Первый пас был слишком длинным, но следующие три подряд были в «яблочко», и «Космический старт» прошел до отметки сорок ярдов на стороне «Косг-Анджена». Для разнообразия земляне попытались пойти на прорыв, но а результате только потеряли шесть ярдов. Потом был неудачный пас. Бросок пришелся в точку, но принимающий выронил мяч.

Третий даун, десять ярдов. По толпе пронеслась дрожь опасения. Все, кто был на стадионе, понимали, что землянам надо выигрывать очки, иначе их дело пропащее.

От центра мяч откинули быстро и чисто. Квартербек землян принял мяч, неспешно продвинулся назад, чтобы держаться подальше от накатывающих волной бришдиров, и выбрал принимающего. Он тщательно осмотрел поле, замахнулся и выдал длинный-длинный пас.

Тут пахло еще одним приземлением. Землянин обошел защитника минимум на пять ярдов и уходил все дальше. И пас был не пас, а конфетка.

И вот тут, когда мяч начал опускаться, бришдир-защитник внезапно остановился на полушаге. Он бросил безнадежную погоню за принимающим, оглянулся, ища глазами мяч, засек его, напружинился — и…

И прыгнул.

Мускулатура ног бришдиров, которые выросли на планете с гораздо более сильной гравитацией, была несравненно более развитой, чем у землян. Несмотря на большой вес, любой бришдир прыгал выше любого землянина. Но до этого момента они пользовались этим преимуществом только для того, чтобы подбирать высокие пасы Мархдална.

Не веря своим глазам, Хил моргнул раз, другой, когда защитник «Косг-Анджена» взлетел над полям минимум на полтора метра и отбил мяч яростным ударом тыльной стороной ладони.

Стадион застонал.

«Космический старт» был вынужден пробить удар с рук. И тут команда подломилась. Сначала центровой спортачил откидку, потом попытался подобрать мяч, но только споткнулся об него и отбил еще дальше, тут его подобрал бришдир и выиграл двадцать ярдов, прежде чем удалось уложить его на поле.

На этот раз защита землян сопротивлялась больше для виду, когда Мархдалн повел свою команду в наступление, чередуя короткие пасы и страшной силы прорывы.

Ровно через шесть розыгрышей мяча бришдиры сократили разрыв в счете до 21:19. По счастью, Тухгай-ней снова промазал по воротам, подарив землянам очко.

Когда «Космический старт» построился на своей стороне, трибуны взорвались приветственным кличем. Но уже после первого розыгрыша стало ясно, что ребята сломались.

Их квартербек, который до того играл просто блестяще, вдруг задергался, потеряв уверенность. К тому же бришдиры стали прыгать по всему полю, и это добавило ему трудностей.

Однако, защита от пасов фантастическими прыжками, которым позавидовали бы кенгуру, была эффективной только при определенных условиях — при точном расчете времени и отменной реакции прыгунов. Ни того, ни другого у бришдиров не было, но все равно тактика была озадачивающая: квартербек землян никогда до этого с ней не встречался. Он просто не знал, как с ней справиться.

Земляне добрались до отметки сорок ярдов на своей стороне, застряли там и были вынуждены пробить с рук. «Косг-Анджен» быстро прошел все завоеванное землянами пространство в обратном направлении и приземлил мяч. В первый раз с начала игры бришдиры повели в счете.

Потом «Косг-Анджен» еще раз прокатился по полю и еще раз протащил мяч за лицевую, когда до конца первой половины оставалось всего несколько секунд.

Счет был 31:24 в пользу пришельцев.

И теперь уж ни для кого не было секретом, в чью пользу наступил перелом.

На трибунах стало очень, очень тихо.

С озабоченным выражением Томкинс повернулся к Хилу.

— Может, мы возьмем свое во второй половине. Разрыв всего в семь очков. Не так уж плохо.

— Может быть, — сказал Хил с превеликим сомнением. — Только я так не думаю. Инициатива за ними. Противно говорить, но похоже во второй половине нас просто выпрут со стадиона.

— Надеюсь, ничего такого не случится, — нахмурился Томкинс. — Представляю, как в этом случае бришдирская партия войны сможет использовать огромный счет. — Тут он остановился, сообразил, что Хил не обращает на его слова никакого внимания: он снова посмотрел на поле.

