— Проводите моего начальника, капитан, — умиротворенно сказал Ретиф.

— Ведь его могут не дождаться…

Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.

— Берегитесь, мой друг, — прошипел Шилф, — чего я не хочу, так это оказаться на вашем месте…

— Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши ребята… — он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.

— Они не дождались меня, — произнес он загробным голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на свете.

— Отпустите меня! — прошипел Шилф. — Если не хотите видеть вашего начальника разорванным на куски.

— Неприятное зрелище, — согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с капитаном взять жертву на мушку.

— Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, — прошипел Шилф, морщась и потирая себе спину. — Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?

— То, что мы искали, находится перед вами, — ответил Ретиф, закуривая. — То, что мы найдем — покажет будущее.

— Хорошо, — промурлыкал Шилф. — Видно, придется перенести разговор в более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии… Это меня всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. — Он сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь, открывшую помещение не более шести футов в длину.

— Ваши апартаменты, джентльмены, — пригласил их Шилф. — Не скучайте.

Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего дверь со скрежетом затворилась.

В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно заскользила вниз.

Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:

— Что это, Ретиф?!

— Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.

Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.

— А-а… — прошептал Маньян, — мы в катакомбах… Это захоронение королей, — и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур, добавил: — Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.

Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.

— Больно похоже на таблички: «Не курить!», — сказал Ретиф к неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого, зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.

— Жертвенный колодец! — опять не удержался Маньян. — С костями прекрасных юношей и дев! — Он резко остановился, увидев перед собой наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.

— Что это, Ретиф?! — взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.

Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке, странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.

— Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, — пояснил Ретиф, — Они узнали нас и привели себя в полную готовность.

— Слава богу!!! — истово проговорил Маньян. — Ах, если бы мы заставили их подчиниться… с этими негодяями наверху вмиг было покончено. Но как заставить их понять нас?

— ПОНЯТЬ НАС… — пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.

— Ретиф! Они понимают нас! — вскричал обрадованный Маньян. — Это победа! Теперь мы, именно мы — властители планеты!

— Не спешите с выводами, мистер Маньян, — с сомнением произнес Ретиф.

— Мне кажется, эти парни что-то замышляют…

Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.

— Но-но! — проговорил Маньян, — Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.

— Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив, пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.

— Мы окружены, — вдруг панически прошептал Маньян.

— ОКРУЖЕНЫ… — эхом отозвался скрипучий бас.

— Но они не могут причинить нам, людям, вреда, — зашептал Маньян.

— МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ… — проговорил бас, и это было сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.

— Ретиф! — жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на все наплевать.

— Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!

— В чем дело, ребята? — начал было Ретиф. — Мы — ваши хозяева…

— ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС… ВЫ ХУЖЕ… ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА… ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ…

— Если мы докажем, что мы — лучше вас, будете ли вы считать нас своими хозяевами? — спросил Ретиф.

Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:

— ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.

— Великолепно! — загомонил Маньян. — Пришла моя очередь, Ретиф. Итак… — начал он, выступая вперед: — Посмотрите на нас…

— МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО… ВЫ — МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ… ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД… НО БЕЗВРЕДНЫЕ…

— Однако… — забеспокоился оторопевший Маньян. — Вместе с вашим безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии, универсальности, опле… ну… надежности, вы не имеете представления о душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только человеку, вы не можете делать то, что делаем мы…

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! — пророкотал красноглазый монстр.

— Ну… превосходим… — неуверенно проговорил Маньян и умолк.

— ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! — последовал ответ, и стальные чудовища двинулись вперед.

Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.

Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки разобраться в сложившийся ситуации.

— Нам пора бежать… — прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.

Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.

— У меня есть предложение, — громко сказал он. На секунду все стихло.

— Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего груза, — сказал Ретиф. — Разрешите, это сделаю я.

— ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? — проскрежетал знакомый бас.

— Да. Но… Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим приказам?

— ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, — последовал сухой ответ.

Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на сухожилиях шлангов пневматики.

— Все ясно, парень! — весело крикнул Ретиф несчастному роботу. — Подавай прошение на льготный проезд. — А сейчас всем замереть!

Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном конце его повис сам Ретиф.

Однако система не поддавалась.

Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.