Волшебство, да и только! Позвольте осведомиться, что происходит в этом мире?

Я натянул потрепанные домашние джинсы и футболку, щелкнул браслетом часов на запястье. Так, половина одиннадцатого. Не самый ранний час, однако и не слишком поздний. Давайте проясним обстановку.

Обычно захламленная веранда сияла чистотой. На большом круглом столе расстелена белоснежная скатерть (в доме такой не было, это точно!), расставлены бокалы (взяты из буфета) и бутылки с хорошим вином нашего и земного производства. Посередине – пышный торт с не зажженными пока свечками. Судя по исполнению, заказан в кондитерской «Аметист» на Рю де Лаваль и обошелся в кругленькую сумму. А слева...

Меня вдруг захлестнули детские воспоминания. Кажется, ничего подобного я не видел лет пятнадцать. Мама, чтившая старинные традиции, всегда умела раскладывать подарки так, чтобы они выглядели по-настоящему празднично, – коробки со сверкающей упаковкой, аккуратные букетики с цветами, непременные открытки с поздравлениями... Главный подарок лежит на самом видном месте, равно как и сейчас.

Я наклонился и осторожнейшим образом взял в руки тяжелый футляр темного бука. Аккуратно положил на стол, отодвинув аккуратно расставленные тарелки. Снял висевший на тонкой цепочке ключик, повернул его в крошечном замке и открыл крышку. Бессильно опустился на табурет.

Такого не бывает! Никогда не верил в то, что мечты сбываются! В темно-бордовом атласном ложе дремал охотничий карабин «Зауэр» – лучшее оружие данного класса, производимое на Земле. Дерево и металл, серебряные накладки, идеальные классические формы – подобную роскошь могут себе позволить лишь принцы и миллионеры. На прикладе сияет золотом табличка с единственной литерой «L», свернувшейся в кольцо змейкой и ликторской связкой.

Дело ясное. Из всех знакомых разориться на такой подарочек могла исключительно Лолита. Господи, ведь карабин сделан по частному заказу, он не относится ни к одной «малой серии» знаменитой немецкой фирмы – я наизусть помню каталоги! С ума сойти... Вот так и покупают души!

Я настолько увлекся, что позабыл о собаках, крутившихся вокруг стола и принюхивавшихся к торту. Забыл обо всем на свете. От созерцания благородного сокровища меня отвлек знакомый голос, донесшийся от двери во двор:

– Нравится? А я человек скромный. Прими и будь счастлив!

Капитан Казаков предстал в необычном виде. Исчезли слегка потертый комбинезон и заломленный на правое ухо берет, на черном мундире ВКК поблескивали золотым двуглавым орлом и ромбической звездочкой погоны штаб-офицера Флота Его величества. В левой руке фуражка, в правой – сачок для бабочек. Каковой и был мне вручен с полагающейся торжественностью.

Оказывается, компания сораников-сподвижников-соучастников притаилась во дворе и дожидалась, пока я приду в состояние абсолютной невменяемости при виде нежданного сюрприза...

Завалились всей толпой. Сразу выяснилось, что генеральная уборка на веранде была делом рук Амели и Анечки – как они меня не разбудили, ума не приложу! Впрочем, собаки почитают Амели в качестве «приходящей хозяйки», поэтому и не подняли шум. Преподнесенный Казаковым сачок занял свое место рядом с «Зауэром», а потом на меня обрушился поток совершенно незаслуженной доброты.

– Вот, думаю, это вам пригодится, дорогой Луи, – почему-то смущаясь, говорил доктор Гильгоф. Вениамин Борисович приоделся: белый шерстяной пиджак и отглаженные брюки. Необычно выглядит. – Таким образом, могу поздравить одновременно с двумя событиями!

Из подарочной горки был извлечен сверток в простой коричневой бумаге и вручен мне.

– Шутите? – Я раскрыл рот от изумления. – Но...

– Никаких «но». Примите и распишитесь.

Я держал в руках темно-зеленый общегражданский паспорт Российской Империи на мое имя, электронную карточку личной идентификации и бумагу, свидетельствовавшую о том, что Людовику-Франсуа Аркуру высочайше даровано подданство России. Рядом с красными печатями – факсимиле императора, канцлера и министра иностранных дел. Обалдеть! Ну и связи у господина Гильгофа – получить русское гражданство невероятно сложно!

