— Вы слышите, с каким звуком работает двигатель? — не унимался он. — Просто фантастика! Мои друзья побелеют от зависти, когда завтра я приеду на работу в этой красавице. А все потому, что они не сумели правильно воспитать своих детей… Нет, вы чувствуете сцепление с дорогой? Последняя разработка в автомобилестроении! Кстати, Жанлен, ты правильно поступил, что выбрал нашу отечественную марку. «Пежо» разработан специально для французских дорог, а все эти немецкие, американские и шведские неповоротливые монстры вызывают у меня отвращение. — Месье Бонтурон говорил не умолкая. Поистине сегодня он чувствовал себя королем.

На центральной улице, где собралось довольно много людей, они вышли из машины. Гуляющие старались насладиться последними теплыми днями, щедро подаренными природой.

Ирен с братьями Тартавель шла чуть позади, наблюдая, как отец, поминутно встречая знакомых, взахлеб рассказывал им о последних событиях:

— Представляешь, моя дочь скоро выходит замуж! — неизменно начинал он разговор, постепенно сводившийся к монологу. — Ее жених сын уважаемого парижского адвоката. Но, не думай, у них настоящая любовь. А я скоро стану дедом! Буду катать внука на машине, которую мне подарил будущий зять в благодарность за воспитание дочери. Я не говорил о своем новом «пежо»?..

И так далее. Они сбились со счета, сколько раз прослушали хвастливые речи подвыпившего месье Бонтурона. Жанлен крепко обнимал Ирен, не переставая нашептывать ей нежные слова. Его взгляд бесцельно блуждал по лицам прохожих. И вдруг он выхватил из толпы чей-то внимательный взгляд. Секунда ушла на опознание человека, облик которого хранился в дальнем уголке памяти. На братьев Тартавель смотрел их отец! С большого расстояния трудно было разглядеть, насколько сильно он изменился.

Жанлену лишь бросились в глаза почти сплошь седые волосы, хотя раньше их не наблюдалось.

Жак, проследив за направлением взгляда брата, тоже заметил отца. Молодые люди остановились. Ирен наблюдала за разворачивавшейся сценой. Только месье Бонтурон ушел далеко вперед, напевая себе под нос незатейливую песенку.

Месье Тартавель с досадой посмотрел на сыновей, затем на девушку, державшую за руку Жанлена. Им показалось, что он сделал мимолетное движение навстречу, но тут же опомнился, демонстративно развернулся и зашагал прочь.

Братья проследили, как отец свернул к автостоянке и сел в ожидавший его «мерседес» с водителем. Он больше не обернулся. Только хлопнула дверца, укрывая пассажира за тонированными стеклами машины. Взревел мотор, колеса зашуршали по асфальту, и черный автомобиль скрылся за поворотом…

Фредерик Тартавель стоял у окна кабинета и смотрел на улицу. Вряд ли он мог передать словами те чувства, которые обуревали его. Досада — слишком мало и невыразительно. Причем еще вопрос — на себя или на сыновей. Обида? Пожалуй. Но уж как-то очень по-детски. Злость. Нет.

Это через край.

Окно выходило на один из многочисленных парков Версаля. Природа уже готовилась к осени, хотя пышные липы, струи фонтанов, голубые небеса еще дышали летом…

Фредерик Тартавель, человек строгих правил, джентльмен во всех отношениях, редко обращал внимание на цветочки-лепесточки, как он презрительно называл те проявления окружающего мира, которые заставляли других людей восхищаться. Он ни за что на свете не переехал бы из Парижа, из этого многолюдного центра деловой жизни, в уединенный, лишенный всякой практичности Версаль. Но жена… она ведь так просила! После того как вслед за старшими братьями уехали еще и Жанлен с Жаком, ничто уже не держало ее в шумном городе. И еще эта дурацкая ссора.

Фредерик старался не думать о позавчерашней встрече, но вот уже второй день как его мысли, нахально игнорируя волю, устремлялись именно в этом направлении. Естественно, неожиданно открывшаяся восприимчивость к цветочкам-лепесточкам была прямым следствием этого рассудочного беспредела.

Да, осень будет особенно трудной. Фредерик не любил желтеющих листьев, хмурого неба и вообще…

Это время года самим своим присутствием внушало ему мысль о смерти. Раньше ему с виртуозной ловкостью удавалось не замечать болезненных симптомов природы. Но злополучная встреча сделала Фредерика сентиментальным.

