- О-о, - только и смогла сказать Зикка, принимая подарок.

Линд серьезно взглянул на нее.

- Видите, Зикка, я все же догадался, что диида - модель.

Девушка недоверчиво взглянула на него.

- Все прекрасно, - продолжал Линд, - цвет, форма, запах. Но вот вкус…

- Вкус?

- Да, вас подвел самый простой для моделирования фактор - вкус. Плод слишком сладок.

Линд дружески прикоснулся к руке девушки:

- Скажу вам по секрету, в молодости я сам нередко переслащивал свои творения, хотя и не подозревал об этом. Не огорчайтесь, с возрастом это проходит.

В кабинете Линд критически огляделся, привел окраску стен в соответствие с нынешним настроением, сел в кресло, приказав ему удобно облечь тело, достал из сейфа герметик с моделином и ненадолго задумался. Хотелось пить. Линд отщипнул крошку моделина, рассеянно превратил ее в большой стакан с прохладным соком дииды. Пригубил. Вот каким должен быть вкус, надо бы пригласить на дегустацию Зикку, да не время. Линд посмотрел сок на свет, вспенил хорошей порцией углекислоты и залпом выпил. Потом вызвал на консультацию Атта, у которого уже третий день не ладилось с компоновкой хронодвигателя. Смоделировав двигатель в одну десятую натуральной величины, они целый час перекраивали его на разные лады, ругались, пока не пришли наконец к общему мнению, впрочем, оба остались несколько неудовлетворенными. Затем пришлось возиться с проектом нового космодрома, потом… Потом Линда вдруг вызвали по срочной линии спецсвязи. Говорил начальник службы внешней информации планеты:

- Нам надо поговорить, Линд. Я сейчас буду у тебя.

Через секунду в комнате раздался звук лопнувшей басовой струны, над креслом повис шар и, мелко дрожа, обрел форму свободно сидящего сапиенса.

Линд знал, что перед ним сидит не настоящий Тилл, а его точная полуавтономная копия, но он воспринимал модель как самого настоящего Тилла - так велика была привычка к такого рода общению.

- Линд, - проговорил между тем Тилл, дружески наклоняясь к собеседнику, - несколько минут тому, назад мы снова обнаружили космический корабль двуногих псевдосапиенсов.

- Это же настоящая сенсация! Корабль далеко?

Тилл горделиво улыбнулся:

- Около сорока световых лет.

- Как же вы его достали? - удивился Линд.

- Разве ты не знаешь двуногих? Они же идут напролом, влобовую, на скорости в двести световых! Бедное пространство-время трещит по всем швам, шум на всю галактику, а им хоть бы что. Варвары, да и только! В общем, мы их достали и поддерживаем контакт.

Линд с сомнением покачал головой:

- Варвары! А давно ли мы, сапиенсы, начали сами ходить на сверхсвете? Может быть, они не такие уж варвары?

- На сверхсвете, а слепые, как новорожденные хитти. Упрямо не замечают самые четкие наши сигналы. В следующий раз попробуем заэкранировать по их курсу одну из звезд. Уж такой-то феномен они должны заметить! Но это дело будущего, а пока… - Тилл улыбнулся и выразительно посмотрел на главного модельера.

- Прямой контакт? - уточнил Линд.

Тилл отрицательно качнул головой:

- Для прямого контакта слишком велико расстояние, да и ультраходов нет свободных, все на заданиях.

- Опять самоформирующаяся модель? - спросил Линд, не скрывая скептицизма.

- А что делать? Упустить такой случай - преступление. Мы даже не знаем, откуда эти варвары.

- Да ведь мы уже сколько раз пробовали с ними самоформирование. Ничего же не получается!

- Надо попробовать еще раз, - упрямо сказал Тилл, - может быть, на этот раз на корабле истинные разумные, а не их двуногие слуги, которые только и умеют, что носиться по галактике сломя голову.

Линд ненадолго задумался, потом мягко сказал:

- Хорошо, Тилл. Я понимаю всю важность этого контакта, а поэтому сам займусь программированием модели.

- Вот за это спасибо, Линд. Не теряй времени!

Тилл улыбнулся, приветливо помахал рукой, затуманился, подернулся рябью и превратился в матовый белый шар.

