– Они промолчали, как и ожидалось, – после короткой паузы сказал Бибирев. – О случившемся извещены только высшие чины правительства и военного ведомства. По дипломатическим каналам и в средствах массовой информации ни звука, ни намека. Разозлились они, конечно, преизрядно и будут готовить ответную акцию.

– Кого же сделают козлом отпущения?

– Понятия не имею. Может, арабов, а может, нас с союзниками... У американцев на руках никаких свидетельств, только догадки и подозрения. Понятно одно: потеряна великолепно оборудованная крупная база, колоссальные запасы продовольствия, которые они свозили туда долгие годы, химическое и металлургическое производство, – в пятом департаменте уже начали работать с информацией, добытой «Бородинцами», и взялись за пленных.

– Что говорят?

– Много забавного, подробный отчет появится не раньше, чем на следующей неделе. Самое важное: правительство Штатов плохо разбирается в обстановке. Одна из секретных директив приписывает руководителям всех колоний и исследовательских центров за пределами Земли удвоить бдительность и немедленно докладывать о любых аномалиях и странностях – они понимают, что нам известно нечто экстраординарное и что мы держим сведения в глубокой тайне. Так что же происходит? О чем таком важном знают русские и ребята из Тегерана? Почему они засуетились и начали канитель с никому не нужным Гермесом? Миша, ну-ка представь, что тебя выбрали президентом Соединенных Штатов.

– Да запросто, – усмехнулся я. Зажег сигарету, закинул ноги на стол его высокопревосходительства и стряхнул пепел на папку с бумагами. – Мистер Бибирефф, скажите вашим сотрудникам, чтобы принесли гамбургеры и колу! А ваша секретарша пусть зайдет ко мне вечером в комнату отдыха. Иначе уволю!

– Перетопчешься, – отмахнулся адмирал. – Так вот, мистер президент. Мы знаем, что русские знают то, чего не знаем мы.

– Ну и лексика у вас... Хорошо, продолжайте!

– Что нам делать, сэр?

– Неужели Разведывательное Управление расформировано? Весь состав АНБ отправлен в отпуск?

– Нет, сэр. Эти учреждения работают в поте лица, но выйти на след пока не могут. Мало того, вчера какие-то неизвестные экстремисты уничтожили объект «Мадагаскар».

– Он что, действительно так назывался? – фыркнул я.

– Да. Миша, возьми наконец-то пепельницу – терпеть не могу грязь на столе!

– Ваш президент лучше знает, что и как делать, – проворчал я, наклоняясь за пепельницей. – Говорите, у нас проблемы с «Мадагаскаром»?

– Глубокие проблемы, сэр. Помните, что случилось в Пёрл-Харбор?

– Это такая страна в Европе?

– Прекрати валять дурака!.. На нас напали, сэр! Это не могли быть русские, их союзники или другие державы. Во-первых, никто кроме нас о «Мадагаскаре» не знал, и отыскать туда дорогу крайне затруднительно. Во-вторых, враг оказался очень силен. В-третьих, русские ведут какие-то странные приготовления и очень заинтересовались Гермесом. Вопрос: как связать эти три пункта? Напрягите мозги, мистер президент, ведь нам придется спасать весь этот чертов мир под вашим мудрым руководством!

– Испугались нападения извне, – немедленно отозвался я. – К Земле приближается армада инопланетных кораблей, цивилизация разумных кактусов-убийц решила поработить человечество, и мы все умрем!

– Сэр, вы в своем уме? За три столетия космической эры не найдено никаких подтверждений существования чужого разума!

– Но допустить его наличие во Вселенной можно?

– Вполне...

– Очень хорошо. Еще какие-нибудь соображения?

– Конкуренты осведомлены о некоем возможном катаклизме огромного масштаба и хотят эвакуироваться. Или они решили активно бороться с перенаселением, открыв программу широкой колонизации других планет и расширения своих Империй, хотят совершить резкий прорыв в этой области. Или нашли в Дальнем Космосе нечто такое, что требует солидных технологических и людских ресурсов – залежи неких чудесных минералов, к примеру. Наконец, им просто попала вожжа под хвост. Пассионарный толчок, как говорят эти русские...

– Пять объяснений, и каждое достаточно правдоподобно, – пожал плечами Бибирев. – Но на главный вопрос вы, сэр, не ответили: что теперь делать?

– Искать. Тщательно, вдумчиво, сосредоточенно. Отрабатывать любые версии. Затем – усилить оборону всех стратегических объектов. Напали один раз, нападут и во второй. Смотреть в четыре глаза и слушать в шесть ушей, надавить на Тегеран – они могут расколоться и внятно объяснить, что происходит...

– Принимается, мистер президент.

– Тогда идите работать. И не забудьте про мои гамбургеры с секретаршей!

Бибирев помолчал, глядя в одну точку над моей головой, поставил локти на стол и соединил кончики пальцев.

– Миша, а ведь дело обстоит куда серьезнее, – тихо произнес адмирал. – Мы совершенно зря подозревали Халифат в том, что они раскрыли секрет нейтронной звезды американцам. Прежде всего арабы будут искать выгоду и используют всю восточную хитрость и изощренность – чем больше удастся выторговать, тем лучше. Кое-какие крохи информации Тегеран штатовцам подбросил, это несомненно. Так, несколько мутных намеков – мол, грядут события, Россия и Германия зашебуршились неспроста...

– Тогда надо постараться перекупить Халифат, – предложил я. – С точки зрения международной и межрасовой психологии мы для них гораздо ближе. Жили рядом тысячелетиями, да и менталитет резко отличается от заокеанского. Любой американец, оказавшись в чужом окружении, немедленно начинает «строить» вокруг себя Америку благодаря непреодолимой уверенности, что все должны жить так, как они, в соответствии с установленным стандартом. Европейцы и азиаты пытаются соседей понимать и уважать, а не наводить свои порядки. Поторгуемся, предложим более выгодные условия...

– В любом случае Исламский Союз не перестанет раздавать авансы всем заинтересованным сторонам, нельзя не принимать во внимание особенности их политики. Впрочем, трудности с Халифатом или Штатами теперь отходят на второй план, с делами земными мы худо-бедно разберемся. Меня обескураживают новости с Гермеса – что ни день, то неожиданность.

– Вениамин Борисович не дает расслабиться? – Я улыбнулся, зная беспокойный характер Гильгофа. – Нашел что-то важное?

– Доктор обнаружил интересную физическую аномалию, приведшую в восторг высоколобых мужей из «Калуги-9», но честь открытия, переворачивающего наши взгляды на мир, принадлежит Лолите. Удав отправил в систему Вольф 360 обожаемую наследницу. Сам знаешь, девица она настырная и обладающая изрядными способностями... Пускай и не без авантюрной жилки.

– Надо думать, папаша оснастил Лолиту по высшему разряду? На развлечения для дочери он денег не жалеет!

– Еще бы! Корабль типа «Маршал», великолепно подготовленный экипаж, в составе – несколько серьезных ученых, давно работающих на Удава. Старик решил всерьез взяться за гермесские Дороги – никто не сомневался, что они могут вывести нас на Чужаков и прояснить ситуацию с Гермесом: стоит человечеству рассчитывать на эту планету или нет.

– Неужели прояснили?

– Этот вопрос пока не разрешен. Зато Лолита Борисовна ошарашила нас страшненькой новостью. Мало того что наш рукав Млечного Пути обитаем, так неведомые соседи вдобавок умеют воевать. Причем воевать на уничтожение. Посмотришь запись?

– Вы еще спрашиваете!..