— Я за, и на этот раз я с вами, если моя помощь может быть полезна, — пробасил Тор.
— Я-то за, но с меня пользы немного будет, а зелёный парень так и вовсе может только помешать, — скривился Беннер.
— Да и я не против плана, — пожал плечами Стив. — Ничего лучшего мы все равно не изобретём за такой краткий срок. Однако продумать всё нужно очень тщательно.
— Что ж… Единогласно! — постановил довольно ухмыльнувшийся Локи. — Тогда осталось обсудить лишь одно: кто сыграет решающую роль в нашем небольшом театральном представлении? Кроме, разумеется, меня?
— Поверить не могу! — я пыталась промолчать, уже несколько часов пыталась… С момента окончания совещания и до этой секунды. Но, не сдержавшись, всё же выпалила, потрясённо улыбаясь: — Ты хоть сам понимаешь, насколько невозможную вещь ты сделал?! Хотя, о чем это я, конечно, ты всё понимаешь, ты же сам это спланировал…
— О чём ты? — Локи отвлёкся от книги, которую он сосредоточенно читал уже несколько часов, сидя в кресле у камина и почти не меняя позы. В его голосе прозвучало лёгкое недовольство, но было там и что-то ещё. Наверное, предвкушение?
— Да всё ты понимаешь, о чём я и почему, — отмахнулась я от его показного неведения. — Ты же за каких-то два, ладно, три несчастных дня превратил своих противников — если не сказать врагов — в соратников и даже… А, чёрт возьми, ты сам их так называешь, друзей! Дьявол, если бы я не видела это своими глазами — в жизни бы не поверила!
— Ну, с друзьями ты уж точно загнула, — Локи вновь переместил безмятежный взгляд: с моего лица на страницу своего талмуда. Но я только покачала головой:
— Я ещё и преуменьшила. Вернее будет сказать, что ты сколотил себе команду из людей… точнее, будем толерантны, из личностей, которые два дня назад были готовы тебе голову оторвать, и хорошо если в метафорическом, а не самом наипрямейшем смысле. Они могут трепыхаться и отрицать это сколько угодно: факт в том, что завтра они доверят тебе свои жизни и, во многом, судьбу их… то есть, нашей планеты. Если это не доверие, то что тогда?!
— Ты романтизируешь и идеализируешь. Им просто выгодно сотрудничать со мной, — не отрывая взгляда от книги, Локи перелистнул страницу, желая, видимо, показать, что наш разговор его ни капельки не беспокоит и не волнует.
— Нет, Локи, они приняли тебя, — покачала головой я. — Все в разной степени, но… Для них ты уже часть команды. Иначе никакая выгода не заставила бы их поставить всё на план, придуманный никем иным, как мятежным принцем и магом Локи Лафейсоном, которого они не так давно клялись уничтожить.
— К чему ты это говоришь? — взгляд Локи всё еще скользил по странице книги, но одна бровь поднялась, обозначая его вовлечённость в диалог.
— Просто хочу, чтобы ты знал: я глубоко восхищаюсь твоими способностями, — легко пожала плечами я. — И ни на миг не сомневаюсь, что завтра твой план пройдёт именно так, как запланировано. Из тебя и Мстителей получится восхитительная команда, и мне даже впервые в жизни почти жаль, что у меня нет никаких особенных навыков или талантов.
— Это и к лучшему, — донеслось насмешливо от камина. — Ты и без суперспособностей представляешь немалую угрозу, хорошо ещё, что пока не понимаешь этого в полной мере.
— Эй, ну и что это должно значить?! — возмутилась я. — Где доказательства моей угрожающей натуры?!
— Да сколько угодно их. Взять хотя бы Гунгнир, или Хугина и Мунина, да даже твоё кольцо! — пожал плечами Лафейсон.
— Гунгнир… Ты о том, что он даётся мне в руки? — наугад высказала я свою догадку.
— Он признал тебя равной, — нехотя ответил Локи.
— В смысле, «равной»? Равной асам, что ли? — не поняла я.
— Равной конкретно мне, — негромко произнёс Лафейсон. — Так же, как когда-то он спокойно ложился в руки моей матери, когда его хозяином был Один. Примерно то же самое касается и воронов.
— Эти заразы меня с лестницы спустили! — снова возмутилась я. В слова Локи всё ещё не особо верилось.
