- Осторожно! - сердито бросил он в спину Клима.

Машина вывернулась на прямую, и теперь Клим убедился, что юкантропы действительно что-то затевают. Они поднялись с земли, рассыпались в разные стороны и, словно в экстазе, подпрыгивали и взмахивали руками. Преследуемый возобновил бегство, он бежал как-то странно, точно потерял ориентировку и никак не мог выбрать правильного направления.

- Что они, молятся новому божеству? - предположил Клим.

Барту пожал плечами, но вдруг вцепился в Клима и страстно закричал:

- Давай на них! Они кидают что-то! Кидают в того!

Клим сообразил, что преследователи изменили тактику: вместо того чтобы догонять врага, они решили поразить его на расстоянии. Стиснув зубы, он бросил униход вниз. Глаза Барту расширились. Земля, растягиваясь, как резиновая, летела ему навстречу. Кустарник, трава, оскаленное ужасом полузвериное лицо - все это мелькнуло совсем рядом. И снова рев двигателя, мгновенье тяжкой перегрузки, слепой полумрак облаков, опять перегрузка и, как в тумане, земля.

- Так нельзя, Клим, - прохрипел Барту.

- Можно, - выдавил Клим, выворачивая униход на прямую, и добавил с досадой: - Опоздали!

Барту подался вперед. Юкантропы беспорядочной толпой изо всех сил бежали по степи в сторону ближайшей купы деревьев. А беглеца Барту сначала не заметил, тот словно исчез, растворился. Только присмотревшись, Поль обнаружил и его: юкантроп неподвижно лежал на траве.

- Опоздали, - с досадой повторил Клим, ведя униход на посадку, - но инъектор со снотворным ты все-таки приготовь.

- Я уже приготовил, - Барту нетерпеливо вглядывался вперед и вниз.

Клим классически притер униход в нескольких метрах от юкантропа:

- Действуй. Я прикрою.

И выбрался из унихода первым, держа лучевой пистолет наготове. Он не мог сдержать улыбки, видя, с какой опаской приближается Барту к поверженному антропоиду. Мокрая степь клубилась легким туманом, который, как это часто бывает, не был заметен сверху. Верещали и свистели мелкие зверьки, невидимые в плотной траве. А так - покой и безмятежность. Клим достал из патронташа магазин, заряженный ампулами со снотворным, привычным движением примкнул его к пистолету.

- Действуй, Поль. В случае чего я уложу его спать.

- Если это на него подействует, - пробормотал Барту, впрочем, так тихо, что Клим ничего не расслышал.

Он остановился в двух шагах от юкантропа, разглядывая неподвижное тело. Массивное, все переплетенное мускулами и покрытое редкими короткими волосами, оно не имело ни ран, ни ушибов, как ожидал Барту. Можно было разглядеть несколько царапин, но они не кровоточили и, судя по всему, имели давнее происхождение. Барту недоуменно пожал плечами, но вдруг многозначительно кивнул и уже без опаски опустился перед юкантропом на колени.

- У него проломлен череп, - бросил он Климу.

Клим подошел ближе и присвистнул.

- Да, неудивительно, что он повалился как сноп.

Повернув безвольную голову набок, Барту уже осматривал рану, растягивал веки глаз, прощупывал пульс, проверял реакцию зрачков.

- Жив, - сказал он наконец, - но что будет дальше, сказать трудно. Во всяком случае, человеку с такой раной вряд ли помогла бы даже современная аппаратурная медицина. Судя по всему, у него еще и глубочайший шок.

Клим взлохматил волосы, сожалея.

- Не повезло спринтеру. Надо же, один камень - и в голову!

- Не повезло, - согласился Барту и поднялся с колен, - надо срочно доставить его на корабль.

Юкантропа разместили в боксе изолятора, по соседству с Майклом Дивином. Лобов, в последний момент подоспевший к униходу, взялся помогать Барту, а заодно лично проследил за соблюдением мер инфекционной безопасности. Через несколько минут, в своем прозрачном, почти невидимом гермошлеме чем-то похожий на старинного водолаза, Лобов появился в приемной.

- Ну как? - нетерпеливо спросил Клим.

Лобов снял гермошлем, уложил в шкаф и, расстегивая молнию халата, неопределенно сказал:

- Рана очень тяжелая.

