Алекс познакомился с ней первым, потому что они учились в одном классе. Он все еще помнил о том, как в первый день пришел на алгебру и увидел ее у доски, решающей уравнение и кусающей нижнюю губу, когда она задумывалась.

Казалось, что из помещения вышел весь воздух.

Через несколько недель Алекса освободился позже в школе потому, что его оставили после уроков (в первый месяц он заработал их семь – какой-то школьный рекорд), и он услышал музыку в пустом классе. Алекс открыл дверь и увидел там, на одном из столов, проигрыватель компакт-дисков и Холли Стентон, танцующую и поющую так, как будто девушка полностью забыла обо всем.

Алекс онемел. У Холли действительно был хороший голос, милый и томный одновременно, и ее яркие, рыжие локоны подпрыгивали в воздухе вокруг нее, когда она танцевала.

Холли увидела его и остановилась как вкопанная. Алекс никогда не видел, чтобы кто-то так сильно краснел и выглядел таким униженным.

— Не смущайся, у тебя отличный голос, — сказал он ей. На него накатило вдохновение. – Я создал с ребятами группу в школе. Хочешь быть нашей вокалисткой? Мы репетируем каждую пятницу. Ты можешь прийти на этой неделе, если хочешь. – В мире шестнадцатилетнего парня не было подарка больше, чем то, что он предложил.

Вместо того чтобы быть польщенной, девушка выглядела обиженной.

– Ты смеешься надо мной, — сказала она, отвернулась от него и выключила музыку. – И вообще у меня есть планы на пятницу. Я встречаюсь с твоим братом.

— Сводным братом, — сказал Алекс, сквозь приступ ревности, и сжал руки в кулаки. Он понятия не имел, что она встречалась с Брайаном. – Тебе не стоит встречаться с этим придурком, — продолжил парень. – Ты заслуживаешь кого-то лучше, чем он.

Она смотрела на него как на сумасшедшего.

– Лучше Брайана? Я так не думаю.

В течение нескольких следующих недель Алекс говорил себе, что это только вопрос времени, прежде чем Холли поймет, что из себя представлял его сводный брат. Она поймет, что Брайан не заботится о ней, что он никогда не заботится ни о ком, кроме себя. Девушка была умной. Она поймет.

Но Холли этого не сделала. И в школе, и дома ему приходилось смотреть на них вместе, смотреть как Брайан раздувался от гордости, что у него была такая красивая девушка – идеальный аксессуар для его идеальной жизни. И Алексу приходилось смотреть на то, как Холли ловила намеки Брайана, стремясь быть идеальной девушкой, никогда не расслаблялась и никогда не была самой собой.

Он был единственным, кто видел настоящую Холли? Не только в тот день, когда застал девушку за пением, но и в классе, когда ее энтузиазм преодолевал застенчивость и она рассказывала о книге, которую любила или о том, что ее интересовало. Казалось, никто больше не обращал внимание на то, что Холли говорила – люди были более заинтересованы в ее внешности или в том, что она была подругой Брайана. Он был единственным, кто действительно слушал, когда девушка выступала в классе? Единственным, кто заметил, какой смешной, умной и страстной она могла быть?

Чем дольше Холли была с Брайаном, тем реже были вспышки ее энтузиазма. Она вообще стала сдержаннее и особенно рядом со своим парнем, позволяя ему вести все разговоры. Позволяя ему быть умным.

Брайану была не нужна подруга, которая была бы смешной или умной, или страстной, кто мог отвлечь от него внимание или бросить вызов его самодовольству. То, чего он хотел – кого-то, в ком отражался бы его успех; кого-то, кого восхищали бы его речи, баскетбольные игры и церемонии награждения; кого-то, кто бы помог ему сиять еще ярче. И казалось, что Холли была совершенно готова к тому, чтобы сыграть для него эту роль.

Наблюдать за ней и Брайаном было как наблюдать за тем, как она исчезала.

И Алекс ничего не мог с этим поделать. Что он мог сделать, если девушка его не слушала? Парень несколько раз пытался, в начале, но Холли быстро его прерывала. Алекс мог видеть ее за маской, но она никогда не старалась заглянуть ему в глаза. Холли смотрела на него и, очевидно, решила, что он — лузер и нарушитель спокойствия, и с ним не стоило разговаривать.

