Хил тяжело уставился на него.

— Какие еще осложнения?

— Н-ну, — неловко начал Томкинс, — мы понимали, что ваш отказ принять «Косг-Анджен» в Лигу был бы признаком слабости и трусости землян в глазах бришдирской военной партии. Но мы думали, что стоит их принять, как все проблемы будут решены. Однако не тут-то было. Мы ошибались, когда думали, что бришдирам все равно, выигрывать или проигрывать. Для нас это была всего лишь игра. Неважно, кто выиграет. В конце концов, бришдиры и земляне, как мы предполагали, будут лучше узнавать друг друга, беззлобно соревнуясь на равных условиях. Ничего плохого, кроме хорошего, из этого не произойдет. Так мы, во всяком случае, полагали.

— Ну и что? — перебил Хил. — Говорите, куда вы клоните.

Томкинс грустно покачал головой.

— А клоню я вот к чему: мы не предполагали, не ожидали, что бришдиры будут выигрывать так крупно. И так регулярно. — Он помолчал. — Мы… э-э… мы получили донесение прошлой ночью от одного из наших людей на Бришун. По его словам, бришдирская партия войны использует эти разгромные результаты игр как пропагандистское доказательство расовой неполноценности людей. И пропаганда эта довольно успешная.

Хил поморщился.

— Значит, все было напрасно. Я подверг себя всем этим нападкам и ругани, рисковал своей карьерой, и все не из-за чего. Ну просто великолепно! Только этого мне и не хватало, уверяю вас.

— Мы все еще можем спасти кое-что, — сказал Томкинс. — Именно поэтому я и пришел к вам. Если бы вам удалось устроить так, чтобы бришдиры проиграли, эта болтовня про превосходство скисла бы, а военная партия оказалась бы в дурацком положении. Они надолго были бы дискредитированы.

— Ну и как же мне это «устроить», как вы это изящно называете? Что тут у меня, профессиональная борьба, по-вашему? Кого захочу, того и назначу чемпионом?

Томкинс в ответ лишь неловко пожал плечами.

— Я просто подумал, может, у вас есть какие-нибудь идеи, — сказал он.

Хил наклонился вперед и щелкнул переключателем на панели.

— Джека нет там поблизости? — спросил он. — Хорошо, пришлите его сюда.

Меньше, чем через минуту, поджарый спортсмен-чиновник уже был в кабинете.

— Ты там вплотную занимаешься этой футбольной дребеденью, — сказал Хил.

— Как, есть шансы, что «Косг-Анджен» проиграет?

Ди Анджелис озадаченно посмотрел на него.

— Да нет, особых шансов нет, я бы сказал. У них чертовски хорошая команда. — Он полез в карман и вытащил записную книжку. — Я сейчас гляну на расписание их игр, — продолжил он, перелистывая страницы. Скоро он нашел нужное место. — Ну, вы же знаете, в этой лиге соревнования, идут по круговой системе. Каждая команда играет со всеми другими один раз, кто наберет больше очков, тот и чемпион. У бришдиров счет по играм 5:0, и они победили при этом очень хорошие команды. В лиге осталось десять команд, так что им осталось сыграть четыре матча. Но два из них с самыми слабыми командами во всей лиге, а третий противник — довольно посредственная команда.

— А четвертый? — с надеждой спросил Хил.

— На четвертую одна надежда. Ее спонсор — местная таверна «Космический старт». Отменная команда, быстрая и сильная. Много звезд. У них столько же очков — пять побед, ни одного поражения, и они могут доставить бришдирам кое-какие неприятности. — Ди Анджелис нахмурился. — Но, честно говоря, я видел обе команды, и я бы все же отдал предпочтение бришдирам. То, как они играют без мяча — это просто фантастика. — Он захлопнул записную книжку и сунул ее в карман.

— Ну, а если они выиграют, но не с таким разгромным счетом? — сказал Хил, снова поворачиваясь к Томкинсу.

— Нет, — покачал тот головой. — Надо, чтобы они потерпели поражение. В этом случае вся серия игр становится для них бесполезной. Она ничего не доказывает — только то, что обе расы могут соревноваться на примерно одинаковых условиях. Но если они одержат победу, получится, что они непобедимы, и мы в глазах бришдиров будем просто ничто.

