– Слыхали, – вздохнул сотрудник. – Впрочем, это неважно... Только вот что, уважаемый товарищ, журнал у нас научно-популярный, понимаете?

– Допустим, – с легким презрением сказал Семен.

– И я подчеркиваю слово «научно». Понимаете?

– Понимаю, – озлобляясь, сказал Семен. – По-моему, не дурак!

– Отлично, – сказал бородатый. – Тогда вам следует знать: то, что вы тут мне рассказываете, – это даже не мистификация. Это, как бы помягче... Если б вы нормально учились в школе, вы бы знали, что подобную ахинею стыдно не только произносить, но и выслушивать... Вы, между прочим, вечный двигатель строить не пробовали?

Семен почувствовал, что это уже оскорбление.

– Вот, значит, как вы с трудящимися говорите, – произнес он угрожающе. – Ясно! Сидите тут по кабинетикам!..

– Если хотите на меня жаловаться, – спокойно сказала борода, – ради Бога. Редактор или его заместитель – по коридору налево. Но учтите, люди они пожилые, могут не выдержать и умереть.

– От чего это? – яростно спросил Семен.

– От смеха, – улыбнулась борода.

Семен вышел в коридор, поглядел на большую дверь с табличкой «Главный редактор» и «Зам. главного редактора», выругался про себя и пошел прочь.

Вахтерша сельскохозяйственного института не хотела пускать Семена. Прием документов окончен, ишь, опомнился! А когда Семен сказал, что он не поступать приехал, вахтерша и вовсе рассердилась.

– Ни стыда ни совести, – привычно начала она. – Вчера вон двое вечером в аудитории закрылись. Еще, главное, врут – лабораторная у них! Знаем мы ихние лабораторные... Ни стыда у девок ни совести... Нет, парень, давай иди отсюдова... Куда?! – закричала она вдруг мужчине с портфелем, который быстро прошел мимо, и кинулась за ним. Семен воспользовался моментом и проскочил внутрь.

Его долго гоняли от одного к другому, пока наконец какой-то человек с изможденным лицом не выслушал его в коридоре.

– Слушай, парень, – сказал он. – Пойми. У меня на носу две конференции. Одна – по неполегающим пшеницам, другая – профсоюзная. А тут ты.

– Вы поймите, – сказал Семен. – Тут, может быть, всемирное открытие. Для пограничников...

– Вот именно, – задумчиво сказал человек. – С одной стороны всемирное открытие. С другой – у половины института взносы не уплачены. Пора переизбираться к чертовой матери... Да и потом, что ты там говоришь? Собака с крыльями...

– Во-во! – сказал Семен. – Я это с помощью особого корма... На спирту...

– Собака на спирту, – повторил человек. – Не смешно, ей-богу. В общем, так. Я тебе дам телефон одного человека. Очень крупный ученый. Можно сказать, крупнейший. Ты позвони, он тебе скажет, как и что.

И, представив себе реакцию Бори Генкина, когда этот псих ему позвонит, человек с изможденным лицом впервые улыбнулся.

«Ну подожди, чокнутый! Я тебе это запомню! – бормотал пунцовый от ярости Семен, спускаясь по лестнице дома, где жил Боря Генкин. – Скажи ему, как он размножается! Видали? Все они!..»

Семен остановился, нацарапал на стене гадкое слово и вышел на улицу.

«Летний сезон в зоопарке», – прочитал он надпись на афишной тумбе.

Директор зоопарка глядел мрачно.

– Ну что? – неприветливо спросил он. – Опять крокодил?

– Какой крокодил? – опешил Семен.

– А такой! – еще мрачнее сказал директор и неожиданно закричал: – Вот я б их вешал!

– Это точно, – деликатно сказал Семен. – А кого вешать-то?

– А вот моряков этих! Которые себе домой крокодилов привозят! Он для смеха привезет маленького, а тот раз – и вырос! И чуть жену не сожрал! Он ко мне: возьмите, избавьте. А куда я его возьму! Куда? У меня что, фонды из своего кармана?

– У меня не крокодил, – твердо сказал Семен. – У меня новое животное. Гибрид гуся и собаки. Я их это – скрестил... Под этим делом...

Директор зоопарка, багровея, стал подниматься из-за стола.

– Что-о?! – зловеще прошептал он. – Помесь гуся?!

– Папаша! – Семен вскочил со стула. – Вы это сядьте...