Вспомнилось прошлое, веселые семейные праздники. И этот огромный дом в Версале показался еще более никчемным. Зачем роскошь, столько комнат? Для кого эта показная пышность? Конечно, жене они тоже не нужны — ей лишь бы добраться до любимого сада. Иногда Фредерика удивляло, как мадам Тартавель удается чуть ли не в одиночку (взяли только двух садовников, да и те не особенно усердствовали) поддерживать идеальный порядок. День и ночь она пропадала среди клумб, оттененных аккуратно подстриженными кустами и деревьями. А эти дорожки…

Но Фредерик знал, почему супруга с таким рвением предается этому некогда не очень любимому занятию. Причина была та же, по которой хозяин дома целыми днями пропадал в конторе, хотя ее годами отлаженный механизм работал как часы и не требовал его присутствия.

По крайней мере, столь частого и продолжительного. Разлад в семье после разрыва с сыновьями. Мадам Тартавель всю свою жизнь повиновалась мужу. Он же взамен выполнял любые ее желания и прихоти. Но, когда Жанлен и Жак укатили в Амстердам, даже не попрощавшись, она принялась упрашивать Фредерика помириться с ними. Взять свои слова обратно, извиниться. Никогда раньше она не позволяла себе ничего подобного. В доме действовала доктрина: воспитанием сыновей занимается отец. Никаких женских сюсюканий, иначе можно безнадежно испортить мальчиков. Мать пробовала защищать их, но большей частью эти попытки так и оставались попытками. Авторитет Фредерика был непререкаем. Но вот теперь речь шла уже не о воспитании детей. Столкнулись взрослые. Их принципы, интересы. А Жак и Жанлен слишком хорошо усвоили непреклонность воли, которой так выделялся их отец. Однако в них она приобрела характер почти ослиного упрямства.

Нет, мадам Тартавель не высказывала ярого возмущения. Только просьбы, только слова, а потом и вовсе холодное молчание. Тему старались обходить. Прошло уже достаточно времени, но отчуждение между двумя людьми, столько лет прожившими душа в душу, нарастало буквально с каждым днем. Оба супруга старались. Фредерик пытался сломить в себе гордыню в угоду жене, а она — забыть, закрыть глаза на несправедливость к детям в угоду мужу. Но ничего не выходило.

Особенно тяжело было, когда мадам Тартавель находила в почтовом ящике злополучный чек, который то и дело сновал из Голландии во Францию и обратно. В конце концов Фредерик распорядился, чтобы почту приносили не домой, а к нему в контору. Но легче не стало, ведь это была последняя ниточка, связывавшая мать с детьми. Теперь не стало и ее. Жозефина отвлекалась от гнетущих мыслей своим садом. Она была матерью в полном смысле этого слова и ничем другим кроме семьи никогда в жизни не занималась. Никакой другой сферы самореализации. И вот дети выросли. Она до последней минуты лелеяла надежду, что Жак и Жанлен не покинут стареющую мать, не уедут из Парижа.

Как ни старалась она оправдать мужа, но простить ему вынужденную разлуку с сыновьями не могла. Да из-за чего, собственно, вышла ссора? Отец отказал им в главном, в свободе воли.

Но и его, однако, можно понять. Для кого столько лет он возводил нерушимое здание фирмы, лучшей нотариальной конторы в Париже?

И Жозефина молчала, чувствуя, что нельзя упрекать мужа.

Особенно тяжело было в дни рождений. Невыносимо тяжело. Старшие дети всегда приезжали с поздравлениями и подарками. Но места близнецов пустовали, вопиюще пустовали глянцем кожаных стульев, доводя мать до отчаяния.

Так или иначе, а разговоры за праздничным столом всегда сводились к вопросу: а как там поживают Жак и Жанлен? Старшие братья не ссорились с ними и располагали некоторыми сведениями о судьбах непокорных отщепенцев.

Жозефина слушала с особым вниманием, ловила каждое слово. И не без радости отмечала, про себя разумеется, тщательно скрываемый интерес Фредерика. Муж всеми силами пытался натянуть на лицо маску безразличного презрения, но складка на лбу, появляющаяся только в минуты особых волнений, выдавала его с головой.