Не откладывая дела в долгий ящик, он отправился в аэроклуб к инструктору Курочкину. Искать не пришлось - Незнайка сразу же увидел ноги Курочкина, торчащие из двигателя "Шмеля". Рядом с самолетом возились также Винтик и Шпунтик.

Незнайка, на которого никто не обращал внимания, сначала с независимым видом прошелся вокруг самолета, а потом не выдержал и стал давать советы Винтику и Шпунтику.

- Может, масла долить? Может, искры нет?

Вначале они просто отмахивались, а потом Винтик не выдержал:

- Если ты такой умный, то сам возьми и почини. Мы, между прочим, не специалисты по самолетам. Вот машину отремонтировать - это другое дело, а в аэропланах Курочкин больше нас разбирается.

В это время пилот вылез из-под крышки двигателя и уныло протянул:

- И что за напасть такая? Не знаю, что стряслось с двигателем. Винтик взглянул на часы.

- Извини, Курочкин, нам нужно срочно съездить в город.

- А когда вы вернетесь? - спросил Курочкин.

- Часа через два.

- Боюсь, что без вас мне не справиться.

Шпунтик ободряюще улыбнулся и ткнул пальцем в Незнайку.

- Вот он тебе поможет. Он у нас советы любит давать. Может, до чего-нибудь и докопаетесь.

Когда Винтик со Шпунтиком уехали, пилот-инструктор еще раз внимательно проверил все основные узлы двигателя и, закрыв крышку, спрыгнул вниз. Кое-как вытерев перепачканное лицо, он надел очки-консервы и спросил:

- Хочешь мне помочь? Незнайка тут же кивнул.

- Тогда становись вот здесь. По моей команде будешь крутить винт.

- А ты что будешь делать? - спросил Незнайка.

- А я сяду в кабину и нажму на кнопку. Попробуем так несколько раз. Может, мотор и запустится.

Лицо Незнайки скривилось в недовольной гримасе.

- Э, нет. Так не пойдет. Ты будешь сидеть в кабине и давить на кнопки, а я стоять здесь и крутить винт. Курочкин пожал плечами.

- А что же в этом сложного? Сначала нужно несколько раз тихонько повернуть пропеллер, а потом резко дернуть его и отскочить в сторону, чтобы тебя лопастью не задело.

- Ну вот, еще и винтом задеть может. Ты хочешь, чтобы я погиб?

Курочкин озадаченно почесал затылок.

- Да, пожалуй, ты прав, - после некоторых колебаний согласился он. - Опыта у тебя никакого, еще подставишь голову под пропеллер - и поминай как звали. Что же делать-то? У меня скоро учебные полеты, а машина без движения стоит.

- А давай я сяду в кабину, - предложил Незнайка. - Ты мне покажешь, на какие кнопки нажимать, а сам будешь вертеть винт.

Видя, что Курочкин по-прежнему колеблется, Незнайка весело улыбнулся.

- Да не бойся ты, я же на космическом корабле на Луну летал. В случае чего и с самолетом разберусь.

На том и порешили. Незнайка забрался в кабину, а Курочкин стал объяснять, что к чему в кабине пилота.

- Смотри, вот эта красная кнопка - запуск двигателя. Ты должен нажимать только на нее. Все остальное тебя не должно интересовать. Но на всякий случай я расскажу. Вот это - штурвал. Если его потянуть на себя - самолет набирает высоту. Если давить на штурвал от себя - снижается. Повороты влево и вправо как в обычной машине. Нужно только крутить туда-сюда, и все.

Незнайка радостно хлопнул руками по штурвалу.

- Да тут все проще пареной репы! - воскликнул он. - У Винтика и Шпунтика в машине и то сложнее. Я ездил, знаю.

- Ты особенно не храбрись, - предостерег его Курочкин. - Чтобы стать настоящим пилотом, нужно много часов в небе летать. Это тебе не по дорогам столбы сбивать. Тут, брат, выучка нужна. Все понял?

- Все, - уверенно ответил Незнайка. - А топливо в баках есть? Курочкин несколько секунд остолбенело смотрел на Незнайку, потом хлопнул себя по лбу и радостно закричал:

- Вот, наконец-то, понял! Теперь мне все ясно! А я-то, дурак, масло проверял и зажигание.

