Древние плавильщики Нок существовали задолго до того, как узнали это искус^ ство первые мастера плавильного дела в Западной Африке. Спустя многие столетия узнал тайну превращения металла в бронзовые скульптуры народ йоруба в государстве Ифе, когда зародилось на земле Нигерии прекрасное искусство скульпторов и литейщиков. Однако существует легенда о том, что царь государства Ифе, где жил народ йоруба, примерно в 1350–1400 годах прислал царю Бенина Огуоле мастера бронзового литья, который научил людей Бенина своему искусству. Может быть, эта легенда и не совсем правдоподобна, но несомненно то, что прекрасное искусство бронзовой скульптуры Бенина родилось в Западной Африке задолго до прихода белых людей.

В 1485 году, когда в Бенине появились первые португальцы, они увидели большой город, достигший расцвета и величия. Сохранилось описание этого города, сделанное голландским врачом Ольфертом Даппером в книге «Описание африканских стран», изданной в 1668 году.

«…Дворец царя так же велик, как город Гарлем, и обнесен вокруг особой стеной, кроме той, что окружает город. Дворец состоит из множества великолепных домов и прекрасных длинных четырехугольных галерей, почти такой же величины, как Амстердамская биржа. Галереи эти покоятся на высоких столбах, снизу доверху покрытых медью с изображением военных подвигов и битв».

Бронзовые рельефы Бенина рассказывали о великих битвах, о богослужениях, о празднествах и трудах бенинцев.

Царю Бенина подчинялись тысячи небольших селений, где жили охотники, землепашцы, ремесленники и воины, подвластные великому обба. И художники, которым предстояло украсить богатый дворец правителя, изображали на рельефах сцены своей жизни, которая, подобно летописи, сохранила этот рассказ до наших дней.

Вот военачальник со свитой. Он высок, на нем головной убор знатного господина и много бус на шее, признак его величия. В руках у него щит и священный жезл. А свита его состоит из маленьких фигур, полуодетых, у них нет священных бус, дарующих людям благополучие и предохраняющих от злых духов. Вот леопарды с оскаленной пастью, готовые напасть. Это символ царской власти, неограниченной и обожествленной.

Как же случилось, что погибло это великое царство и надолго были забыты прекрасные произведения искусства мастеров Бенина?

Это случилось в те годы, когда на водах Атлантики появились невольничьи суда, увозившие свободных людей йоруба, хауса, канури в страны Европы, где начала процветать работорговля. Вначале появились португальские и испанские каравеллы, затем – быстроходные шхуны, а позднее большие паровые суда стали увозить черных рабов в Америку.

Известный негритянский ученый и общественный деятель Уильям Б. Дюбуа считает, что работорговля стоила Африке 100 миллионов человек.

В 1472 году португальцы высадились в устье реки Бенин, вслед за ними последовали купцы – работорговцы из Голландии, Англии и Франции. В те годы появилось название одного из центров работорговли – «Невольничий берег».

Вот что мы узнаем из дневника одного из путешественников XVII века Антера Дуке:

«Мы получили взнос на борту корабля капитана Поттера…» – это пошлина, которую взимали города старого Калабара с торговых кораблей.

«Корабль капитана Эспиналя отбыл, имея на борту 328 рабов…»

«Корабль Поттера отплыл с 350 рабами…»

«В три часа пополудни капитан Феруэзер отбыл с 377 рабами…»

«Мы увидели, как судно Комбесбоша ушло с 280 рабами…»

Невольничьи корабли уходили к устью Нигера, а оттуда брали курс к берегам Америки.

В 1829 году англичанин, по имени Уолш, который плыл из Бразилии на британском фрегате «Северная звезда» в южной части Атлантического океана, стал свидетелем чудовищного злодейства. Он писал о том, что фрегат задержал невольничье судно, и, когда он, Уолш, поднялся на борт этого судна, он увидел все ужасы, каким подвергаются люди Африки, попавшие в рабство. «Груз корабля состоял из 505 мужчин и женщин. За 17 дней плавания матросы выбросили за борт 55 трупов. Люди сидели между палубами, в зарешеченном трюме. Он был так низок и мал, что несчастным приходилось сидеть тесными рядами между ног друг у друга. Ни днем, ни ночью они не могли прилечь или даже изменить позу. На коже их виднелись клейма – разные, поскольку рабы принадлежали нескольким хозяевам. Эти клейма, как с полным равнодушием рассказал помощник капитана, выжигают раскаленным железом на груди или на руке раба… Многие из рабов занимали не более одного квадратного фута площади и не могли подняться с пола, несчастных мучила страшная жажда».

Это зрелище потрясло Уолша, но его спутники, «которые давно плавали у Африканского побережья и видели много невольничьих кораблей», неся патрульную службу по ликвидации работорговли, уверяли, что порядки на этом судне не так уж плохи». Здесь высота помещения, где находились рабы, достигала трех футов трех дюймов, тогда как на других судах она была значительно меньше. Обычно с шеи и ног раба до конца плавания не снимали колодок; на судне, которое посетил Уолш, рабы не были закованы.

В 1700 году Уильям Босман, голландский агент в Эльмине, сообщил на родину, что Бенин больше не заслуживает названия города. Он писал:

«Прежде эта деревня была очень густо застроена, ныне же дома выглядят как сараи бедняков и находятся на большом расстоянии друг от друга».

Можно представить себе покинутые селенья. Брошенные поля. Бедность и запустение, воцарившиеся там, где некогда процветали ремесла, где жили смелые и отважные охотники, где возделывали поля земледельцы. Многие тысячи умелых людей были угнаны в рабство. Обнищавшая страна оказалась во власти ненасытных жрецов. И даже правитель страны, прежде всемогущий обба, не мог подчинить себе жрецов. В 1897 году город Бенин был уничтожен артиллерией ее величества Виктории, королевы Великобритании. Исчезла, была стерта с лица земли некогда богатая столица Бенинского царства, а вместе с ней надолго была забыта культура народа эдо.

Случайные находки археологов, а позднее и специальные научные исследования позволили воскресить трагическую картину гибели Бенинского царства. И перед нами оживают страницы жизни, быта и нравов трудолюбивого народа, создавшего свою самобытную культуру. Эта культура не канула в вечность. И сейчас, когда Нигерия обрела свою независимость, она снова расцветает и дает людям свои несметные сокровища.