Из института Линд и Зикка возвращались вместе. Теперь Линд вел тейнер на прогулочной скорости, и густой воздух, обтекая корпус машины, уже не жужжал, а только сонно мурлыкал.

- Наверное, у вас сегодня была интересная работа, - сказала Зикка, не глядя на Линда, - вы целый день не выходили из кабинета.

- Да, это был интересный эксперимент. Завтра я расскажу о нем на утреннем совещании.

- Конечно, никогда не следует торопиться.

Линд бросил на нее быстрый взгляд:

- Я вовсе не имел в виду вас. Смешно было бы заставлять вас ждать до завтра.

Главный модельер замолчал. Он вел тейнер над клокочущей рекой. Когда машина выбралась на другой берег, Линд сказал:

- Сегодня утром в сорока световых годах служба внешней информации обнаружила еще один корабль псевдосапиенсов. Мы снова попытались войти с ними в контакт, и опять неудачно. На наши сигналы они, по своему обыкновению, не отвечали. Не то они их не замечают, не то не понимают, не то просто не желают отвечать нам. Пришлось прибегнуть к самоформирующейся модели. Я запрограммировал ее со всей возможной тщательностью.

- Представляю, какая это была адова работа, - сочувственно заметила Зикка.

- Да, - усмехнулся Линд, - работа была не из легких.

- А результат?

- Как обычно. - В голосе Линда звучала легкая досада. - Двуногим были продемонстрированы все этапы разумной созидательной деятельности: шаровая протоформа, ее воплощения в простейшие неодушевленные предметы, а потом и высший этап - моделирование живых существ. Помня, с каким ужасом относятся двуногие к незнакомым животным и даже абстрактным моделям живого, я поставил задачу на моделирование самого двуногого.

- Разумно, - одобрила Зикка.

- Пришлось долго ждать, когда один из двуногих уединится и успокоится. Вы же знаете - в присутствии нескольких особей из-за интерференции информации получаются не модели, а ублюдки. Сеанс прошел как нельзя лучше. И все зря! Два этапа двуногий принял относительно спокойно. Но как только начался высший этап моделирования, все пошло стандартным путем. Обычная животная реакция: недоумение, испуг, истерика, паническое бегство. В голове бредовая каша из сильнейших эмоций, эмбриональных попыток мышления и простейших инстинктов. - Линд помолчал и с оттенком сожаления добавил: Я еще раз убедился, что двуногие не сапиенсы, а всего лишь слуги какой-то молодой, бурно развивающейся цивилизации. Что-то вроде наших эффов, которых мы применяли для подсобных работ, когда еще не умели моделировать жизнь. По-видимому, у двуногих жесткая программа действий, которую они слепо выполняют, а что сверх того, их просто не касается или пугает. Одного не пойму: почему их повелители сами не выходят в космос? Излишняя осторожность обычно не свойственна молодым цивилизациям, да еще с таким будущим.

- А почему вы считаете, что у этой цивилизации большое будущее? полюбопытствовала Зикка.

Линд с улыбкой взглянул на нее:

- А знаете ли вы, с какой скоростью шел их корабль? - Он сделал паузу, чтобы эффект был ощутимее, и веско сказал: - Двести световых! И я уверен, что они могут идти, по крайней мере, еще вдвое быстрее. Пространство-время буквально трещит, а им хоть бы что. Тилл называет их варварами.

- Может быть, они и варвары, - задумчиво сказала Зикка, - но они молодцы. Они мне нравятся. Я люблю, когда трещит пространство-время.

«Вот что значит молодость!» - с завистью подумал Линд, а вслух сказал:

- Будь они настоящими молодцами, они сами бы вышли в космос, а не стали бы прятаться за спины псевдоразумных двуногих.

Некоторое время они молчали.

- Линд, - вдруг робко сказала Зикка, - а может быть, двуногие все же разумные? Ну пусть не так, как мы, по-другому.

Линд ответил не сразу:

- И мне приходили в голову такие мысли, Зикка, однако надо трезво смотреть на вещи. Основным качеством разума является способность к мысленному моделирований. Без этого не может возникнуть настоящая цивилизация. А двуногих моделирование приводит в ужас, как самых обыкновенных животных.