Он сидел на носу лодки, на первой банке и иногда жмурился от летящих соленых брызг. 4-е сидел спиной к своему Племени, но отчетливо видел перед собой каждого из соплеменников, по очереди представляя себе их лица. 3-а вел себя вполне мирно, по-дружески, но 4-с кожей чувствовал, что вокруг него появляются нити невидимой паутины, и паук этот 3-а. Он «подружился» (по отношению к ним 4-с не мог произносить это слово серьезно) с 8-а — уже два голоса на следующем Совете. 8-а из одного города с 15-и, этой серой мышкой, и наверняка повлияет на нее. Значит — три. И это как минимум три голоса, управляемые 3-а, три голоса против 4-с. Он прекрасно понимал, что 3-а не тот человек, который будет рефлексировать (хотя слова такого 4-с не знал) и который хладнокровно знает, что 4-с самый сильный из Игроков, самый опасный. Сейчас ему пришло в голову, что 3-а вполне мог начать предлагать Игрокам бунт не ради чьего-то спасения, а всего лишь для авторитета.

Плохи дела… Он обернулся и увидел, что 1-с смотрит на него, явно давно уже ожидая, когда он повернется. Улыбнувшись, 1-с на секунду скосил глаза вниз. 4-с проследил за его взглядом. 1-с разжал кулак — на ладони лежала сигарета. 1-с быстро ее спрятал. «Вот это сюрприз!!!» — у 4-с даже пульс участился. Пройдя через две войны, побывав в стольких жестоких ситуациях, сколько и присниться не могло простому человеку, 4-с привык, что в кармане всегда лежит пачка сигарет и зажигалка. Закон такой. Есть сигареты — значит, не так уж все и плохо, «несцынапл», прорвемся. Эти три (точнее, уже четыре, даже с половиной) дня ему удавалось заглушить мысль о сигаретах лишь чудовищным усилием воли. Но увидев сигарету, 4-с понял, что чувствует крыса перед салом. Он шутливо сложил руки у груди, скорчил рожу, как будто вымаливая что-то у 1-с. Но думал при этом вполне серьезно, хоть и с долей ужаса, что сделать ради пары затяжек он способен многое. 1-с подмигнул, помотал головой.

По его прикидкам, он шел уже около полутора часов. 1-с понял, что Остров имеет вытянутую форму, походит на нож, брошенный в лужу моря древним великаном. Их лагерь был на рукояти, он прошел по ней, по лезвию, постоял на острие, глядя на особенно сильный в этом месте прибой, и продолжил путь по другой стороне Острова. «…Кругосветка заканчивается, здравствуй, дом!…». В этот момент он увидел четыре человеческие фигуры, что-то делавшие в прибрежном кустарнике. 1-с рефлекторно присел.

Это были Хранители, они что-то закапывали в землю. Поработав лопатами еще несколько минут, Хранители огляделись по сторонам и присели на песок. Один из них достал рацию и о чем-то коротко переговорил. Вскоре раздался шум мотора, к берегу подплыла лодка. Подойдя с обоих бортов, они одновременно запрыгнули в нее. Один остался на берегу. Сломав несколько веток, он задом наперед прошел по тому месту, где они сидели, заметая ветками следы. Потом выпрямился, толкнул лодку и сам быстро заскочил в нее. Мотор взревел громче, лодка развернулась и вскоре превратилась в черточку на горизонте.

Тогда 1-с поднялся и, зачем-то затаив дыхание, подошел к этому месту. Первое, что он увидел, — несколько полуприсыпанных песком окурков. Он опустился на колени и подобрал самый длинный, в котором оставалось немного табака. Помедлив несколько секунд, 1-с распотрошил бычок, ссыпав табак на ладонь, и получившуюся горстку отправил в рот, под губу. Потом он огляделся еще раз. «…Главное — быть в нужном месте в нужное время». Поодаль 1-с увидел пластиковую бутылку с яркой этикеткой. Он поднял ее и выпил в несколько жадных глотков. Сладкая газировка, никогда ему не нравившаяся, сейчас показалась амброзией, он ощутил, как она впитывается в стенки пустого желудка, отдавая сахар, драгоценные калории. Впервые с начала Игры он почувствовал прилив теплой энергии. Прихватив еще пару окурков («рано или поздно огонь добудем»), он бодро зашагал к лагерю.

