Фрэнк снова вернулся к отчету. На этот раз ему удалось сосредоточиться, и через час он закончил. Переслав файл по локальной сети, Фрэнк откинулся в кресле и с удовольствием потянулся.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Джессика.

— Фрэнк, ты сильно занят?

— Нет, — ответил он, снимая ноги со стола. — Заходи.

— Да нет, у меня к тебе просьба… Не посмотришь, что такое с моим компьютером? Набивала текст, и вдруг… не могу ни продолжить ввод, ни в меню выйти.

— Наглухо висит? — деловито осведомился Фрэнк.

— Да нет, на клавиатуру реагирует, но как-то странно…

Фрэнк поднялся и отправился за девушкой. Вообще-то подобные вещи не входили в его обязанности, но ему было приятно помочь Джессике.

Через несколько секунд ему все стало ясно.

— Ну что там? — обеспокоенно спросила Джессика. — Удастся сохранить файл?

— Все в порядке. Control запал, только и всего.

— Фрэнк, ты гений!

— Не люблю грубой лести, — ответил Хиггинс, — но все равно спасибо.

Он встал, но Джессика не спешила сесть на свое место. Несколько секунд они стояли друг напротив друга.

— Знаешь, Фрэнк, — сказала вдруг она, — я тут подумала… что мы могли бы поужинать вместе. Если у тебя, конечно, нет других планов.

— Это прекрасная идея, Джесси, — с чувством ответил он. — Я и сам хотел тебе предложить…

В этот момент в кармане Хиггинса запищал пейджер. Фрэнк с досадой извлек его и прочитал сообщение. То, что он и ожидал.

— Увы, — сказал он, — ничего у нас не получится. Дела, черт бы их побрал.

— Я понимаю, — вздохнула Джессика.

— Джесси, — он посмотрел ей в глаза, — я хочу, чтоб ты знала: мне действительно очень понравилась твоя идея.

После этого он громко и отчетливо произнес кодовое слово, прерывающее сеанс.

Виртуальные миры — это, конечно, замечательно, но нельзя забывать и о реальности настоящей. А настоящая реальность — это проклятые твирги, война с которыми уже унесла восемь миллиардов жизней и неизвестно, сколько продлится и чем закончится. Это зависит от многих факторов и многих людей, в том числе и от него, Фрэнка…

Мягкий свет заливал каюту флагмана. Все-таки хорошо, подумал Фрэнк Хиггинс, что он пока еще только наследник галактического престола. Когда он станет Императором, у него совсем не останется времени на компьютерные иллюзии.