— Эти дежурства здесь — скорее традиция, — заметил стажер.

— Во многих местах дежурства стали традицией, — мягко возразил старший координатор. — И все-таки они необходимы. Автоматизация никогда не была так совершенна, как сейчас, но без контроля живого, мыслящего человеческого мозга не обойтись. Ты хорошо знаешь, что любой самый превосходный автомат работает по заданной человеком программе. А каждая программа конечна… Центральный пост управления может работать автоматически годы, но может наступить критический момент, когда правильное решение в состоянии принять только человеческий разум. Поэтому всегда дежурят инженеры-наблюдатели. Ты пройдешь стажировку и тоже сможешь самостоятельно дежурить здесь. Это почетная обязанность, к которой Высший координационный совет допускает немногих. Столь же ответственная и почетная, как управление трансгалактическим звездолетом.

— После окончания академии мне пришлось пройти двухгодичный дополнительный курс, — с гордостью сказал стажер.

— В мое время, — улыбнулся старший координатор, — дополнительный курс требовал пяти лет…

Стажер принялся осматривать распределительные щиты, контрольные экраны, ряды клавиш, кнопок и сигнальных ламп на пультах управления. Иногда он задавал короткие вопросы, и старший координатор лаконично объяснял.

Мелодичный гонг прозвонил дважды.

— Сюда спускается очередной дежурный. Ты останешься с ним еще час. Следи за его работой. Спрашивай у него. Через час ты свободен.

— Когда прийти завтра?

— Час прибытия укажет контрольный автомат при выходе.

— Еще вопрос: что это за красная кнопка там наверху, под предохранительным стеклом?

— Это… — старший координатор на мгновение запнулся. — Это тоже… традиция. Памятник эпохи последних революций. Памятник того, на какое преступление готова была пойти горстка людей, осужденных историей на уничтожение. Но об этом после…

— Кнопка имеет отношение к общей энергетической системе Земли, или она часть того, что некогда находилось в этих подземельях?

— Она — часть и того и другого. И настоящего и прошлого. Вскоре ты будешь знать все о каждой кнопке. А теперь прощай.

Старший координатор шагнул в узкую дверь лифта, и через секунду блестящий цилиндр бесшумно унесся наверх.

Стажер остался один. Его взгляд скользнул по контрольным экранам и снова остановился на красной кнопке.

Без сомнения, эта кнопка служила для включения какого-то механизма. Но сейчас к ней не было доступа. Она находилась на высоте пяти метров над полом. А в подземном зале не было ничего, напоминающего лестницу.

Стажер знал, что центральный пост управления энергетической сетью Земли создан на месте подземного убежища диктаторов, сметенных последней революцией. В западном полушарии всеочищающий шквал революции пронесся позже, чем на востоке… Из этих глубоких подземелий последняя кучка диктаторов несколько веков назад управляла огромной страной. Здесь-то и зародился чудовищный план…

В ту эпоху ученые только что разгадали ядерный характер процессов в недрах Земли. Величайшее открытие давало возможность предсказывать и предупреждать землетрясения, навсегда обуздать вулканы. Оно раскрывало перед человечеством пути к источникам энергии невообразимой мощности.

И тогда появился план, скрытый под криптонимом «Аутодафе Плутона». Он предусматривал ускорение ядерных реакций, постоянно протекающих в недрах планеты. План уничтожения целых народов. Тысячи вулканов должны были вспыхнуть на континентах восточного полушария, где жили миллиарды свободных людей. В вихрях ядерных взрывов, тучах вулканического пепла и реках огненной лавы исчезли бы с лица Земли старинные города и села, поля и вековые леса. Пламя небывалого костра грозило навсегда испепелить стремление землян к свободе и счастью…

Все было подготовлено, и безумный план мог быть приведен в исполнение нажатием кнопки. Однако она осталась не нажатой. Роботы, неотлучно дежурившие при кнопке, были самыми совершенными из числа обслуживающих убежище. Они имели вмонтированные реле самозащиты на случай нападения извне. Реле могло в определенных пределах изменять программу роботов. Об этом позаботились ученые, утратившие власть над своим изобретением. Реле предупредило роботов об опасности, угрожающей им самим.

