Госпожа Коменж выплыла из полос голубоватого дыма и строго посмотрела на меня. Внушительная старушенция. Высокая, сухощавая (если не сказать – тощая), а если бы не расшитый драконами красно-зелено-золотой халат, вполне могла бы сойти за суровую коллежскую преподавательницу. Сигарета в тонком мундштуке.

Впрочем, она не так уж стара – лет шестьдесят, не более того. Из них минимум сорок посвящено семейному предприятию, мсье Полиньи ее родной племянник. А самое главное достоинство мадам Елены – она знает все и про всех.

– Присесть можно?

– Или говори, в чем дело, или отправляйся домой, – нейтральным тоном сказала мадам. – Если хочешь что-нибудь купить, обратись к Рене.

– Хочу, – согласился я. – Покупаю информацию, дорого.

– О ком? И что в твоем представлении «дорого»?

– Скорее «о чем». Валюта – русский рубль или германская марка. Можно наличными, можно чип-картами Внеземельного банка.

– Сотрудникам зверинца Жерара Ланкло теперь платят русские и их союзники? Не догадывалась о столь эпохальных реформах в сфере образования...

– Елена, я теперь работаю не на Жерара. Это очень серьезные и обеспеченные люди.

Мадам несколько секунд поразмыслила и благосклонно кивнула:

– Пожелай ты меня обмануть, сочинил бы что-нибудь поумнее... Садись! Рене, принеси кофе! А ты можешь начинать говорить.

За четверть часа я сумел достаточно внятно изложить суть проблемы. Интересовало всё, начиная от слухов, заканчивая артефактами, которые, возможно, были кем-то найдены. Особый упор я сделал на сведения о людях, обладающих необычными способностями, – вдруг «синдром Крылова» проявлялся на Гермесе и раньше?

– Тебя наняли частные лица? – поинтересовалась мадам Коменж, выслушав со всем вниманием.

– Ну... Почти.

– Врешь. Никакого «почти» в таком деле быть не может. Ты связался с Конторой, Луи. Большой Конторой с Земли. Что крайне опасно. Нас с тобой используют, а затем... Затем могут быть неприятности.

– Елена, не следует читать слишком много шпионских романов! Я очень хорошо знаю этих людей.

– Теперь ты врешь не мне, а самому себе. Впрочем, рискнуть можно. Я уже стара и мало чего боюсь в этом мире. Каковы расценки?

– Э... Пока это специально не обговаривалось.

– Всегда знала, что из тебя не получится делового человека. Аванс – десять тысяч русских рублей, четверть наличными, остальное – чипом.

– Хорошо, – кивнул я. – Но где гарантия, что...

– Гарантия – мое слово и мои знания. Зайди завтра в это же время. С деньгами.

Уяснив, что разговор окончен, я поднялся с кресла и направился к выходу. Вздрогнул от окрика Елены:

– Луи! Они слишком поздно серьезно взялись за Гермес. Так и передай.

– Занятно, весьма занятно... – ворчал доктор, болтая ложечкой в чашке с чаем. – Вы транжира и расточитель, Луи! Ничего себе запросики – десять тысяч! Где я их возьму? Думаете, Веня Гильгоф таскает с собой набитый деньгами сейф? Я не жадный, но такой суммы у меня сейчас попросту нет!

– Есть два предложения, – тотчас откликнулся Казаков. – Разграбить с ведома военной администрации контору Внеземельного банка в Квебеке или одолжить у тех же тевтонов требуемую сумму в кассе дивизии. Эти педанты платят жалованье наличными, по крайней мере части рядовых и унтер-офицерам...

– Не дышите в мою сторону, капитан, – поморщился Гильгоф. – В здешних вертепах подают тормозную жидкость для самолетов или обычный денатурат? Занимались бы лучше делами, а не шлялись по кабакам.

– Дадите четкие указания – будут дела.

– В свое время получите...

Первый день моих трудов на поприще этнографии и культурологии завершился вполне ожидаемо – никаких существенных результатов, кроме туманных намеков мадам Коменж и упившегося до абсолютно скотского состояния Коленьки, коего мы с господином капитаном не без труда дотащили от «Золотой Арфы» до коттеджа Амели в половине второго ночи. Хорошо, что доктор еще не ложился спать и работал на веранде с ПМК – Гильгоф предпочел обустроить свою штаб-квартиру в центре города, а не на борту «Франца», стоявшего в окраинном Бланьяке.