— Вздор, — фыркнул он. — С лестницы ты упала совершенно самостоятельно, а ворон просто собирался спланировать к тебе на руку. Кто ж знал, что ты такая недотрога и истеричка?
Я закатила глаза. И ведь может же быть вежливым, мерзавец этакий. Но специально измывается. А вот не буду поддаваться. И откуда он знает, тоже спрашивать не стану. Ответить не ответит, а посмеяться за мой счет не преминёт. Вместо этого я поинтересовалась:
— А что с кольцом?
— А что с ним? Работает оно, — показалось мне, или кто-то краями от греха подальше по-быстрому съехать решил?
— Вот с этого момента поподробнее, пожалуйста! — пресекла я такие поползновения. — То, что оно работает, я и без того чувствую, но каким образом это свидетельствует о моей «коварной натуре»?
Спросила и сама озадачилась: с каких это пор я выражаюсь подобным языком? Да уж, видимо, сказалось общение с некоторыми гордыми типами…
— Это же артефакт, — закатил глаза Лафейсон. — Не признай он тебя достойной — как бы забавно это ни звучало — ты бы никогда на себе его силу не почувствовала.
— Но ведь… заклинание ты наложил… и… — я поняла, что ничего не поняла, и окончательно запуталась.
— Не при чём тут моё колдовство, — покачал головой он. — Изначальное предназначение кольца — приносить удачу. И судя по тому, что оно выпало под колёса именно моего автомобиля, именно оно у тебя работает в полной мере.
— Постой… — мои глаза медленно, но верно поползли на лоб. — Хочешь сказать, эта встреча была… совпадением?!
— Я не то чтобы хотел это говорить, но да, — отозвался этот чёртов йотун, которому передразнивать меня явно доставляло некое изощрённое, на мой вкус, удовольствие.
— Но… — я умолкла, пребывая в глубоком шоке. То есть, это всё — встреча с Леннартом, его странное поведение и даже в известной степени моё знакомство с Мстителями — всё это следствия одной невероятной маленькой случайности?!
Вздохнув, Локи нехотя и очень осторожно закрыл книгу, положив её на изящный журнальный столик, и наконец поднял взгляд на меня:
— Всё так.
— Ты что, мысли читаешь? — вяло поинтересовалась я, думая о другом.
— Не мысли, чувства. Ты же не считаешь, что только тебе так повезло? — вскинул бровь он. Я нахмурилась, но не успела даже задуматься над значением его слов, как Локи вернулся к предыдущей теме:
— Я действительно не собирался встречаться с тобой снова.
Судьба ходит странными путями.
Когда-то в юности это его невероятно интриговало, позднее — непередаваемо злило. Сейчас Локи лишь усмехнулся, вспоминая свои собственные мысли полгода тому назад.
В тот день… В тот миг, когда он был в шаге от возможности отомстить… И когда в последний момент его план был разрушен парой фраз обычной смертной девушки… Тогда, принимая решение, почему он не отбросил Дарси, как отыгранную карту? Почему и когда переступить через неё стало означать переступить через себя?
В тот зимний день, смотря в её отчаянные глаза, Локи отчего-то вспомнил, как Дарси выиграла у него желание. Нет, не в карты, хотя и это было показательно… Ещё до этого — он вспомнил те странные истории, кажется, Дарси называла их «мультики», про двух мышей.*
При просмотре ему было смешно и любопытно, и лишь гораздо позже Локи понял, что чему-то эти мультики его всё же научили. Ведь захватить мир можно не только оружием… А если не получилось с одним миром — почему бы не начать с другого?.. Незаметно завоевать Землю за спиной у Мстителей — это ли не настоящая месть, которая его успокоит?
К тому же, кажется, это обещало быть интересно…
Что касается Дарси… Локи нашел по-настоящему изящное решение, связав жизнь смертной и его собственную… Изначально это было сделано вовсе не из привязанности или каких-то еще подобных добрых побуждений — просто Локи действительно обезопасил себя. Она умрет одновременно с ним, и неважно, через сколько столетий это случится и по какой причине… И будет страдать, если кто-нибудь причинит ему вред. Зная принципы этих «супергероев» — Мстителей, Локи полагал, что это будет достаточным основанием не становиться на пути у Бога Иллюзий.