— Значит, будем делать что-то, чтобы они проиграли, — сказал Хил. Он перевел взгляд на Ди Анджелиса. — Джек, нам с тобой придется крепко подумать, как выиграть у «Косг-Анджена». Потом вызовем менеджера «Космического старта» и кое-что ему посоветуем. Есть у тебя какие-нибудь идеи?

Ди Анджелис задумчиво почесал в затылке.

— Пожалуй, можно сделать так…

В течение двух следующих недель Ди Анджелис регулярно встречался с тренером «Космического старта»; они обсуждали разные планы и стратегию игры, потом опробовали все на тренировках. Хил между тем защищался изо всех сил, пытаясь удержаться в кресле, а в редкие свободные минуты записывал разные идеи насчет того, как побить бришдиров.

Не обращая внимания на фурор вокруг них, «Косг-Анджен» спокойно выиграл шестую встречу со счетом 40:7, а потом стер в порошок двух аутсайдеров с невероятным результатом 73:0 и 62:7. Теперь у них было блестящее положение: восемь побед, ни одного поражения, и оставалось сыграть всего одну встречу.

«Космический старт» тоже стабильно выигрывал, хотя обычно с более скромным счетом. К последней встрече сезона у них тоже не было ни одного поражения.

За день до матча местная газета вышла с огромной шапкой, возвестившей о предстоящей решительной встрече. Передовица начиналась так: «Завтра, на муниципальном стадионе, „Космический старт“ встречается с „Лысыми орлами“, бришдирами, в финальной игре за звание чемпиона Городской футбольной лиги, и встреча эта имеет огромную важность для всего человечества».

Репортеру, который это написал, и в дурном сне не могло присниться, насколько он был прав.

На финальную встречу собралась масса народу, хотя стадион был далеко не полон. Местная газета тоже была представлена, но телевизионные студии и факс-новости давным-давно отсутствовали. Новизна этой футбольной истории быстро стерлась.

Хил пришел поздно, незадолго перед началом матча, и занял место рядом с Томкинсом, напротив отметки пятьдесят ярдов. Агент был в несколько приподнятом настроении.

— Наши парни тут разминались — выглядят они отменно, — сказал он Хилу.

— Похоже, у нас есть шанс.

На Хила его энтузиазм не подействовал.

— У «Космического старта», может, и есть шанс, а вот у меня его точно нет, — мрачно бросил он. — Сегодня состоится заседание городского совета, будут обсуждать предложение уволить меня. Я сильно подозреваю, что предложение пройдет, кто бы тут не выиграл.

— Гм-м-м, — сказал Томкинс; ничего другого ему в голову не пришло. — Не обращайте внимания на этих старых болванов. Смотрите, игра начинается.

Хил пробормотал что-то про себя и снова повернулся к стадиону. Бришдиры опять проиграли жеребьевку, и опять мяч вылетел за пределы стадиона после начального удара. Первый даун, идти десять ярдов. «Космический старт» начал на своей отметке двадцать ярдов.

И тут сценарий внезапно изменился.

Земляне, как всегда, строились для первого розыгрыша, но построение на этот раз было необычным, по системе «дробовик»: вместо того, чтобы играть сразу за центровыми, их квартербек держался на несколько ярдов сзади.

Хил знал, что главная идея в этом построении — максимально использовать скорость землян за счет пасов. Таранить бришдиров было невозможно, решили они с Ди Анджелисом после тщательного обдумывания ситуации. Это означало, что атаковать надо верхом, а для этого необходимо было дать квартербеку время, чтобы передать пас. Отсюда построение по системе «дробовик».

Мяч откинули от центра с ювелирной точностью, и принимающие землян рванули в глубину поля, легко уходя от тяжеловесных бришдиров. Как обычно, «Косг-Анджен» разнес линию обороны, но его игроки не прошли и половины расстояния до квартербека, как он уже дал пас.

Пас был длинный-длинный, с тонким психологическим расчетом — ошеломить бришдиров, выиграть очки уже при первом розыгрыше мяча. К несчастью, пас оказался слишком длинным: землянин его не достал.

Хил выругался.