Пролог

Гейдж

Тому, кто получит это письмо,

Меня зовут Томми Андерсон, и мне восемь лет. Я учусь в третьем классе, и моя учительница, мисс Ганнер, заставила весь класс писать письма солдатам.

Я люблю загадки, а вы?

Вот эта всегда заставляла меня смеяться:

Какую валюту можно использовать в космосе?

Моя мама тоже считает это смешным. У нее очень милый смех.

Ну, мне пора идти делать домашнюю работу.

Ваш друг, Томми

Я не смог не усмехнутся, пока читал письмо этого мальчика. Я служил в морской пехоте уже пятнадцать лет, и думал, что это было лучшее письмо из всех, что я когда-либо получал. Моя семья тоже часто писала мне, но это было совсем другое. У меня появился настоящий шанс, пообщаться с кем-то, кто на самом деле нуждался во мне.

Проведя столько лет в этой адской дыре, чувствуя, что все становилось лишь хуже, а не лучше, мне понравилась идея о том, что я смогу начать все сначала, когда моя командировка закончится через полгода.

***

Томми

– Я ненавижу тебя, – крикнул я маме снова, потому что отец опять бросил меня. Я не ненавидел ее; я знал, что она делала все, что могла. Я просто хотел, чтобы папа был тут.

-Томас Грегори Андерсон, – мамин голос был тихим, и я мог точно сказать, что она расстроилась. Я ненавидел расстраивать маму. Но иногда я не мог справиться со своим характером, а она этого не понимала. – О чем ты думаешь, малыш, когда делаешь подобное?

Я был так зол, что закричал вновь. Слезы катились у меня по щекам. Я не знал, как заставить ее понять, что мне просто был нужен мой папа.

– Кэсси бросила эту дурацкую ручку первой. Она заслужила то, что я сделал.

– Мисс Ганнер сказала…

– Мисс Ганнер глупая! И ты глупая! И Кэсси глупая! – я видел, как слезы появились в маминых глазах при моих словах, и от этого сам заплакал лишь ещё сильнее.

Топая ногами, я побежал в свою дурацкую комнату и захлопнул за собой дверь. Рухнув на кровать, я закричал в подушку, как, я видел, и сама мама делала раньше ни один раз.

Мне просто был нужен мой папа.

***

Пейсли

Мое сердце разрывалось из-за боли моего маленького мальчика. Я ненавидела то, что он чувствовал себя брошенным по вине моего бывшего, Джека. Мы с ним начали встречаться в старшей школе и строили планы на всю дальнейшую жизнь. И почему-то решили, что готовы к физической близости уже в шестнадцать.

Как же мы ошибались.

Я ни в коей мере не жалела о появлении Томми. Он был лучшим, что я имела в этой жизни. Но вот Джек был придурком, без которого я вполне могла бы и обойтись. Как только он узнал о моей беременности, то сбежал. Его родители дали мне денег на аборт, и больше я от них ничего не слышала.

Где-то год спустя после рождения сына, Джек снова объявился. Он хотел стать частью жизни Томми. В восемнадцать я была скептически настроена, слишком наивна и ужасно боялась провалиться в роли матери. Так что я позволила Джеку войти в наши жизни, и как же я об этом жалела с тех пор. Он приходил и уходил, когда хотел. Едва ли вспоминая позвонить на дни рождения, рождество или любой другой важный день в жизни нашего ребенка.

И причины всегда были такими же, как и та, на которую Томми отреагировал сейчас. Ему летом исполнилось восемь, и Джек пропустил это – боже, какой сюрприз – но он пообещал исправить все. Поклялся сыну, что они отправятся на рыбалку, когда Джек в следующий раз будет в городе.

Это было две недели назад.

Джек позвонил нам, и они с сыном все распланировали. Томми проснулся в пять утра в субботу, а затем принялся сидеть на верхней ступеньке крыльца, ожидая отца.

Он просидел там весь день.

Той ночью я плакала так сильно, как никогда ранее.

Думаю, что для нас с Томми пришло время, когда я должна была принять решение о полном прекращении общения с Джеком. Ведь пока он приносил больше вреда, чем пользы, и я была не в силах видеть своего ребенка таким расстроенным. В его жизни должен был быть настоящий мужчина.

Я поднялась по ступеням с письмом от солдата для Томми и тихо постучала в дверь комнаты сына.

– Тебе пришло письмо, милый.

Так и не дождавшись ответа, я просунулась конверт под дверь и пошла вниз. Я ощущала тяжесть на сердце как никогда ранее.

***

Томми

Как только мама ушла от двери, я сполз на пол и потянулся к письму от него. Я пока даже не знал имени этого мужчины, но он уже казался более надёжным, чем мой отец.

Я вскрыл конверт и достал письмо.

Привет, малыш,

Спасибо, что написал мне. Всегда приятно знать, что где-то там есть люди, думающие о нас, пока мы находимся тут. Меня зовут лейтенант Гейдж Драппер. Мне тридцать пять, и я из Балтимора, штат Мэриленд. Я люблю рыбачить, охотиться и играть в пейнтбол с племянниками. Их мать ненавидит это.

Ты любитель загадывать загадки, да? Я попробую разгадать, но, честно говоря, не слишком в них силен.

Итак, ответ на твою загадку….

Шоколадные конфеты?

Почему арбуз был грустным?

Это загадал мне один из моих рядовых. В ответ я смог лишь почесать голову.

А твоя мама, она любит твои шутки? Что насчёт остальной семьи? Чем ещё ты любишь заниматься, чтобы повеселиться?

Жду твоего ответа, любитель загадок!

Гейдж

– Ух, ты! Гейдж звучит очень круто! И он любит рыбалку! Интересно, а у него будет время порыбачить со мной. Может он и маму куда-нибудь сможет сводить!

Тогда бы у меня появился отец, а мама не оставалась такой одинокой.