В тысячные доли секунды планета вместе с теми, кто включит кнопку, могла превратиться в раскаленную газовую туманность.

Когда роботы получили приказ нажать кнопку, они проанализировали его с помощью реле и… не выполнили.

Убежище было захвачено восставшим народом. Последний из диктаторов, спасаясь от преследования, проник в тайник и хотел нажать кнопку сам, но роботы задушили его…

После революции убежище было превращено в музеи. Пятьдесят лет спустя начались работы по генеральной перестройке энергетических сетей Земли, и Высший координационный совет решил разместить в глубоких подземельях бывшего убежища центральный пост Управления энергетикой.

Стажер был мечтателем и немного фантазером. В подземном зале, из которого несколько инженеров управляли энергией земных недр, распределяли ее по всей планете и нажатием кнопки меняли климат Земли, в этом удивительном зале стажера увлек не строгий ритм вспышек на пультах и экранах, а маленькая кнопка под потолком, к которой не было доступа.

«Зачем она здесь? Не та ли это кнопка, нажатием которой могли быть уничтожены целые континенты, а возможно, и вся планета. Если та, зачем ее оставили в этом зале, все назначение которого не разрушать, а создавать новое?.. Традиция, сказал старший координатор… Чему служит такая традиция?»

Стажер не услышал ответа на свой вопрос. Дежурные инженеры, под руководством которых он проходил стажировку, ничего не знали об этой кнопке или не хотели говорить. В одном он убедился: кнопка под потолком подземного зала не имела прямого отношения к современным энергетическим сетям Земли. Теперь он хорошо усвоил систему управления, назначение бесчисленных регуляторов, рычагов, контрольных экранов, щитов, таблиц. В зале нет ничего лишнего, ничего, что не было бы непосредственно связано с энергетикой планеты, кроме… этой странной кнопки.

Во время дежурств он часто глядел на нее и старался понять… И не понимал. Иногда, особенно в те минуты, когда он оставался в подземном зале один, ему хотелось добраться до нее, посмотреть вблизи, потрогать. Но она находилась слишком высоко.

Несколько раз он снова пытался заговорить о ней со старшим координатором. Старик, охотно разъяснявший все, умолкал, обещал рассказать позднее, иногда отделывался шуткой, торопился уйти.

Теперь, даже покидая подземный зал, стажер продолжал думать о загадочной кнопке. А что, если она подключена к действующему устройству? Тогда нажатие этой кнопки… Ему становилось страшно, и он закрывал глаза…

Детские годы и юность он провел в одном из интернатов в Италии. Там он впервые увидел и полюбил покоренные человеком вулканы. Он часто поднимался по старинной монорельсовой дороге на вершину Везувия. С площадки, окруженной белой балюстрадой, глядел в умолкнувший кратер. Уступы красноватых пористых лав отвесными стенами уходили вниз, в толщу земной коры.

Уже мальчуганом он знал, что там, на глубине, бушует вечный огонь ядерных реакций. Но человек сумел покорить недра; их энергия уже не страшна, она приводит в движение бесчисленные фабрики, стремительные электропоезда, подводные вездеходы-амфибии, освещает и греет жилища землян на берегах тропических морей, в умеренном климате приполярных зон, в высоких горах и на дне океанов. Даже в «огненном тихоокеанском кольце», опоясывающем величайший океан планеты, перестали дымить вулканы. Давно прекратились землетрясения. Ученые регулируют движения земной коры, пустыни превращены в теплые внутренние моря, новые прекрасные острова созданы в океанах.

И люди, — как изменились люди Земли! Они стали хозяевами своей судьбы, гражданами бескрайнего космоса… Они свободны от изнурительного труда, от однообразной повседневности мелких забот. Они имеют все, что хотят, и заняты тем, что каждого интересует. Наука и искусство, техника и спорт, исследования далеких миров и воспитание новых поколений землян на родной планете доступны каждому.