— Хорошо. Теперь, мы можем поговорить о чем-нибудь важном? Хочешь поделиться чизкейком или шоколадным трюфелем?

Был субботний вечер, и Алекс хорошо проводил время. В неделю отдыха большинство его бывших друзей совершали марафон по барам. Некоторые из болельщиков «Бенгалс» тоже были там, и он много флиртовал. Было здорово вернуться на ночь в Цинциннати и потусоваться с парнями. Алекс также с удовольствием слушал девушек, комментирующих других посетителей бара, в том числе известного спортивного комментатора, который только что взял караоке-микрофон, чтобы спеть «Climb Every Mountain» из фильма «Звуки музыки».

— И, Боже, посмотри на его зазнобу! Он быстро завел новую любовную интрижку, не закончив старую. Почему Рич всегда бегает за рыжими? И где он ее нашел? Она очень красивая.

Алекс посмотрел в сторону стола, на который указывали девушки, и чуть не упал со стула.

Это была Холли Стентон.

Что она делала, смеясь и хлопая в ладоши, пока Рич Бреннан, вдохновленный алкоголем, зажигал под песню Джули Эндрюс?

— Там есть кое-кто, с кем я должен поздороваться, — сказал он девушкам.

Алекс пробрался сквозь толпу к столу Холли. Она сидела спиной к нему, хихикая над выступлением Рича на сцене, под караоке, и Алексу стало интересно, сколько женщина выпила. Он никогда раньше не слышал, чтобы Холли хихикала.

Мужчина постучал женщине по плечу и она повернулась, чтобы увидеть, кто это был. Волосы Холли сегодня вечером были распущены и водопадом падали ей на спину, обрамляя лицо рыжими локонами.

— Алекс! – воскликнула она, поднявшись на ноги и обнимая его как давно потерянного друга. Несколько головокружительных минут Холли прижималась к нему, ее духи пахли чем-то нежным, как розы, прежде чем женщина сделала шаг назад, немного покачиваясь.

От неожиданного контакта сердце Алекса заколотилось.

— Алекс, Алекс, Алекс. — Она серьезно посмотрела на него, приоткрыв губы. — Я думала о тебе раньше, но теперь не могу вспомнить, почему.

Соблазнительная брюнетка появилось со стороны уборной.

– Холли, кто этот шикарный мужчина?

Женщина махнула рукой.

– Джина, это Алекс. Алекс, это Джина. Она скоро выходит замуж, — сказала она, когда темноволосый мужчина за их столом усадил брюнетку себе на колени, Джина поцеловала его в лоб.

— Это жених Джины, — любезно сказал Холли. — Его зовут Генри.

— Приятно познакомиться, Джина и Генри, — сказал Алекс, прежде чем вернулся к Холли. — Так, сколько ты выпила сегодня?

— Не достаточно, — объявил знакомый голос и это был Рич, парень, которого Алекс знал в течение многих лет и который ему нравился. Он опустил свою тяжелую руку на хрупкие плечи Холли и понравился Алексу меньше. – Я узнаю, что ей достаточно, когда она позволит мне расстегнуть эту пуговицу и, возможно, еще пару. Это сводило меня с ума всю ночь.

Мужчина возился с пуговицей, о которой шла речь, и Алекс сжал челюсти. Холли ударила его по руке, но это, кажется, было не очень серьезно.

— Рад снова видеть тебя, Алекс, — сказал Рич, протягивая руку. Другой рукой он все еще обнимал Холли. – Что ты делаешь с тех пор, как покинул лигу?

— Коучинг, — сказал Алекс, пожимая его руку.

— