— И погромче, погромче, — добавил Тони. — Чтоб уж точно никаких неясностей не оставалось.

— Каковы, по-твоему, шансы, что нас не повяжут без разговоров сразу, как только мы там объявимся? — поинтересовался Роуди.

— Невелики, — хмыкнул Тони. — И, говоря об этом… Я бы вообще, кстати, трансляцию нашего шоу на весь мир устроил, только пока не знаю точно, как.

— Просто отправь камеру с одним из твоих невидимых летающих дронов, я знаю, они у тебя есть, — почти небрежно махнул рукой Локи, и собирался было ещё что-то сказать, но...

— Откуда?! — вытаращился Старк. — Я про эти разработки нигде не рассказывал!

— Да что ты, неужели я угадал? — развеселился от его удивления Локи. — Просто предположил, что ты не успокоишься на костюмах и будешь и дальше продолжать создавать всевозможные летающие штуки. Ну, а то, что они должны быть неотслеживаемыми — так это и ребёнку ясно.

— Хитрец, — уважительно протянул Тони. — Развёл меня.

— На том и стоим, — отзеркалил его усмешку Локи. Но тут же посерьёзнел:

— Учтите: главное, чтобы ни одна живая душа не заподозрила, что всё подстроено. Происходящее должно с самого начала выглядеть максимально реалистично, и поначалу приятного в этом для вас будет мало.

— Да, простой игры в поддавки будет явно недостаточно, — нахмурившись, согласилась с утверждением Лафейсона Наташа.

— И как ты планируешь добавить достоверности? — процедил Бартон. — Убьёшь пару человек для прикрытия?

— Клинт, — Романофф больше ничего не сказала, но её холодный тон и острый взгляд в сторону лучника были весьма красноречивы.

— Я? При чём тут вообще я? — ухмыльнулся мой Бог. — С моим появлением спектакль не начнётся, а дойдёт до кульминации. Придётся вам самим немножко... поработать.

— Так, давайте простым языком для бедного старого ветерана, — вдруг перебил слишком напряженный диалог Сэм. — И я это о себе, если что. Какие действия от нас требуются, Локи?

— Вам нужно будет изобразить, что Мстители расколоты на два лагеря, и что вас снедают противоречия, — объяснил Лафейсон. — Вроде того, что Тони самовольно вышел на связь с Россом, поэтому вы вынуждены были прийти на слушание, но вовсе не все согласны с этим решением, не говоря уже о подписании Соглашения.

— Понял, — кивнул Старк. — Значит, я буду играть припёртого к стенке миллиардера, которого больше волнует имидж его корпорации и денежки, нежели чем вся эта супергеройская муть. Всем известно, что я не горел желанием вступать в Мстителей, и моё поведение никого особо не удивит.

— Я подыграю в том духе, что Россу виднее, как защищать нашу страну, — предложил Роуди.

— Кэп, мы в курсе, что из тебя актёр неважный, — обернулся к Роджерсу мой Бог. — Поэтому ты говорить будешь по минимуму: твоя задача — смотреть на Тони, как на предателя и врага народа.

— Мне всё это не нравится, — покачал головой Стив.

— Вот, правильный настрой! — хлопнул его по плечу Тони. Капитан закатил глаза, но спорить не стал.

— Я могу разыгрывать неуверенность и опасение, — предложил Беннер.

— Неплохо, — кивнул Локи. — Бартон, ты раздражен и зол, всё что тебе нужно — дать понять это окружающим.

— Запросто, — прошипел лучник.

— Я, пожалуй, прикинусь идиотом, — ухмыльнулся Сэм Уилсон.

— Замечательно, — подытожил Локи. — Остаёшься ты, Нат, ну и — тебя мне учить нечему, смотри по обстоятельствам, сама на месте разберёшься, кому подыграть. Общая идея такова — вы на протяжении пары часов упираетесь и препираетесь. Как между собой, так и с присутствующими. Росс должен думать, что Мстители не в состоянии действовать, как единая команда, что вы сдались, и что справиться с вами не будет особо сложно. Пусть потеряют бдительность, расслабятся… И когда в игру вступлю я, все козыри будут у нас на руках!

