— Какая свобода? Кто посягает на твою независимость?

— Ты, причем пользуясь пустяковой разницей в возрасте. Короче, предлагаю сделку: я отдаю деньги безвозвратно, а ты раз и навсегда перестаешь мною командовать.

— Что-о? — Жанлен прямо задохнулся от возмущения. — Я тебе покажу, негодник, как шантажировать старших! Не надо мне ничего, сам обойдусь. Но следить не перестану!

Жак отреагировал довольно странно — согнулся пополам от хохота. Отсмеявшись, объяснил растерянному брату причину веселья:

— Это была шутка! Не злись, я слишком дорожу твоей опекой!

Объекту розыгрыша оставалось только ворчать и упрекать легкомысленного помощника в нечестности? Через минуту обсуждение серьезных тем возобновилось.

— Пойми, — убеждал собеседника Жак, — автомобиль будет отличным доказательством серьезности твоих намерений. Вещь практичная и недешевая, плюс понравится любому. Месье Бонтурона не впечатлит эксклюзивная модель, такой подарок лишь охарактеризует тебя как безмозглого транжиру. Другое дело, когда марка одна из самых ходовых, предназначенная для использования, а не для любования. Дорогую машину он не сможет содержать, платить за обслуживание, покупать запчасти. А вдруг ее украдут?

— Полностью согласен. Раз выбрали, давай звонить в автосалон. Узнаем о сроках и условиях покупки.

— Я уже связался с ними. Мне сказали, что придется ждать минимум неделю.

— Так долго? Они случайно не с Луны доставляют свои машины?

— Не знаю. С другой стороны, ты без спешки наведаешься в Амстердам. А я тем временем займусь оформлением документов, переводом денег и прочими вопросами.

— Как ты успеваешь все продумать! — не удержался от восхищения Жанлен. — Впервые в общении с тобой я чувствую себя слепым котенком, которого ведут по заранее заданной траектории, а он, бедолага, уверен, что двигается самостоятельно.

— Возможно, ты недооценивал способностей родного брата?

— Даже не знаю. Если все пройдет гладко, то придется с тобой согласиться.

— Итак, когда ты отправляешься в Амстердам?

— Думаю, послезавтра. Сегодня и завтра буду помогать тебе.

— Мне нужен твой совет или, правильнее сказать, пожелание насчет цвета будущей покупки. Смотри, мне дали небольшой каталог с фотографиями и названиями оттенков. — Жак достал из кармана две брошюры. — Тебе и мне по одной.

— По телефону переслали? — язвительно заметил Жанлен. — Ты времени даром не теряешь, словно сам решил жениться на Ирен.

— Не говори глупостей. Да, она мне нравится, но исключительно в роли твоей спутницы жизни. Я просто не могу смотреть, как ты безрезультатно за ней гоняешься. В который раз эта дама бросает тебя, а ты растерянно смотришь ей вслед?

— Ты не объективен. Она не виновата в случившемся.

— Я не обвиняю Ирен. Моя цель состоит в том, чтобы помочь брату привязать к себе любимую женщину окончательно и бесповоротно.

— У тебя какое-то искаженное понятие, недовольно ответил Жанлен. — Вечно напридумываешь глупостей, доказываешь с умным видом свою правоту. Не нужно никого привязывать, так делают наперекор желанию человека.

Мы же любим друг друга и хотим быть вместе. А ты постоянно забываешь о чувствах.

— Я только высказал собственное субъективное мнение. Не обижайся. Меня просто беспокоят ваши неровные отношения, состоящие из спадов и подъемов, расставаний и воссоединений. В какой-то момент мне показалось, что девушка просто использует тебя, морочит тебе голову. Но потом я понял причины ее поведения. Она очень много пережила и стала относиться ко всем с большой осторожностью. Ты не являешься исключением. Обстоятельства сложились не в вашу пользу.

— Я думал, вы с Ирен хорошо относитесь друг к другу. По крайней мере, она искренне полюбила тебя, беспокоилась, уговаривала меня меньше вмешиваться в твои дела.

— Ты с ней счастлив, это главное. Должно пройти время, дай мне привыкнуть к женщине, которая будет присутствовать в твоей жизни постоянно. Признаюсь, родственная ревность меня немного мучает, но я справлюсь.

