то.

И всё это началось со встречи в библиотеке. Какая ирония — ему потребовалось вернуться в это же место, чтобы осознать, насколько изменился он сам.

Какая, действительно, ирония — его изменила смертная, которая даже не подозревает, что за власть случайно оказалась у неё в руках. Суть даже не в том, что он стал «хорошим», превратился в «героя» — к Хель подобные перспективы. Локи остался Локи, расчётливым, хитрым, опасным.

Просто вещи, которые казались неважными, вдруг стали значить слишком много. Смешные такие понятия — дружба. Поддержка. Понимание. И да. То самое чувство, которое он даже в мыслях боялся называть, потому что от него веяло чем-то необратимым.

Не зря он опасался. Давно ведь начал подозревать — ещё, наверное, с того странного визита к её родителям — что некоторые вещи нельзя повернуть вспять. Жизненный выбор не отменишь нажатием клавиш — смешно, он даже думает как человек. Сумасшествие. Су-ма-сшест-ви-е.

Но верил же, верил, что всё это чепуха. Что холодный разум, расчёт возьмёт верх. Что всё под контролем.

И попался, йотуны побери, как глупо, какое же невыносимо банальное клише. Попался на её веру в него, на её понимание. На «ни на миг не сомневалась, что ты поймаешь», на «ну же, Локи, верши свою месть».

«Я уверена, что ты сможешь.»

«Жить в одиночестве — бессмысленно.»

«Почему люди любят? Я не знаю.»

«Слава всем Богам во всех Мирах, что ты — это ты!»

Кольцо это злополучное. Зажатое в руке у неё, бессознательной, лежащей на асфальте. «Оно — моя жизнь, вот и всё.» Чёрт!

А самый страшный вопрос — и что теперь?

Страшный, потому что Локи вдруг осознал: вот он, момент истины. Он может принять решение прямо сейчас — через несколько минут, когда доберётся до комнаты и увидит там Дарси.

Что он ей скажет? Они в ссоре, и выгнать её, окончательно, навсегда, будет проще простого, кольцо Дарси вернула, необратимых заклятий не бывает — ну и что, что к этому конкретному формулу отмены никто не придумал, Локи достаточно верил в свои силы, он вполне мог бы её изобрести. И забыть об этой истории, пока не стало поздно, потому что с утра — суд, и ему нужно готовиться к своей речи, а не отвлекаться на сомнительные озарения.

Или. Другой выход. Граничащий с безумием.

Но в конце концов, кто сказал, что Локи нормален?

И всё же. Ему казалось, что выбор сделан, и что выбор этот явно не в пользу смертной.

Как во сне, он встал, задев пару фолиантов, с громким стуком упавших на пол. Он даже не заметил. Вышел из библиотеки, добрался до своих покоев.

Дверь в гардеробную.

Дарси Льюис на полу. Мимолётно скрещенные взгляды. Глаза в глаза.

И очередной план. Со свистом. Полетел. В Бездну.

Потом был суд, была Дарси, стоявшая с ним рука об руку — если Локи и не мог поддаться сантиментам, то по крайней мере, был весьма близок к тому. Был приговор и паника в её глазах.

Было странное спокойствие… И ещё более странное беспокойство за неё, решение найти. Был дождь, холодная ладошка в его почти по-асовски горячей, её детская непосредственность, его реакция, неожиданная даже для него самого, на её слова… ещё один вечер, ночь, и… Локи так и не смог до конца понять, что же это теперь значило.

Он давно разучился доверять свой сон другим, а может, и не умел этого вовсе. Дыхание Дарси сбивало, беспокоило, мешало. Поэтому он сейчас лежал — на спине, руки под голову — и пытался осознать, к чему приведёт роковой выбор.

Пытался понять, почему приговор не вызвал у него ярость. И что будет, когда Дарси поймёт.

Чего Локи не знал — так это, что она уже и так всё поняла.

…Утро началось до подозрительного идеально. Я боялась, что опять просплю всё на свете, как вчера, но меня разбудил всего лишь разговор в соседней комнате. Волноваться я не стала — голоса были спокойными, но любопытство, как не сложно догадаться, проснулось одновременно со мной. Долго мучиться не пришлось, к счастью — не прошло и минуты, как двери спальни распахнулись, являя моему взгляду Локи, одетого в простую зеленую рубашку и чёрные штаны.

Зрелище было… приятное глазу, мягко говоря, так что я чуть в осадок не выпала прямо с утреца, но слова Лафейсона заставили сразу переключиться с романтики на более приземлённые (приасгарденные?) материи:

— У тебя на сборы полчаса, а потом нас ждут на собрании Мстителей.

— И тебе доброе утро, — беззлобно ответила я, потягиваясь. — Полчаса так полчаса, но учти, без завтрака я с места не сдвинусь.

— Он уже стынет, пока ты тут валяешься, — ехидно ответили мне.

— Так с этого и надо было начинать! — с возросшим энтузиазмом воскликнула я, садясь на кровати. — Халатик не одолжишь?

— Сама возьми, — и улыбка от уха до уха, знает же, йотун коварный, что я, скажем так, не совсем одета!

Короткая дуэль взглядов закончилась ничем. Но если он хотел меня смутить, то жестоко просчитался: пожав плечами, я с самой (ехидной) ангельской улыбкой откинула покрывало и преспокойно встала, с наслаждением потянувшись. В эту игру могут играть двое, мой Бог… Например, разыскивая на полу элементы своего гардероба и оставаясь в согнутом положении, должно быть, чуточку больше положенного. На Локи я при этом осознанно не смотрела, с любопытством гадая, на сколько же хватит его выдержки. Хватило почти на две минуты — потом я услышала шаги и хлопок двери.