Курочкин быстро сбегал куда-то и вернулся назад с большой железной канистрой. Пыхтя и отдуваясь, он поставил ее возле хвоста "Шмеля", где располагался бак для топлива, открыл крышку и стал заливать горючее.

Незнайка все это время сидел в кабине и вертел штурвал.

- Эй, эй! - прикрикнул Курочкин. - Не балуйся! А то ты меня хвостом собьешь.

Незнайка не понял, о чем идет речь, но на всякий случай штурвал крутить перестал.

Вскоре заправка была произведена, и Курочкин встал у винта.

- Командуй! - крикнул он.

Незнайка уверенно протянул руку к красной кнопке и, нажав на нее, истошно завопил:

- От винта!

Курочкин рванул пропеллер и мгновенно отскочил в сторону.

Однако ничего не произошло. Кашлянув несколько раз, мотор не завелся, и лишь откуда-то из-под крыльев вылетело облачко черного дыма.

Курочкин разочарованно махнул рукой.

- Давай еще раз.

Незнайка натренированным движением снова надавил на красную кнопку, сопроводив это все тем же радостным криком:

- От винта!

На сей раз двигатель аэроплана равномерно заурчал, и со всем нарастающим гулом стал раскручивать пропеллер. Незнайка почувствовал себя настоящим летчиком, которому, правда, недоставало кожаного шлема и больших очков. Но это уже не имело значения.

Вспомнив, как однажды он ездил на газированном автомобиле, Незнайка решил не нажимать ни на какие ручки и не поворачивать рычагов. Единственное, что ему хотелось сделать - потянуть на себя штурвал. Он двигался так плавно и мягко, что от него просто невозможно было оторваться.

Незнайка даже не слышал, как Курочкин закричал:

- Все, выключай мотор!

Двигатель урчал все сильнее и сильнее, и самолет незаметно двинулся с места.

- Эй, эй! - еще громче закричал Курочкин и замахал руками. - Выключай мотор!

Только тут Незнайка сообразил, что не знает, как это сделать. Как двигатель включается, Курочкин показал, а вот как его выключить - это был вопрос.

Незнайка растерялся и принялся наугад тыкать во все кнопки на приборной доске. Неожиданно двигатель взревел, и самолет покатился по взлетно-посадочной дорожке.

- Ты куда? Стой! - ошалело кричал Курочкин, бросаясь за самолетом.

От страха Незнайка вцепился в штурвал, все сильнее и сильнее прижимая его к груди. Мотор набирал обороты, и через несколько секунд самолет, высоко задрав нос, взмыл в небо.

- Братцы, - растерянно произнес Незнайка, обращаясь неизвестно к кому, да что же это такое, братцы? Я опять лечу.

Раньше, после полета на воздушном шаре в Зеленый город, Незнайке казалось, что летать по воздуху - это перемещаться над землей внутри большой плетеной корзины. Потом, после того, как Незнайка совершил путешествие на Луну в ракете, он стал представлять себе полет как способ убить время внутри большого железного сундука.

Но сейчас оказалось, что полет - это что-то совсем другое. Набрав вполне приличную высоту, Незнайка пришел в себя и успокоился. Руки его перестали судорожно сжимать штурвал, и ему удалось выровнять самолет.

Пилот Курочкин, который, затаив дыхание, наблюдал за удаляющимся от аэродрома маленьким самолетом, удивленно произнес:

- Да он настоящий летчик...

Потом Курочкин сообразил, что все-таки нужно поднять тревогу, и бросился к диспетчерской будке, где был телефон.

Тем временем Незнайка летел все дальше и дальше от Цветочного города, поначалу просто наслаждаясь полетом. Только теперь он почувствовал разницу между словами "лететь" и "летать". Покачивая крыльями, "Шмель" уверенно нес Незнайку вперед. Самолет покачивался с боку на бок, и земля внизу изменяла цвет. Вот она была густо зеленой, как разлитая по полу краска, а вот стала ярко-желтой, как лепесток подсолнуха. Вон там что-то блеснуло, и серебристый луч на мгновение ослепил Незнайку. Только тут он догадался, что это Огурцовая река. Батюшки, да как же это он сразу не сообразил? Ведь он сейчас летит на самолете, и в его руках - все пространство. Можно добраться куда захочешь. Хочешь - в Солнечный город, хочешь - в Змеевку, а хочешь - еще куда-нибудь. Точно!