Спецслужбы великих держав сразу же взялись за ООНовский комитет и в рамках международного расследования перетряхнули его сверху донизу. Ничего интересного, обычная коррупция – за крупную взятку соответствующим чиновникам на работу в Центрополис или на Лунную базу можно было пристроить хоть Джека Потрошителя, хоть графа Дракулу. Неучтенные контейнеры с контрабандой? Но ведь мы же не знали, что в них перевозится оружие!

Словом, и тут никаких ниточек – наниматель на поверхность так не всплыл, слишком хорошо спрятался, а в эпоху техногенно-информационной цивилизации организовать подобную акцию может любой школьник. Если, конечно, этот школьник владеет несколькими миллиардами долларов и у него хорошие советники – возможно шутовскими «армиями освобождения» преспокойно руководил со своего ПМК человек, мирно сидевший на скамеечке прямо под окнами кабинета Бибирева.

Но несколько интересных зацепок мы все-таки нашли. Почему экстремисты пользовались устаревшим пулевым оружием? Найти его можно либо в музеях, либо... Правильно, на складах Исламского Союза после обнаружения «аномалии» купившего у нас лицензии на производство древних автоматов Калашникова.

И ведь верно, оружие боевиков родом происходило с тегеранского завода, даже клейма и номера сточить не потрудились! В свою очередь, этот факт навел на мысль, что Халифат хотели подставить и пустить дознание по ложному следу – в секретных ведомствах Исламского Союза могут работать сколь угодно неприятные люди, но дураками их не назовешь. Оставлять настолько отчетливые следы – это верх непрофессионализма. Кроме того, в феврале Халифат тайно готовил высадку на Гермес и заниматься чепухой в виде освобождения планет Солнечной системы от гнета империалистов был не в состоянии.

Бибирев с самого начала не сомневался: эта громкая афера предназначена для прикрытия совершенно другого предприятия, вроде бы незаметного, но ведущего к серьезным последствиям. Заметим на полях, что космические державы теперь будут вынуждены куда серьезнее обеспечивать безопасность дальних колоний, многие из которых являются важными стратегическими центрами – один только Марс обеспечивает потребности Метрополии в металле на семьдесят с лишним процентов! Вот вам и первый результат: распыление сил...

Не догадаться, что правительство Халифата, первым узнавшее об «аномалии», готовится к исходу именно на Гермес, мог только умственно отсталый. Этот вывод мы сделали сразу после того, как получили полную информацию о нейтронной звезде.

Сомнений не было, в Тегеране накрепко уяснили, что слабый флот Халифата не может бороться за жизненное пространство на Афродите в системе Сириуса, и решили втихомолку прибрать к рукам планету, на которой не заработает даже современная кофеварка, зато дизельный двигатель старинного танка будет функционировать вполне исправно.

За подготовкой к десанту мы следили внимательно, но полагали, что аллахакбаровцы высадятся на незаселенных землях в Северном полушарии и начнут обустраиваться самостоятельно.

Попутно была создана наша собственная программа освоения Гермеса, включавшая в себя план оборонительных мероприятий. Тевтонские союзники постарались на славу – техническое обеспечение лежало на их совести. Министерство обороны Кайзеррейха впало в ностальгию, привлекло к делу сумрачный арийский гений и предложило нам самый дешевый и незатейливый вариант: будем воспроизводить лучшую технику середины ХХ века с исправлениями и дополнениями, раз уж ничего сложнее дизеля или газотурбинной установки на Гермесе использовать нельзя. Никакой электроники? Отлично, триста лет назад успешно воевали без всяких там микросхем!

Быстро перебрали несколько модификаций танков, самолетов и орудий, сразу отмели американские унитазы на гусеницах вроде «Генерала Ли» или «Шермана» и советские «ИС-2» из-за их неудобства для экипажа и малого боезапаса, остановившись на зарекомендовавших себя тяжелых «Тиграх», которые после необходимых доработок моментально были запущены в производство. Причем сборочный цех разместили в космосе на «Кронштадте», подальше от чужих глаз. Там же в обстановке повышенной секретности начали формировать две дивизии – русскую и германскую соответственно.