…Я почти сделала ту же ошибку снова. Едва не произнесла этот вопрос — неужели вся наша история таки упирается в капризы чёртовых магических артефактов? — но, к счастью, в последнюю секунду буквально подавилась первым же словом. Причина? Я вдруг вспомнила сегодняшнее утро, его оскорблённый вид и гневное… как он там сказал? «Если я что-то и делаю, то только лишь потому, что сам так хочу!» — ну или что-то вроде того. И тогда я додумалась до очевидного — кольцо ведь только увеличивало удачу, то есть, по сути, всего лишь делало шанс более вероятным. Не допускай Локи возможность встречи, любой артефакт был бы бессилен.

Итак, я вовремя дала по тормозам своей логике… И неожиданно — запоздало — удивилась, что Локи вообще рассказал мне об этом. Такая откровенность была ему, мягко говоря, несвойственна. А значит, тут одно из двух: либо у него просто хорошее настроение и он сказал больше, чем намеревался; либо ему почему-то нужно, чтобы я знала правду. И даже если я никогда не узнаю, какова причина на самом деле — мне вдруг стало предельно ясно, что есть только один правильный ответ на услышанную мной информацию:

— Спасибо. Что рассказал, — просто ответила я, глядя Локи прямо в глаза.

Наградой мне было редкое зрелище: удивлённый Лафейсон. Я увидела, как он сначала поднимает бровь, потом подозрительно щурится, а губы сжимаются в тонкую полоску: не иначе, уже жалеет, что наговорил лишнего. И мне бы гордиться, что наконец-то ухитрилась переиграть самого Бога Хитрости и Коварства, но в моём взгляде не было торжества. Откровенность Локи слишком много для меня значила, чтобы реагировать на неё так... глупо.

— Не привыкай особо, — наконец ответил он. И я безудержно расхохоталась, в чёрт-его-знает-какой-раз понимая, почему я так бесконечно люблю этого мерзавца.

— Но кстати, раз уж у нас вечер душевных разговоров, — насмешливо продолжил вдруг мой Бог, — мне интересно, заметила ли ты некую деталь нашего плана, которая непосредственно коснётся тебя?

— Кстати, да, — мой восторг тут же немного поутих, и я хмуро и вопросительно посмотрела на Локи. — Ты думаешь, это всё равно случится? Даже несмотря на то, что весь план, по факту, является… фарсом?

— Я бы, на твоём месте, на это надеялся, — невесело хмыкнул Лафейсон. — Ты же слышала, что я говорил им сегодня утром… хотя, это было уже где-то после обеда. Главное — достоверность. Если представление окажется качественным — а я смею всё же предположить, что так оно и будет, несмотря на то, что работать придётся со смерт... неорганизованной командой — неприятных ощущений тебе не избежать. К тому же, — насмешливо добавил он, — мои, как ты утверждаешь, новые друзья не преминут воспользоваться такой шикарной возможностью…

— Пусть только попробуют! — не сдержавшись, наполовину прошипела, наполовину зарычала я.

Локи лишь усмехнулся:

— Вот и проверим, кто из нас вернее оценивает ситуацию.

Около девяти утра в доме 10880 на Малибу Пойнт открылось одно весьма любопытное явление.

Сначала прямо посреди гостиной возникло яркое голубое свечение. Оно образовало небольшое окошко, откуда донеслись два мужских голоса:

— Похоже, точку выхода ты поймал удачно! — сообщил первый.

— А ты, значит, в этом сомневался? — деланно оскорбился второй.

— Скорее, я на это молился: мне мой дом дорог таким, какой он есть, — фыркнул первый. — Ну что, превращай, что ли, норку в дырку… То есть, в дверку?

— Ну ты и нахал, — восхитился в ответ его собеседник, и все смолкло. Зато свечение сверкнуло гораздо ярче, образуя уже не маленькое окошко, а довольно широкий проход.

— Ну и чего вы стоите? Уже можно! — послышался снова второй голос.

— Быстрее проходим, не задерживаемся, — нудно вторил ему женский голос… Но едва сдерживаемое хихиканье чуть портило общую картину. — Ай! Да все-все, молчу уже.

Из голубого огненного кольца один за другим вывалились девять человек. Последний из них держал в руке полупрозрачный и светящийся голубой куб, с которым он совершил несколько хитрых манипуляций. Вследствие чего огненное кольцо наконец бесследно схлопнулось, и прибывшие получили возможность оглядеться.