— Жак, ты напоминаешь маленького ребенка. — Жанлен не мог сердиться на брата. — Перестань придумывать глупости. Твоя поддержка очень для меня важна.

— Ага, попался! — Жак зашелся в веселом смехе, который подсказал дважды одураченному брату, что над ним вновь пошутили.

На этот раз Жанлен не стал церемониться и буквально за шкирку выставил неугомонного весельчака за дверь, сопроводив советом успокоиться. Он просто не хотел показывать, что Жак мигом поднял ему настроение. А то начнет разыгрывать по десять раз на дню. Итак, они обсудили наиболее важные моменты. Пусть младший брат занимается машиной, пока старший отлучится в Амстердам. Скорее бы увидеть Ирен. Ей так тяжело одной, без поддержки со стороны близких родственников.

Жанлен чувствовал себя рыцарем, на которого возложена почетная миссия освободить принцессу, несправедливо заточенную в темницу. Еще немного. Потерпи, любимая. Мы снова будем вместе, но сначала должны избавиться от преследований твоего отца. И я увезу тебя в наше королевство, где жизнь похожа на бесконечную сказку. Где есть место одной лишь чистой и бескорыстной любви. А по возвращении мы устроим грандиозный праздник, на котором навсегда станем мужем и женой. Ты выйдешь к гостям, ослепляя окружающих своей неземной красотой.

Я возьму тебя за руку и произнесу брачную клятву: «Прими в знак моей любви и верности это кольцо. Пусть твои глаза всегда сияют от счастья так же ярко, как этот зеленый бриллиант. Я клянусь быть с тобой в горе и в радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас»…

Жанлен вдруг сообразил, что его сердце бешено колотится, словно он наяву произносил клятву на собственной свадьбе, окруженный десятками пар глаз. Он сильно устал за последнее время. Изматывающая погоня за любовью утомит кого угодно. Ирен должна научиться доверять ему. Сообщение о ребенке не стало для него чем-то неприемлемым, способным перечеркнуть их совместное будущее. Он вполне взрослый, самостоятельный мужчина, которому не составит труда содержать семью из трех человек. Материальная сторона дела опасений не вызывает. Конечно, Ирен сомневалась насчет его реакции на ребенка от другого мужчины.

Одного из тех, кто развлекался с ней в борделе.

Жанлен подавил в себе приступ ревности, вспомнив о танцевавшей в витрине девушке. Все в прошлом. Все позади. Она виновата не больше остальных. Таких, как Марк, без угрызений совести выбросивший надоевшую живую игрушку на улицу. Вот кому бы он с удовольствием сломал нос, чтобы больше ни одна наивная дурочка не клюнула на эту приторно-сладкую внешность. Но лучше навсегда забыть о нем, словно не существовало в судьбе Ирен рокового персонажа. Отныне они станут смотреть только вперед. Ребенка Жанлен признает своим. У них будет большая дружная семья, много детей. Это здорово, когда у тебя много братьев и сестер. К примеру, что бы он делал без дорогого братца Жака? Его детство было счастливым. Иногда Жанлен с тоской вспоминал о прежней дружной семье Тартавель. Они казались одним нерушимым монолитом до тех пор, пока отец все не испортил. А ведь так хочется встретиться с братьями, обнять маму, посидеть вместе за праздничным ужином. Куда ушли эти счастливые мгновения? Кто-то должен сделать первый шаг к примирению. Может быть, время еще не настало? Хотя куда дальше тянуть? Он решил непременно поговорить с Жаком. Потом, когда остальные проблемы уладятся, они подумают вместе, как лучше поступить. И в один прекрасный день настанет счастливый момент забвения старых обид. Младшие братья со своими семьями будут приезжать на уик-энд в Париж, и родительский дом вновь наполнится веселым гомоном множества голосов.

Ирен раскладывала ужин по тарелкам, когда ее отвлек настойчивый стук в дверь. Это не отец, у него есть ключи. Она пошла открывать. На пороге, в который раз за день, стоял молодой человек с огромным букетом кремовых роз.

— Послушайте, — устало начала она, — вы определенно ошиблись адресом.