С самолетами вышло чуть посложнее, поскольку новую модель, вобравшую в себя лучшие качества наших, союзнических и немецких аэропланов Второй мировой, приходилось испытывать на полигоне в казахских степях – случилась задержка, и штурмовики «Доннар» не успели поучаствовать в гермесском «блицкриге». Работали не торопясь, полагая, что до серьезных столкновений еще далеко.

Гром среди ясного неба прогремел пятого июля. Двенадцать транспортов Халифата, на которые тайно перебрасывали войска и грузы, вошли в Лабиринт, направившись в систему Лакайль 9352. Ничего необычного для стороннего наблюдателя, суда отбыли за грузом руды. Оттуда они прыгнули к Вольфу 360. Через восемь часов по каналам внешней разведки пришла информация: Исламский Союз решился на захват гермесских колоний – предпочли явиться на все готовенькое, полагаясь на удачу и извечную медлительность великих держав.

На «Кронштадте» объявили боевую тревогу, станцию закрыли для посещений. Политики в Питере и Берлине ломали головы – стоит ли идти на прямой военный конфликт с Тегераном или можно обойтись строгим внушением и санкциями? А поскольку акция Исламского Союза была негласной, то и мы решили пока действовать негласно.

К началу лета на БСФ успели смонтировать одиннадцать кораблей класса «МП» – «Мгновенное Перемещение», очередной странный подарочек «Птолемея», продолжавшего экспериментировать с Лабиринтом. Технологию опробовали еще в апреле, здоровенные эллипсоиды действительно могли быть переброшены из одной звездной системы в другую прямиком с борта «Кронштадта» – ИР «Птолемея» давали гарантию, что погрешность при перемещении составит не больше двух-трех метров относительно запланированной точки выхода.

Одна беда – «МП» проходили через Лабиринт только в одну сторону, вернуться в Солнечную систему они были не в состоянии.

План операции «Оттон» составили меньше чем за сутки. Германская дивизия «Хаген» высаживается на Западном материке в Новом Квебеке, наша бригада особого назначения «Маршал Рокоссовский» атакует армию Халифата в имперском протекторате Юрга. Все необходимые разведывательные данные и снимки с орбиты были доставлены рейдерами класса «Цезарь», подаренными нам Удавом еще в феврале. Три этих корабля должны были поддерживать наземные части с воздуха, а перед началом переброски «МП» сбросить маячки с передающим устройством Планка в намеченные точки высадки.

Командование чувствовало себя неуютно – операция подобного рода никогда раньше не проводилась. Случись малейший сбой – и «МП» вынырнут из Лабиринта незнамо где, например в ядре планеты или возле поверхности звезды.

Гигантские термоядерные реакторы «Кронштадта» заработали на полную мощность, производя миллиарды ватт энергии, «МП» растворились в воздухе на наших глазах, а через несколько секунд с борта «Франца-Иосифа» пришло сообщение по линии Планка: транспорты достигли цели и благополучно перемещены на Гермес.

Бибирев тогда мрачно пошутил, что «Птолемею» стоило бы навесить какой-нибудь орден, только сообществу ИР не на чем его носить, да и передерутся – орден один, а искусственных разумов много.

Дальнейшее известно. Четыре дивизии Халифата были разгромлены, руководство Российской и Германской Империй вместе с правительством Канады, которой принадлежал Новый Квебек, устроили громкий скандал. Исламский Союз извинился, свалив всю вину на саудовского принца Салаха, военная администрация союзников получила мандат ООН на управление Гермесом до «нормализации обстановки». Мы и союзники сделали первый шаг к массовой колонизации – ввели на Гермес войска, способные адекватно действовать в неблагоприятных условиях системы Вольф 360.

Мировое общественное мнение было озадачено, а в Вашингтоне сделали выводы: российско-германский союз начинает экспансию.

Я, собственно, к чему: захват колоний в Солнечной системе 24 февраля не был инспирирован Халифатом, это ясно как день. Такое прикрытие Тегерану не требовалось.