— Да ладно тебе! — огрызнулся призрак. — Уж и поспать порядочному привидению негде!

— Да уж... Да уж... — добро протянул Том. — И поэтому он столько места враз освободил, что ни в сказке сказать, ни бульдозером убрать...

— А не напугал бы я их — что бы ты сейчас рассказывал, сказитель ты наш? — огрызнулось привидение.

— Нашел бы. А не нашел бы — так Арта попросил бы. Арт, правда, что ты уже обдумал мою идею?

— Ага... — Артагорт довольно улыбнулся. — Интересный момент получился там...

— А что за идея? — послышалось со всех сторон.

— А то... Я спросил, что было бы, если б Саурон на Арде получше флот Ар-Фаразона снарядил бы. Не галерами и парусниками, а более современной машинерией. И если бы все это сработало бы так, как планировалось, а не как по-правде...

— Том, оно и по-правде сработало бы, будь у повелителя Нуменора мозгов побольше да терпение покрепче... — возразил Арт.

— В смысле?

— Твоя идея с реакторами. Если стержни не вверх, а вниз двигать — то и вправду все получилось бы. Да вот беда — не додумался тогда Гортхауэр до этого, а правитель торопил его сверх всякой меры... Вот и вышел прокол...

— Так расскажи, как оно могло быть? — не утерпел призрак.

— Расскажи!.. Расскажи!..

— Уболтали! — улыбнулся журналист. — Только я не расскажу, а прочитаю, ладно? Оно что-то типа рассказа получилось... — он достал стопку серых листов, покрытых бегущими стремительными буковками. — Только сперва маленькое пояснение: на языке валаров и эльфов Валинора было два сходных слова: Нуменор и Нуминор. Первое — Земля Подаренная. Второе — Земля Снов... Да-да, Том, именно то, что ты и подумал... Люди были уверены, что им Валинорские хозяева подарили остров... А Эльфы знали, что эту плавучую конструкцию на якорях приснили Могущества Арды, чтоб отвязаться от затеявших поход на Запад. И жили бы себе на Нуменоре люди до Второго Хора, не произойди одна маленькая пакость: королю не мешало бы думать, кого в плен берет...

* * *

"Флот Ар-Фаразона Золотоликого, Короля Нуменора, возвращался со славной победой из Средиземья. На флагмане, во второй по роскоши каюте, расположился именитый пленник — Саурон Черный, он же Гортхауэр Жестокий, сдавшийся на милость Великому Королю Нуменора.

Какую-то свою вину пытался искупить майя. Храм построил Мелькору, и все плакал в нем, когда думал, что никто его не видит, все молил:

— Прости, Учитель!

А за что прости — неведомо. Может — правы те, кто говорит, что предал он своего Учителя, сдал его валарам, чтобы обладать бы полною властью. Да и сына Мелькорова сгубил, чтобы не отомстил малец за отца. А теперь вот раскаивается, плачется.

А может, хотел этим храмом, как стрелою, пронзить Безвременье, чтобы вытащить из-за Грани Миров мятежного Валу? Так ведь для этого кровь жертвенная нужна.

Как-то Король решил помочь Саурону, ныне уже — Тайному Советнику при Королевской Особе. Приволок из Мэнэльтармы военнопленного, на заклание уготованного, уложил на алтарь храма Мелькора, нож жертвенный занес. А тут — Саурон вбегает.

Как заорет:

— Не смей!

Глаза кровью налиты, шипит:

— Не оскверняй!

Сердится. А куда ж ты без крови? Если даже Единый ее просит!.. Ну, не хочет — не надо...

— Боишься смерти, Король?

— А кто ж не боится ее?..

— Я покажу тебе путь к бессмертию. Прийди и возьми его!

— Что за это ты попросишь взамен?

— Немногое. Отомстишь за Учителя моего. Непобедимой армадой ринешься ты в Валинор — и не устоят они. Отберешь ты для себя и людей своих -бессмертие. А для меня — раздраконишь валар.

— Это безумие! Валары нас сметут!

— Они и сейчас это делают! Или ты скажешь, что не орлы Манвэ разоряют страну, бьют молниями по народу твоему?!

— Твоя правда... Но что же мне делать?

— А для этого вызрел у меня один план... — и Саурон склонился прямо к уху Короля...

План Саурона оказался таким совершенным...

