Они хлынули из-за кустов и перегородили улицу сплошной стеной. В некоторых местах даже в два ряда. Многие из хулиганов были вооружены палками и камнями. Аманда заметила несколько ножей, а Гейбу показалось, что один из парней держал в руке пистолет. Путь к дому учителя Вика оказался перекрыт. Повернуть назад они тоже не могли. Бежать им было некуда. Положение стало безвыходным.

Ребята просто остановились и вцепились друг в друга, ища защиты. Когда они это сделали, подонки немедленно окружили их со всех сторон. Ученики Вика находились всего лишь на удалении восьми или девяти домов от дома их учителя, но с таким же успехом между ними могли лежать полтора миллиона километров.

Ужасный круг все сильней и сильней сужался вокруг шестиклассников, заставляя их сжиматься в маленькую, перепуганную кучку. Главным в банде был тот самый парень с цепью. Он поднял руку, и его дружки остановились.

– По-моему, эти малыши не хотят играть с Кларенсом. – Его голос прорезал воздух, словно лезвие бритвы. – Однако сейчас у них нет выбора. – Он передал Кларенсу свою цепь.

Толпа подонков одобрительно забормотала, и это еще больше подзадорило вожака.

– Давай, Кларенс, – сказал он. – Поиграй с детками. Они все твои.

Кларенс шагнул к Питеру.

– Первым я хочу вот этого. – Он замахал над головой цепью, словно арканом. – Не волнуйтесь, – сказал он остальным ребятам, – и до вас дойдет черед.

Продолжая размахивать цепью, Кларенс захохотал своим пронзительным клоунским смехом. Банда запела его имя и принялась хлопать в ладоши в такт пению. Кларенс грозно заревел и прыгнул на Питера. Однако, к его полнейшему удивлению, в конце своего прыжка он оказался не на нем. Вместо этого он столкнулся лицом к лицу с мохнатой и бледнолицей летучей мышью, которая махала перед ним крыльями.

Что это за… ой! – заорал Кларенс, когда летучая мышь подлетела к его лицу и укусила его за нос, а потом описала кольцо вокруг головы, жужжа ему в уши. Кларенс даже разобрал, что пищал ему тонкий голосок.

– Сейчас за нос… потом за шею. Убирайся из города, клоун… пока тебя носят ноги.

Подонки бросились врассыпную, когда летучая мышь с жужжанием набросилась на толпу. Она налетала на них, кусала, пугала.

Через каждые несколько секунд она возвращалась к Кларенсу и бросалась на него, а он метался в разные стороны, прикрывая свой нос.

Питер и остальные шестиклассники с изумлением следили за происходящим. Когда Кларенс замахал цепью, Питер закрыл глаза и приготовился к самому худшему. Когда же ничего не последовало, он открыл глаза и увидел спину летучей мыши. Он никогда и не ожидал, что мохнатая спина вызовет у него такой прилив радости. Но именно это и случилось. Новый мохнатый друг загородил его от нападения клоуна. С этого момента летучая мышь стала любимым животным Питера.

Короче, облик летучей мыши улучшил настроение Питера. На Кларенса же он произвел противоположное впечатление. Это был уже не прежний веселый клоун.

– Кто ты? – прорычал он.

Как только Кларенс задал свой вопрос, мышь села ему на плечо и оперлась крылом о его башку.

– Кто я – неважно, – прошептал Кларенсу тоненький голосок. – Тебя больше должно озаботить, что я из себя представляю.

– Отстань от меня со своими дурацкими мышиными разговорами. – Кларенс попробовал смахнуть летучую мышь со своего плеча, но промахнулся.

Члены банды начали пятиться. Их вожак почувствовал, что теряет над ними контроль.

– Эй, братва, вы куда? Сдрейфили из-за какой-то летучей мыши?

Пока летучая машь шептала Кларенсу на ухо всякие мрачные пустяки, вожак банды подкрался сзади и схватил ее за оба крыла

– Ладно тебе, Кларенс, хватит, поиграл со своей любимицей. – С этими словами он дернул за крылья и сильно их растянул.

Летучая мышь забарахталась, но при туго растянутых крыльях ей ничего не оставалось, как дергаться и хватать ртом воздух.