– Я тебе сейчас покажу «папаша»! – задышал директор. – Кто пустил?! заорал он в дверь. – Кто его впустил?!

– Папаша! – повторил Семен. – Я прошу, папаша...

Неожиданно в кабинет влетела какая-то тетка в белом халате.

– Алексей Иванович! – закричала она с порога. – Началось!

Директор схватился за сердце и, забыв про Семена, ринулся из кабинета.

Семен тоже вышел.

– Куда это он как угорелый? – спросил он девчонку-секретаршу.

– На роды, – равнодушно ответила девчонка. – Матильда рожает, бегемотиха.

– Бегемотиха, значит, – желчно сказал Семен. – Интересно – девочка будет или мальчик? Если мальчик – пусть Лёшей назовут.

– Почему это? – спросила девчонка.

– А в честь директора вашего! – рявкнул Семен и вышел вон, грохнув дверью.

В котлетной было уютно и тепло.

– Я ему говорю: всемирное открытие, понял? – кричал Семен. От-кры-тие!

– Понял, – кивали оба небритых мужика, чокаясь стаканами.

– Он мне: тебе, говорит, учиться надо, понял? – распалялся Семен.

– Понял, – сочувствовали мужики, заглатывая утешающий напиток.

– Учиться! – яростно объяснял Семен. – А сам сидит, борода – во!

– Но, – кивали понимающе мужики. – Этих, с бородой, мы знаем. Слава Богу, с бородой!

Семен чувствовал понимание, которого ему до сих пор не хватало.

– Я им говорю: гусак под этим делом был! И она тоже! А он мне: не может быть!

– Может! – утешали мужики. – Под этим делом – все может!

– А этот говорит: не может! С бородой! – сказал Семен.

– Этих, с бородой, мы знаем, – сказал один небритый. – Вон, видал, еще один! Эй, борода!

– Нет! – сказал Семен. – Этот рыжий. А тот черный был.

– Это неважно, – строго сказал небритый. – Вот счас мы его спросим. И, качнувшись, он подошел к мужчине со светлой бородой: – Слышь, друг, ты зачем моему другу не поверил?

– В чем дело? – спросил мужчина.

– А чо ты грубишь-то? – спросил второй небритый, подходя. – Ты чо моему другу грубишь?

– В чем дело? – повторил бородатый. – Вас, кажется, не трогают.

– Друг! – обратился один из небритых к Семену. – Он тебя трогал? Мы его не трогали!

– Всемирное открытие! – внезапно закричал Семен. – Для пограничников! Гады!..

И он с размаху стукнул пустым стаканом по столу.

Домой он вернулся через две недели.

– Семушка! – закричал крестный. – Ну как ты там?

Увидев взгляд Семена, крестный смолк.

– Ничего, Семушка, – пробормотал он. – Ничего, я после, потом зайду...

И крестный ушел, часто оглядываясь.

Семен подошел к Жучкиной будке, двинул по ней ногой. Оттуда выскочил рыжий петух и неверным шагом засеменил к забору. Семен поглядел на него, потом вытянул за цепь Жучку. Та даже хвостом не вильнула и не открыла глаз.

Семен бросил цепь и пошел к сараю. Отпер дверь, вошел внутрь.

– Беги! – раздался его злой крик. – Беги, пока я тебя не прибил!

Из сарая выскочило какое-то странное существо и остановилось. Следом выбежал Семен.

– Беги! – закричал он снова, поднимая с земли камень. – Ну!

Существо побежало – сперва медленно, потом все быстрее, выбежало за калитку и скрылось вдали.

Семен поискал глазами, швырнул камень в петуха, но промахнулся.

Жители разных широт видели в тот год удивительную птицу, летевшую в небе с криками, напоминавшими собачий лай.

На глазах у крестьян одной турецкой деревни птица напала на орла и обратила его в бегство.

Английский лорд, пересекший океан на резиновом матрасе, рассказывал, что видел эту птицу над экваториальной Атлантикой.

Впрочем, ему не очень поверили, так как лорд долго питался одним планктоном и мог наговорить ерунды.

Но спустя некоторое время пришло сообщение из Бразилии, что некоему мистеру Джеймсу Уокеру удалось подстрелить необычайную птицу с четырьмя лапами. Птица жалобно заскулила и, теряя высоту, скрылась за лесом. Найти ее не удалось. Мистер Уокер утверждал, что скорее всего она упала в реку и стала добычей крокодилов, которые водятся там в изобилии.