— Хе, а еще говорят, что вечных двигателей не бывает! — Райен закинул арбалет за спину, предварительно натянув тетиву. — Нет, определенно все это мне все больше и больше напоминает какую-то компьютерную игрушку...

Крики доносились из-за соседнего поворота. Они стали громче, но из-за рева монстров смысл их было не уловить.

Завершала новый коридор здоровенная дубовая дверь. Подкравшись почти вплотную, бессмертный прислушался.

— Но мы это, честно не брали его! — грозность рыка не очень-то соответствовала смыслу фразы.

— Так что же, — раздался вновь человеческий голос, переходящий на крик, — Я должен поверить в ваши сказочки о чужаке, переигравшемся в Думкрафт и решившем попрактиковаться на моем замке?! В прошлый раз вы рассказывали мне о пьяном горгуле, который упер мой меч! А потом у кого я нашел его, а?! А ваши сказочки об эльфе-клерике, упершем мою корону с тремя бриллиантами?! А как вы байки про Алладина травили, когда пролили кислоту на ковер-самолет! А сказочки про флейтиста, разводящего единорогов?! Да вы хоть понимаете, что арбалету еще десять лет надо было лежать в Чаше Огня, чтобы полную силу набрать! Триста лет лежал, да еще двадцать три года, а десять -не долежал! И теперь мне что — новый опять на триста лет, тридцать лет да три года ложить?! Да я с вас сперва шкуры поспускаю, обеспечу своим некромантерам сырье для экспериментов!

— Босс, но не виноватые мы! Тут и правда чужак был, в натуре! -зарычали вразнобой голоса.

— Вы хоть понимаете, что украденный вами арбалет слабее десятикратно, чем мог бы быть, долежи он положеные годочки?! У, кретины и идиоты! Я уж покончу с вашим крысятничеством! Ни один не выйдет из этого зала, пока я не найду того, кто украл! Такую вещь испохабили, мерзавцы!

— Да поймаем его, вернем арбалет! — взрыкнули чудища.

— Из зала смотаться желаете... По щелям разбежаться, так?! Да я вас всех... через мой кабинет, если не найду виновного!!!

Голос сорвался на визг, а зал заполнился воплями ужаса чудовищ.

— Побаиваются кабинета, — посмеиваясь, Райен оперся на дверь и... влетел внутрь. При виде своры чудовищ, выстроившихся, как на линейке, перед сухоньким низкорослым человечком в железной короне и черном доспехе, Крагер машинально сорвал с плеча арбалет.

— Спаситель ты наш!!! — хором заорали чудовища, падая перед подростком на колени.

— Я так понимаю, Вы это искали? — невинно спросил бессмертный, направляя острие стрелы в коронованную особу.

— И не надейся, я бессмертный! — зевнул человечек. — Взять его!

Разнообразнейшие монстрики не вняли словам своего господина: они видели в Крагере лишь того, кто спас их от неизбежных мучений.

— Я так понимаю, они не хотят, — ухмыльнулся паренек. — А насчет бессмертия не ври, это я бессмертный, а ты даже на тест не отзываешься.

Не говоря ни слова, человечек подбежал к Райену и цепко ухватил его за ухо.

— Ну что же, Фома неверующий, пройдем-ка со мной! В кабинет! А вы все брысь из Термитника, марш на посты!..

Кабинет здешнего повелителя напоминал музей или кунсткамеру.

— Полегче, дядя, ухи-то не казенные! — крикнул Крагер, едва захлопнулась дверь кабинета.

К его удивлению, ухо было немедленно отпущено. Появилась возможность оглядеться по сторонам. Здоровенные, от пола до потолка, книжные полки были уставлены фолиантами в черных кожаных переплетах и свитками, скованными сургучными печатями-черепами. На свободном пространстве приютились модели орочьих галер и звездных разрушителей. На табурете напротив дивана возлежал придавленый со всех сторон потрепанными книгами здоровенный палантир. Хозяин хлопнул по стекляшке, и она со свистом пробудилась, нагреваясь медленно и занудно.

— Зачем это? — спросил внезапно парнишка.

— Мучать тебя буду.

— Фильмами из жизни кроликов?

— Не смешно. Просто я хочу записать твои мучения. А если палантир не прогреется, то первые десять минут он пишет черно-белыми... Так что готовься, осматривайся...

На подоконнике на подставке из здоровенного орлиного пера высилась модель авианосца "Алькарондаса", завезенная, видимо, с Арды.