- Это я знаю. Жить-то будет? - Клим относился к юкантропу с ревнивым вниманием, считая его своей находкой и не без основания полагая, что юкантроп поможет отыскать экипаж «Метеора».

Лобов повесил халат и так же неопределенно ответил:

- Пока жив. Но Поль ни за что не ручается.

- Разумеется, - заметил Кронин, - ведь это не человек. Что мы знаем о юкантропах за исключением того, что они ходят на двух ногах и внешне похожи на наших питекантропов? Подождем, полагаю, что в ближайший час ситуация прояснится.

- Ждать, - вздохнул Клим и вдруг оживился, - ну а если приходится ждать, так давайте перекусим! Не знаю, как вы, я прямо умираю с голоду.

- Прогулки способствуют хорошему аппетиту, - философски заметил Кронин, открывая дверь, - прошу.

Бодро вышагивая рядом с инженером, Клим не утерпел и похвастался:

- Я сегодня работал на униходе, как Бог!

- Представляю, - Кронин с усталой улыбкой покосился на штурмана, то-то на Поле лица нет. Между прочим, скажу тебе по секрету, было бы гораздо полезнее, если бы ты работал и похуже, скажем, не как Бог, а как ангел. И, как ангел, сумел бы привезти юкантропа живым и здоровым.

Клим критически оглядел товарища:

- Хотел бы я знать, как бы ты справился с ролью ангела! Кто же знал, что его свои же вот так - камнем по башке!

- Интуиция и квалификация, - спокойно пояснил Кронин, - на то ты и был старшим в группе, чтобы обо всем догадываться.

Ужин или скорее завтрак, трудно правильно назвать эту полуночную трапезу, прошел оживленно, несмотря на то, что Алексея явно клонило в сон. Лобов, в общих чертах знавший о событиях на униходе, с интересом слушал подробности, которые красочно расписывал Клим. Обсуждая необыкновенную скорость бега юкантропов, Кронин задумчиво заметил:

- Это, пожалуй, может кое-что объяснить.

- Что именно?

- Метеоровцев нет. Где они? Может быть, их похитили юкантропы?

- Эти первобытные? - скептически переспросил командир. - Ну, одного человека они могли утащить, это я допускаю. Но целую экспедицию?

- И все-таки, если ловкость и сила юкантропов соответствуют их быстроте, то внезапная атака целого отряда таких существ может быть страшной. Непонятно только, почему раньше никто не заметил их удивительных качеств?

- Наверное, вводила в заблуждение их внешняя неуклюжесть, - вмешался Клим. - Медведя тоже считают медлительным, а попробуй-ка его догнать!

- Странно, - пробормотал инженер, поигрывая чайной ложечкой.

Клим фыркнул:

- Что странно? Что медведи быстро бегают?

Кронин улыбнулся:

- Медведи - пустяки, на них, брат, наши голоногие предки с одной рогатиной ходили. Я удивляюсь ситуации в целом. Судя по всему, юкантропы просто преследовали своего собрата и вовсе не собирались его убивать. Но вот появляется униход, и ход событий сразу резко меняется. Мгновенно выносится приговор и приводится в исполнение. И заметьте, в условиях, когда юкантропы перепуганы до смерти!

Лобов, внимательно слушавший Кронина, спросил у штурмана:

- Клим, ты уверен, что юкантропы бежали наперерез вашему маршруту?

- Абсолютно!

- А вы шли точно на «Торнадо»?

Клим прочертил в воздухе прямую линию.

- По радиолучу.

Лобов недоуменно пожал плечами.

Клим смотрел на командира, стараясь понять, что его смущает. Неожиданно в его черных глазах замерцали искорки догадки и интереса. Переглянувшись с Крониным, он быстро спросил:

- Ты думаешь, этот спринтер-неудачник бежал к нам? Может быть, с поручением?

- Возможно, - уклончиво ответил Лобов. - Вполне возможно.

- По крайней мере, такая напрашивается мысль, - добавил Кронин, - но тут есть одно «но», которое, как я полагаю, и смущает Ивана. Почему юкантроп бежал не к «Торнадо», а немного в сторону?

- Да потому, что прямо перед ним лежало болото! - торжественно ответил Клим. - Он просто не мог бежать напрямик! - И, оглядев товарищей, добавил с воодушевлением: - Похоже, что бежал именно к нам! А его не допустили.