— Смотрите, — сказал Хил, указывая в сторону. — Вон там, у ворот. Вы видите.

— Похоже на машину торговой миссии, — сказал агент, прищурившись.

— А кто из нее выходит?

Томкинс помолчал, видимо колеблясь.

— Ремджхард-ней, — сказал он наконец.

Бришдир легко выбрался из низкой черной машины, прошел несколько шагов по траве стадиона и исчез в двери, ведущей в одну из раздевалок.

— Что он там делает? — спросил Хил. — Ведь мы его просили не приходить на матчи.

— Ну да, мы советовали ему не делать этого. Особенно в начале, когда настроение было слишком враждебным. Но он ведь не заключенный. Если он хочет придти на стадион, мы ничего не можем с этим поделать. Не пустить его мы не имеем права.

— Так почему же он вас слушался весь сезон, а теперь вдруг явился сюда? — нахмурился Хил.

Томкинс пожал плечами.

— Возможно, он хочет увидеть своими глазами, как его сын станет чемпионом.

— Возможно. Только я так не думаю. Тут что-то не то.

К концу перерыва опасения Хила еще больше усилились. «Косг-Анджен» вышел на поле, но Ремджхард так и не появился. Он все еще сидел в раздевалке своей команды.

Более того, команда бришдиров как-то неуловимо изменилась. Он сразу это заметил, когда они построились для приема начального удара. Конечно, ничего явно бросающегося в глаза, ничего резко примечательного. Но вот атмосфера как-то поменялась. Пришельцы выглядели более расслабленными и беззаботными, как будто больше не воспринимали противника.

Хил сразу ощутил эту перемену. Он уже десятки раз видел такое настроение у других команд, в других соревнованиях. С таким настроением выходит команда, твердо знающая заранее, чем закончится игра — победой или поражением.

Начальный удар был слабый и неуверенный. Приземистый бришдир принял его близ отметки тридцать ярдов и направился было к лицевой, но уже на линии тридцать пять ярдов его встретили два стоппера землян.

Он выронил мяч.

Толпа взревела. С секунду мяч катился по траве стадиона. К нему потянулась дюжина рук, мяч отскакивал то в одну, то в другую сторону, пока на него не упал здоровенный линейный землянин и не зажал его под собой.

И тут в игре внезапно произошел еще один перелом.

— Не верю глазам своим, — сказал Хил. — Это же как раз тот шанс, что нам был так нужен. После того перехвата наша команда просто пала духом, ведь там было бы верное приземление. А теперь посмотрите на них только. Они же снова заиграли.

Нападение землян выскочило на поле, сбилось в кучу, разбежалось в стороны с азартным воплем, и построилось в линию. Первый даун, надо пройти десять ярдов с отметки двадцать восемь на стороне бришдиров.

Первый пас отскочил в сторону от выпрыгнувшего вверх бришдира, но со второго земляне прорвались и приземлили мяч.

Счет сравнялся.

На этот раз «Косг-Анджен» оставил за собой начальный удар и разыграл мяч около отметки двадцать пять ярдов.

Мархдалн начал серию розыгрышей с паса, но кинул его так, что на месте приземления мяча не оказалось ни землян, ни бришдиров — все были как минимум в десяти ярдах. После следующего розыгрыша должен был следовать прорыв, но хавбек «Косг-Анджена» как-то странно замешкался, получив передачу. Земляне успели среагировать, и четверо из них протаранили его на линии схватки Мархдалн вернулся к игре, но снова пас не получился.

Бришдирам пришлось бить с рук.

На трибуне Томкинс лихо хохотал. Он снова принялся молотить Хила по спине.

— Нет, вы только посмотрите! Не выиграть ни одного розыгрыша в серии! Мы их зажали. А вы говорили, что нас выпрут со стадиона.

По лицу директора промелькнула странная полуулыбка.

— М-м-да-а. Ну, говорил. — Улыбка быстро исчезла.

Удар был хороший, мощный удар, но нападающий землян в глубине поля принял его и пробежал с ним до отметки пятьдесят ярдов. С этой точки землянам потребовалось всего семь розыгрышей, чтобы их квартербек, вновь вдруг обретший спокойствие и уверенность, пронес мяч за боковую.