За тахтой, застеленной изъеденным кислотой половичком, была гладкая стена, изрисованная черепами, клыками и прочими атрибутами субкультуры Второго Средневековья.

— Роком увлекаешься? — невинно спросил бессмертный у хозяина.

— Терпеть ненавижу! Он мне еще на Земле надоел!..

— А тут у нас... — осторожно начал Райен.

— А тут у нас мой кабинет! — рявкнул хозяин замка и ткнул стену с черепами. Она отъехала в сторону, открывая дебри пыточной камеры. Да, такую даже Крагерам не удалось собрать за долгие тысячелетия!..

— Страшно? — осведомился старичок.

— Завидно... Не продашь вот ту дыбу? Я не поскуплюсь, честное слово! А ту вот ловушку для пальцев — ты ее у Аддамсов позаимствовал? И почему это у моего прадеда тогда не нашлось лишних ста долларов во время аукциона?..

— Издеваешься? Издевайся, издевайся... Так и быть: испытаешь и вот ту дыбу, и ловушку для пальцев, и еще чего-нибудь, что по вкусу прийдется... Только скажи мне, милок, откуда ты такой умный взялся? На Земле, что ли, бывал? То-то, я гляжу, наряд у тебя не местный...

— И что я на той Земле позабыл? — равнодушно зевнул Крагер.

— Так откуда ж?

Вспоминая лаконизм ответов хозяина, Райен ответил:

— Из дома.

— Ишь, разумник нашелся! Ничего, испанская обувка и не таким языки-то развязывала...

— Ненавижу кеды от Версаче!

Старик пинком сдвинул тахту и кивнул:

— Прошу гостя дорогого на пытку первую! Не побрезгуйте! Чем богаты...

— Слушай, дедуля, имей совесть! На тебя ж дунуть страшно, чтоб не рассыпался, а туда же, в Аббингтоны метишь!

— Дунуть, говоришь, страшно?! Да я таких, как ты, на раз разделывал! И тебя переживу, поганец малолетний! Ибо бессмертен я есмь!

— Да гонишь ты, дед! Второй раз гонишь! Я — бессмертный! Зайст тебе о чем-то говорит? Так я оттудова. Понял, дядя!? А из тебя бессмертный, как из меня варлон!

— Ну так проткни меня пару раз своей ковырялкой, убедись, что мне это до лампочки...

Крагер недобро ухмыльнулся и поудобнее взял свой двуручник.

— Дедушка, может быть, тебя еще на дуэль вызвать?

— Рискни, если безумен, сопливец! Будет что мне затем вспоминать!.. Ты хоть махать своим металлоломом умеешь? Тебе же еще двадцати нету!

— И не будет, дедуля, и не будет...

— Верно баешь, прибью — и не будет!..

— Ну ладно, дед, ты сам напросился! Я, Крагер из клана Крагеров, последний в своем роду, но не собирающийся прерывать оный, вызываю тебя на Поединок Собирания. И только окажись не бессмертным, я ж из тебя чучелу сделаю! На зависть Кристобалю Хозевичу!

— И он тут?! — судорожно сглотнул старикан.

— Пока нет. Ты хоть представляться думаешь, поединщик?

— Ну ладно... — старик пожевал тонкими губами и, сняв со стены здоровенный волнистый меч, размерами не уступающий крагеровскому, слегка поклонился: — Кащей. Лорд Кащей.

Крагер нездорово заулыбался, стреляя глазами направо, где высились резные стеллажи.

— Кащей, значит, говоришь... Ка-а-аще-ей! Какая ла-а-апушка! — и, внезапно рыскнув своим двуручом, паренек нанес удар. Не по открытой шее противника, нет. Со всего размаху он прошелся мечом по одной из полок. По той самой, где стояли в резных и плетеных подставках сотни яиц. Брызнула хрупкая скорлупа.

Кащей упал замертво. То ли оттого, что была перерублена легендарная игла, примостившаяся в одном из яиц, то ли оттого, что под острием меча разлетелись остальные сотни сиих круглых предметов, и вырвавшийся наконец-то из заточения аромат ударной волной пронесся, заполоняя собой кабинет, и заставил поморщиться даже привыкшего к нестираным портянкам бессмертного. Целыми оставались только шесть стеклянных сфер-яиц, заполненных огненной массой. Но... Одно из них покатилось от толчка и грохнулось об пол. Пламя внутри распрямилось, и сквозь осколки выбралась огненная гаргулья. Новорожденный монстрик громко, каркающе крикнул, вздохнул для нового вопля и тут же свалился на пол без чувств от сероводородной метели.