Еще издалека он заметил (или почувствовал) оживление. Игроки (теперь семеро) стояли кучкой, что-то разглядывая. 1-с ускорил шаг. Оказалось, они нашли свежее письмо: «На Острове есть еда и питье. Осталось только найти…» — вычурные буквы на настоящем пергаменте. Племя вразнобой выдвигало советы, тыкая в разные стороны пальцами. Особенно важно разглагольствовал 3-а, хотя, возможно, 1-с так только показалось. Он стоял, сдерживая улыбку, молча слушая выдвигаемые версии. Наконец победил 3-а. Действуя по его указаниям, Племя рассыпалось в цепь и двинулось в глубь Острова, прочесывая каждый метр. Такими темпами, прикинул 1-с, они доберутся до нужного места дня через два. И еще не факт, что кто-то заметит следы лопат. 1-с открыто усмехнулся им в спины. В этот момент 3-а обернулся и успел заметить ухмылку 1-с.

— А ты что не идешь?

— Да неохота. Я лучше сам по себе.

— Ну, ну, смотри, — настала очередь 3-а усмехаться. В его усмешке легко читалось «сосунок!».

Оставшись один, 1-с быстро пошел к месту клада, выбрав кратчайшую прямую. По прямой дорога заняла минут пятнадцать, не больше. Но когда 1-с наконец вышел к берегу, он дышал так, как будто пробежал долгий кросс. Душный воздух островного леса, густой подлесок, с хищным проворством хватающий за одежду и царапающий лицо и руки вымотали его неожиданно быстро. «Фух… Да это с голодухи все. Даже голова закружилась. Теперь с каждым днем все хуже будет». — 1-с почувствовал новый приступ слабости, и лицо его потемнело. Новая слабость пришла не из мышц, не из быстро бьющегося сердца. Это дух его, предвидя приближение трудных дней, зашептал предательски: «Надо уходить, пока не поздно». 1-с ненавидел свою слабость так, как можно ненавидеть только себя самого. С годами он научился с ней бороться, не обращать внимания, сдерживать ватную слабость коленей в лютые моменты. Но этот подлый голосок все равно звучал, не отступая, каждый раз надеясь взять верх. «Ну, урод, шевелись! — приказал он сам себе, однако голос не пропадал. — Ты что, мразь, ничтожество! Пять дней прошло — и скис?! А ей каково? Ты за десятерых сейчас должен жить, так, чтобы она даже на другом Острове тебя чувствовала! Дави эту слабость, дави!» Вспомнив о своей девушке, 1-с почувствовал тоску, которая здесь, на Острове, росла с каждым днем, — бесформенное нечто, чернильное пятно, приходящее к нему по ночам и запускающее в сердце острые, как бритва, когти. Но сейчас эта тварь помогла ему. Слабость прошла, теперь он стал зол. Просто зол. Он любил свою злость, бережно растил это чувство. Только последние годы, познакомившись с 2-а, 1-е почти все время держал свою злость где-то далеко, не позволяя ей вырываться наружу. Он видел, что светлой 2-а бывало больно, когда он злился. Но сейчас-то он был один.

Что-то напевая и чудовищно при этом фальшивя, он начал раскидывать землю прихваченным из лагеря мачете. Уже через несколько взмахов 1-с увидел доски, из которых была сделана крышка сундука. Помогая свободной рукой, он расчистил крышку и открыл сундук, не поднимая его из земли. Содержимое заставило его присвистнуть: там было несколько консервных банок, пара пакетов с рисом и с чем-то белым (мука?) и большие фляги воды. Еще там была небольшая трезубая острога. Находочка… 1-с взял в охапку пакеты с рисом и все фляги, острогу сунул за пояс, по карманам рассовал консервные банки, сколько влезло. И пошел к лагерю.

Подходя к хижине, он увидел в ней одинокую фигуру. 4-с сидел, скрестив ноги по-турецки, и грустно смотрел в одну точку.

— А ты что не пошел с ними?

— Да, не могу с этим (биип!) вообще рядом стоять. Ого! Ого! Вот это класс! Нашел-таки! — 4-с вскочил, одним прыжком очутился около 1-с и помог ему разгрузиться.

— Пошли. Там еще есть.

Уже вдвоем они пошли по следам 1-с — обломанные ветки, примятый тростник, отпечатки высоких десантных ботинок на сырой земле.

— Эх, огоньку бы сейчас! Сели бы, поболтали..

— Да, неплохо было бы. Черт, второй день небо серое, дощечка эта отсырела… Ни хрена не сделаешь. — 1-с тоже чувствовал беспокоящее легкие желание вдохнуть табачного дыма. Хоть одну затяжку! Они посмотрели на небо. С тех пор как их стало семеро, ни разу не показывалось солнце.