Алекс пытался ненавидеть девушку. Он говорил себе, что ненавидит Холли. Но никогда не мог ее игнорировать. И парень начал целенаправленно раздражать девушку всякий раз, когда у него появлялся шанс. И Холли относилась к нему как к чему-то на подошве своего ботинка.

Алекс вернулся к настоящему и покачал головой. Тогда его чувства были ревностными, в конце концов, он был подростком, но это было в прошлом. Он больше не был тем парнем, давно не был. И был удивлен тем, что его воспоминания остались такими яркими.

Много воды утекло со времен школы. Брайан переехал в Калифорнию и стал богатым, успешным адвокатом, которым всегда хотел быть. Холли была матерью-одиночкой с собственной карьерой и Алекс был футбольным тренером в средней школе.

Теперь они были взрослыми. Можно было подумать, что они с Холли смогут начать новую жизнь через пятнадцать лет. Но после их короткой встречи сегодня Алекс сомневался, что они когда-нибудь смогут поладить. Они воспринимали друг друга неправильно и, вероятно, так будет всегда.

Так почему он все еще думал о ней?

Не помогало и то, что Холли до сих пор была такой же великолепной или то, что его тело реагировало на нее также, как будто ему все еще было шестнадцать.

Ему нужно больше куда-нибудь выходить, в этом была его проблема. С тех пор, как Алекс вернулся в Уэстон, он был занят каждые выходные либо в школе, либо ремонтировал дом. Ему нужно выйти в эту субботу вечером с женщиной, которая найдет его очаровательным, смешным и невероятно сексуальным.

Когда Алекс шел наверх, то думал о том, что не будет возражать против компании. Его дом был слишком большим для одного человека. Он не знал, зачем купил этот огромный старый фермерский дом, за исключением того, что тот имел большой двор позади, а Алексу нравились дома с характером и историей, и быть занятым чем-то в нем в межсезонье.

Но маленькая компания не повредит. Сексуальная, жаждущая, женская компания, и побыстрее.

Была пятница, день открытия сезона Уилла. Холли собиралась вернуться домой после работы и переодеться на игру, но задержалась на встрече в конце дня и едва успела попасть на стадион к началу игры. Она чувствовала себя неуютно в персиковом шелковом костюме, когда пробиралась сквозь толпу к месту, которое заняли для нее Анжела и Дэвид Вашингтоны. Они были старыми друзьями и у них был сын, Том, который стал звездой в прошлом сезоне и это был его второй сезон в качестве игрока стартового состава. Анжела делала все возможное, чтобы объяснить ей ход игры, но Холли никогда не понимала, у кого был мяч и не могла отличить игроков в шлемах и громоздкой форме. Тем не менее, ей нравилось, когда Анжела и Дэвид это делали, что случалось часто и Холли доставляло удовольствие находиться в счастливой толпе среди волнующихся детей в прекрасный сентябрьский вечер.

Холли сразу же заметила Алекса у скамейки игроков. И объективно отметила – по крайней мере, она сказала себе, что объективно – что тот выглядел очень, очень хорошо в синих поношенных джинсах и толстовке «Дикие коты» и с взъерошенными ветром каштановыми волосами. Женщина пыталась сосредоточиться на игре, но из-за того, что не понимала ее, Холли было трудно оставаться заинтересованной. Вместо этого она заметила, что смотрела на Алекса.

Мужчина смотрел из стороны в сторону, общаясь со своими помощниками тренера, хлопал игроков по спине, когда посылал их играть и давал им пять, когда они возвращались назад, прохаживаясь вперед и назад, пока наблюдал за действиями на поле, и яростно спорил с судьями по спорным вопросам.

Должно быть, «Дикие коты» делали что-то правильно, потому что счет был тридцать один к семи в конце четвертой четверти, когда Алекс выдвинул в игру Уилла.

Сердце Холли забилось у нее в горле, когда Уилл выбежал на поле, чтобы присоединиться к команде. Она вцепилась руками в холодные металлические сиденья, когда игроки выстроились в линию и он бросил мяч. Потом женщина громко аплодировала, когда пас был пойман и принимающий игрок перешел линию ворот на тачдаун.