"...Но гордыня была сильнее, и Ар-Фаразон покинул корабль, и ступил на берег, возглашая, что край этот принадлежит ему, если только никто не выйдет оспорить его права. И войско нуменорцев стало лагерем у Туны, где нашли убежище эльдары.

И тогда Манвэ с вершины Горы воззвал к Илуватару, и в тот миг валары отказались от власти над Ардой."

Так говорит "Акаллабет".

В действительности флагманский корабль грозно сколол острым своим носом береговые породы и заскрежетал черненой обшивкой по алмазной крошке валинорской земли. На страшный звук выскочили из своих убежищ перепуганные эльдар, решившие, что настал конец света и земля разверзается под ними. Они с изумлением застыли, видя, как неумолимо надвигается на них громада с вознесенными высоко, чуть ли не под самые облака, палубами. Дивный корабль, чей нос остер внизу, но завершается прямоугольной надстройкой сверху, чьи борта так высоки, что не видно за ними мачт! Но не страх уже, а благоговение укрепилось в душах эльдар, ибо истинные мореходы оценили мощь расы, сотворившей подобное чудо, и поняли они, что не иначе, как посланцы Нуминора — Земли-Сна на востоке — услышали их мольбы и явились огородить опальных эльфов от постоянных притеснений со стороны разгневанных валар, что так и не простили им деяния их на Арде.

Корабль замер, прочно врастя в берег и выстрелив для верности странным вращающимся якорем, ввинтившимся в скалы и навсегда оставшимся там. По всему было видно, что уходить отсюда новоприбывшие не собираются.

Несокрушимой горой замер "Алькарондаса". Но тишина не была полной -гулко билось стальное сердце флагмана, и эхо вторило ему с моря на разные голоса. Взглянули на море — и не увидели в нем воды: было черно от диковинных кораблей, что двигались без парусов и весел, грохоча стальными сердцами и пожирая, подавляя магию своим лишь присутствием.

— Приветствуем освободителей из Нуминора! — завопили эльдар. — И отныне на земле у Туны всегда вам почет и слава!

Грохнули ответным салютом пушки на кораблях. Эльдар замерли в недоумении: несметная армада словно свихнулась, и корабли стреляли друг по другу! Это было дико и непонятно!..

Но от выстрелов не загорались и не шли на дно корабли, лишь перебрасывались с одного на другой стальные блистающие нити. Вот такие же протянулись к вросшему в берег флагману, и не ударились бесцельно в борта, а с ювелирной точностью вошли в заранее подготовленные пазы. Теперь корабли образовали сложнейшую стальную паутину. Ни разорвать ее, ни перепутать. Ни шторм, ни цунами не разрушат эту крепость на воде, держащуюся и за самою себя, и за берега Земли Богов!..

"Боишься смерти, Король?"

"А кто ж не боится ее?.."

"Я покажу тебе путь к бессмертию. Прийди и возьми его!"

— И вот я пришел. Люди мои, мы у цели! И отныне нашим станет бессмертие, а всех, кто станет на нашем пути — сотрем в порошок! Есть ли кто, который решится оспорить мои слова?

Молчание и одобрительный гул команды были ответом стареющему королю. И тут с неба прозвучало:

— Мой господин оспорит!

Поднятые глаза. В небе, залитом грязно-серым сиянием, распростерлась черная тень гигантского орла. С истерическим воплем "Орлы Манвэ!!!" перепуганные эльдар крысиной стаей кинулись в свои убежища. Но ежели рассчитывал Король Арды, что падут ниц нуменорцы, то явно ошибся он в своих ожиданиях.

В глазах воинов не было ни капли страха. Лишь король вопросил у своих приближенных:

— Эта говорящая куча перьев успела сказать, что она глашатай?

— Нет, господин.

— Ну и отлично. Значит, мы не нарушим закон о неприкосновенности послов и глашатаев.

Правитель поднял к губам массивный браслет и чуть лениво сказал в него:

— Первый и Седьмой! Угроза с воздуха. Код действий — 3200.

Со свистом сорвались с верхней палубы флагмана две серебристые птички с острыми треугольными крыльями и ринулись на орла, оставляя за собою гарь и керосиновые выхлопы. Орел был крупнее, но истребители выигрывали и в скорости, и в маневренности, и король даже подумал, не будет ли сия атака "избиением младенца". Тем более, что в вечернем пасьянсе ему постоянно выпадала в эти дни карта, на которой сцепились в драке Великан и Карлик. "Битва с неравным врагом" — так трактуют эту карту Мастера Видения. Может, об этой битве шла речь?