Он задал компьютеру задачу: перечислить все звездные системы, в которые за все время ни разу не посылалась разведка ни одной из сторон, и довольно быстро получил короткий список всего из одного наименования GD-453-4597. У этой звезды оказалось еще несколько замечательных свойств.

Во-первых, она была примерно в центре зоны, где происходили нападения.

Во-вторых, она располагалась так, что ее окрестности практически не использовались для ориентации кораблей в промежутках между переходами. И боевых действий в пределах этой системы или вблизи от нее никогда не велось.

В-третьих, ее планетная система была отвратительно описана — ни кометы, ни астероиды, ни метеорные рои, вращающиеся вокруг каждого светила, даже не упоминались. Похоже, эту систему никто не посещал, и только астрономы внесли в каталоги данные, полученные наблюдениями извне.

Спектральный класс звезды исключал возможность развития жизни на ее планетах — слишком уж она была красная.

В общем, по всем приметам — совершенно замечательное местечко для базирования тщательно скрываемого соединения боевых кораблей.

Эти соображения Степа незамедлительно сообщил Командору и получил санкцию на проведение разведки.

К границе планетной системы Степа подошел с выключенными двигателями, передатчиками и радарами. Просто влетел в нее с разгону, как обычный метеор, и продолжал по баллистической кривой приближаться к светилу. Все приемные устройства, естественно, работали. Через полтора месяца он пересек траекторию наиболее удаленной от звезды планеты, которая в это время находилась на противоположном участке описываемого ею эллипса, и приблизился ко второй, если считать снаружи, планете. Достаточно быстро приемники зафиксировали посылки радаров. Определить направление на источник сигнала было просто, а еще проще оказалось направить на него корабельный телескоп.

Надо сказать, при естественном освещении на большом удалении от тусклой звезды разглядеть что-либо непросто. Если бы не вспышки фотонных двигателей, выхватывающие из мрака близлежащие объекты, вряд ли удалось бы увидеть контуры цилиндра станции. Наблюдения Степа вел только с перерывами на сон в течение всего месяца, пока сначала приближался, а потом удалялся от базы.

Он не боялся быть раскрытым, несмотря на то что корабль его наверняка фиксировался локаторами. Пассивная траектория и большое удаление от цели не могли вызвать к нему интереса.

К моменту, когда расстояние увеличилось настолько, что стало невозможно уже что-либо увидеть, стало ясно, что это действительно то, что он искал. База была почти полным аналогом его «Зет-80» и вела весьма активную деятельность. Корабли стартовали с нее ежедневно и так же ежедневно к ней швартовались. И пространство вокруг патрулировалось легкими истребителями.

Одновременно со Степиной разведкой еще семнадцать кораблей по приказу Командора провели аналогичные операции вблизи других небесных тел этой же звездной системы. Лишенные возможности пользоваться двигателями ради соблюдения скрытности, они смогли обследовать только небольшие участки пространства. И не обнаружили других баз. Нескольким разведчикам удалось наблюдать неизвестные корабли, обнаруживаемые в основном по излучению радаров или по работе радиосвязи. Данные этих наблюдений лишний раз косвенно подтвердили Степино сообщение. Конечно, маршрут, сулящий наибольшую вероятность успеха, Степа предназначил себе.

Следующая задача заключалась в определении мест, с которыми сносилась таинственная база. Здесь требовались терпение и осторожность. По результатам наблюдений, записанным регистрирующей аппаратурой, легко определили направление на ближайшие ориентиры, к которым отправлялись стартовавшие с базы корабли.

К этим ориентирам направили дозоры, которые, так же не включая двигатели, висели в пространстве и следили за выходом таинственных посланников из перехода, за их маневрами и уходом в следующий переход. Так были определены следующие пункты ориентации, потом следующие. Чем дальше, тем сложнее было обнаружить цели, поскольку погрешность точки выхода возрастала, и таким образом увеличивалась зона, где можно было обнаружить появляющийся из пустоты корабль.

Целый год ушел на это, но результаты дали ответы почти на все вопросы, которые так волновали тех, кто связал свою судьбу с этим заговором против заговора.

Наиболее интенсивно база сносилась со штабами обеих воюющих сторон. Причем корабли в обоих случаях принадлежали фельдъегерской связи секретных служб. Впрочем, это можно было предположить и раньше. Только секретные службы, объединяющие разведку, контрразведку и все шифровальные работы, скрываясь внутри штабов, могли координировать действия воюющих сторон в степени, достаточной для поддержания этой долгосрочной мистификации.

Значительно интереснее был третий адрес. Планета Наяда, с хорошо развитой экономикой и прекрасными природными условиями, являлась единственным поставщиком боевых кораблей для вооруженных сил Земли. И, как выяснилось, для касситов тоже. Канал доставки проходил через все ту же базу у красной звезды. Становилось очевидным, что инициация конфликта и его поддержание — дело рук производителей вооружения.

Как только это выяснилось, Командор вызвал Степу и сообщил, что получил указание препроводить его к месту постоянного проживания. Обидно, конечно, что его удаляют от дел в момент приближения развязки. Но, с другой стороны, дисциплина есть дисциплина. Да и участие военных кораблей в дальнейшем развитии событий представлялось Степе не скорым. Разве что, когда наступит время, придется уничтожить базу у звезды GD-453-4597. Но это легкая цель, а пилоты на крейсере — ребята опытные. Степа по сравнению с ними салага.

Тоня уже начинала говорить, а Витек сделал свои первые шаги, когда однажды утром Вика разбудила Степу ни свет ни заря. Обычно она вставала очень рано, чтобы подоить и выпустить в стадо козу. А Степа, если не собирался на охоту, просыпался только к завтраку.

— Вставай, соня! Только что сообщили о начале переговоров между нашим Содружеством и Землей. — Как всегда, она послушала по своему браслету утренние новости, передаваемые радиостанцией научно-исторической экспедиции. — Значит, скоро можно будет возвращаться из изгнания.

Степа довольно потянулся, схватил Вику за талию и затащил ее под одеяло. Вторая беременность не тронула ее фигуры, так же как и первая. И даже ее шутливое сопротивление заставляло Степу прикладывать серьезные усилия.

Утихомирившись и пристроившись у него на плече, она довольно жмурилась и тихонько мечтала вслух:

— Вернемся — и сразу отправимся на Землю. Всю жизнь мечтала побывать там. Будем ходить по музеям и картинным галереям. Обязательно посетим Лондон, Севилью и Рио-де-Жанейро. И египетские пирамиды…

— А потом слетаем на твою Гирю. Охота посмотреть на мир, где рождаются такие прекрасные женщины. — Степу тоже заинтересовала возможность посетить новые места.

— Ты знаешь, у нас тебе не понравится. Двойная сила тяжести… — Вика не договорила. Степа всерьез занялся решением проблемы третьего наследника.