Бесчувственное тело верного соратника и сподвижника без всякого пиетета сбросили на диван в гостиной, доктор заварил чай и выслушал отчет о наших сомнительных приключениях.

– Покажите, что вы там наснимали. – Гильгоф забрал у меня персоналку, с легким недоумением просмотрел сохраненные данные и подтвердил исходный диагноз: – Бред, разумеется... Скорее всего, некое неизвестное энергетическое явление, отдам снимки на обработку искусственному интеллекту «Франца-Иосифа», может, хоть он попытается разобраться. Луи, умоляю, не позволяйте Крылову много пить!

– Говорит – организм требует.

– Этот цветок прерии душистой может говорить все, что угодно. Просто не позволяйте. Отчего господин Казаков выглядит как человек, а Коленька – как свинья? Вернее, как стадо свиней?

– У меня опыт больше, – хмыкнул капитан.

– Ладно, оставим в покое неразумное дитя и вернемся к более актуальным проблемам. Луи, этой карге Елене Коменж можно верить? Вдруг она просто авантюристка?

– Конечно, авантюристка. Со своими понятиями о чести, несколько отличающимися от общепринятых. Репутация у мадам есть, и достаточно весомая. Если она хоть что-то знает, то будет готова продать проверенную информацию за солидные деньги.

– Дыра в бюджете, – покачал головой доктор. – Ничего, выход обязательно отыщется, в крайнем случае используем идею с Колониальным банком, найдем деньги в Юрге. Как говорил классик авантюрного жанра, торг здесь неуместен. Луи, завтра вы продолжаете заниматься сбором всех доступных сведений и навещаете вашу криминальную подружку. Послезавтра, если не произойдет ничего экстраординарного, отправляйтесь к родственникам в Роберваль. Коленьку забирайте с собой, пусть глаза мне не мозолит.

– Обо мне, как всегда, забыли? – осведомился Казаков. – Мы уже двое суток в этой деревне, а работы нет. Сами говорите, чтобы я делами занимался!

– У вас, капитан, в центр тяжести воткнуто не просто шило, а огромный кол! Когда последний раз были в отпуске? Полтора года назад? Вот и наслаждайтесь временным затишьем, скоро придется вкалывать круглосуточно...

– Аванс в полном объеме. – Я выложил на стол перед мадам Коменж упакованный в конверт и схваченный резиночкой сверток купюр вместе с черно-желтой кредиткой банка. – Русской валюты наличными нашли совсем немного, большая часть – германская марка, эквивалент по нынешнему курсу. Устраивает?

Елена развернула плотную бумагу, мельком осмотрела серо-синие банкноты с орлом кайзера и профилем Отто фон Бисмарка. Удовлетворенно кивнула и отправила деньги в ящик стола.

– Для начала неплохо, – хладнокровно сказала мадам. – Устраивайся поудобнее...

– Подожди, Елена. Заказчик хочет встретиться лично. Сейчас.

– Такой договоренности не было.

– Знаю. Этот господин – очень дотошный человек, хочет оценить информацию лично.

– Я не хочу, чтобы он сюда приходил, – нахмурилась мадам. – Исключено.

– Зачем же сюда? Мсье Гильгоф приглашает тебя на ужин в «Золотую Арфу», викторианский кабинет, через сорок минут.

– Хм... Значит, деловые переговоры в успокаивающей обстановке? Гильгоф – фамилия немецкая?

– Скорее русская, – фыркнул я. – Доктор отлично знает французский язык, ты все поймешь.

– Он еще и доктор? В какой области?

– Биология.

– Черт с вами, почему бы и нет... – немедля решила мадам Коменж. Почему – одной ей известно. – В «Арфе» я буду чувствовать себя непринужденно, а кроме того, незнакомые мужчины уже много лет не приглашали меня отужинать вместе. Он хоть симпатичный?

– Елена!

– Понятно, значит урод. Скажи, что я приду.

Рене запер за мною дверь подвальной курильни, я вышел во двор, обогнул здание, сурово взглянул на Анатоля, и швейцар молча отошел в сторону. Еще вчера понял, что Луи Аркур в фаворе.