– А это – лично от меня, – хихикнул Веня, вытащив из кармана запаянный в пластик бело-зеленый прямоугольник с микрочипом. – Вы теперь официально входите в штат моего департамента в статусе консультанта. Жалованье будет начисляться исправно. Добро пожаловать в сообщество безумцев, Луи!

Гильгофа оттеснил Курт – герр лейтенант остался в привычной тропической форме, со смешными длинными шортами и пилоткой корабликом. Возле его ботинок крутился белый диноцерат в ошейнике – зверюшка решительно отказывалась пугаться огромных собак и старалась вести себя непринужденно. Альфа с наследницами на Гильзу внимания не обращали – норвежские волкодавы из принципа не обижают маленьких!

– Не знал, что подарить, – пожал плечами Курт. – Но уверен, тебе понравится. Можно резать колбасу, например.

Кортик. Тевтонский офицерский кортик в черных ножнах с эмблемой Панцерваффе и гравировкой на рукояти – цифры «446», номер принадлежащего герру Веберу «Тигра».

Очень порадовали Коленька с Аней – преподнесли новейший ПМК с системой искусственного разума и индивидуальным доступом к линии Планка. Гильгоф одно время давал мне попользоваться своим компьютером-помощником, но две недели назад отобрал. Черт побери, я теперь похож на Али-Бабу, обладающего горой драгоценностей!

Сигурд просто поздравил – андроид заявил, что он сам себе подарок, и убыл во двор готовить барбекю, именуемое непроизносимым русским словом «шашлык».

Все друзья в сборе – перевернувшая мою жизнь великолепная семерка, искусственный человек в довесок, плюс лично я. Девять. Счастливое число.

Расселись, принялись за аперитив. Нежданно пришел внук соседки, мадам Ландри, – принес молодой картофель, заказанный поутру Жераром. Парню налили красного вина, разведенного минеральной водой. Аня отговорилась тем, что ей пока все равно нечего делать, села на крыльце и принялась счищать тонкую шкурку с клубней, отправляя картофелины в ведро с колодезной водой. Мужики дружно возмутились, но были тотчас отосланы куда подальше – сидите, отдыхайте.

Вино развязало и без того не особо скованные языки, мигом начались споры за высокую науку и обсуждение насущных проблем. Я втихомолку наклонился к капитану и спросил:

– Серж, почему Лолита не прилетела? Вы ведь готовили этот сюрприз заранее, должны были пригласить...

– Тш-ш, – Казаков приложил палец к губам. – Лола взяла след, теперь она не интересуется ничем, кроме работы. Прислала подарок и передала извинения.

– След? – У меня сердце замерло. – Какой след?

– Обыкновенный. «Роммель» засек передвижение Чужаков по Дороге. Никакой техники, только живые организмы. Ясно?

– Что – ясно? – не понял я.

Казаков предпочел отмолчаться. Просто отвел взгляд, задержав его на Коленьке. Русланыч взял на колени едва слышно попискивающего диноцерата и теперь развлекался игрой с безобидным зверьком – Гильза пыталась поймать лапками пальцы человека, скалила зубы и морщила нос. Не агрессивно, скорее заинтересованно.

Задрожали стекла в доме – на малой высоте пронеслись несколько винтовых самолетов, взлетевших из Бланьяка и направлявшихся к северо-востоку. Германские союзники отправляли транспорты в «Район Эльба», к высадившимся передовым частям, пока что нуждавшимся в обеспечении со стороны военной администрации Гермеса и дивизии «Хаген». Они успели обустроить грунтовое летное поле и начали принимать аэропланы из столицы, где были сосредоточены запасы продовольствия на первое время...

Мы веселились, пили вино, восхищались приготовленным Сигурдом шашлыком и пытались хоть ненадолго отвлечься – знали, что работа предстоит адская и ожидать новых праздников в ближайшее время бессмысленно. На Земле же отдыха не знали.

Двадцать седьмого сентября, незадолго до полудня, в Санкт-Петербурге приземлился небольшой самолет с бело-золотым гербом на киле. Сопровождали его истребители ВВС Итальянской республики и России. По трапу спустился пожилой господин, окруженный плечистыми охранниками и несколькими серьезными людьми в красных и пурпурно-фиолетовых сутанах. Ни единый журналист в правительственный аэропорт «Ржевка» допущен не был.