Учитель Вик запищал от боли. Все шло вовсе не так, как он задумал. И могло обернуться для него еще хуже, потому что вожак спросил:

– Эй, Кларенс, под каким соусом тебе поджарить крылья этой мыши?

Когда учитель Вик услышал первый крик и выглянул из окна, он немедленно приступил к активным действиям. Там на улице находились его шестиклассники. С первого взгляда ему стало ясно, что ученикам как воздух нужна его помощь. У себя в Вампирском Королевстве Вик считался одним из самых ловких артистов, умевших мгновенно превращаться в летучую мышь. Он оттачивал это мастерство несколько столетий, и теперь оно ему пригодилось.

Он сообразил, что вид обезумевшей летучей мыши способен напугать банду юнцов, но ошибся. И теперь, когда вожак подонков все сильней и сильней тянул его за крылья, он понял, что уже никогда не вернется в школу. Перед ним сейчас были три варианта поведения: 1) ничего не делать и позволить этим негодяям разорвать его на клочки, что, в сущности, нельзя было считать вариантом; 2) вернуться в свое вампирское обличье и с помощью своей силы легко разгромить эту банду негодяев, но в этом случае все узнают его тайну и наверняка прогонят из школы; 3) улететь прочь и предоставить шестиклассникам самим защищаться, после чего ему некого будет учить.

Учитель Вик очнулся от своих размышлений, когда прозвучал голос Питера:

– Негодяй, отпусти животное!

Вик оглянулся через левое плечо и увидел, что его ученик с разбегу набросился на главаря банды.

Какими бы благородными ни были намерения мальчика, драться он не умел. Даже не ослабив хватки и по-прежнему растягивая крылья Вика, негодяй отбросил Питера ногой, словно перед ним был футбольный мяч.

Услышав, как ученик закричал от боли, учитель Вик принял решение. Этот бандит еще не понимает, что совершил серьезную ошибку. Он очень и очень сильно разозлил вампира, а это бывает ужасно вредно для здоровья.

Негодяй хотел дернуть крылья летучей мыши в последний раз и оторвать их, но вместо этого обнаружил, что держит в руках дым. Через секунду он оказался нос к носу с рослым и совершенно разъяренным вампиром, в его полном обличье и с неукротимым аппетитом.

Учитель Вик слишком рассердился, чтобы думать, что он делает. Когда вампир видит красный цвет, у него на уме бывает только одно, и это отнюдь не лютики-цветочки. Не успел негодяй издать хоть один крик, как учитель Вик сшиб его на землю и приставил свои клыки к его горлу. Если бы Гейб и Аманда не заорали от страха, учитель Вик утолил бы свою жажду и попил крови этого мерзавца.

Но тут Вик быстро отпрянул от шеи, словно ребенок, отрезавший себе кусок пирога, предназначенного для гостей, и застигнутый на месте преступления. Он взглянул на своих ребят, а они на него – с таким же испугом, с каким смотрели на банду негодяев.

– Прошу прощения, – сказал учитель Вик. – Трудно расставаться со старыми привычками.

– Сейчас мы заставим тебя с ними расстаться. – Вожак банды снова уже был на ногах и собирался совершить свою вторую ошибку. Вероятно, он так и не понял, что едва не стал завтраком для учителя Вика. – Сейчас мы справимся с этим парнем! – заорал он своей банде. – Что, разве мы боимся этого придурка в капюшоне? – Он захохотал. – Да я больше боялся летучей мыши. Разберись с ним, Кларенс, – сказал он и легонько подтолкнул клоуна. – Давай, не стесняйся!

– Кла-ренс, Кла-ренс… – начала скандировать банда, приплясывая и хлопая в ладоши.

Кларенс, с его клоунской физиономией, никогда не отказывался принять вызов, каким бы глупым он ни был и какими бы последствиями ни грозил обернуться. Этот вызов был самым глупым из всех, а последствия могли стать намного хуже того, что Кларенс мог вообразить.

– Кла-ренс, Кла-ренс! – распевала и хлопала толпа.

Кларенс широко улыбнулся.

– Нет проблем, – заявил он.

Когда он улыбнулся, Эми заметила, что одного переднего зуба у него нет, а другой был серовато-лилового цвета. Она содрогнулась.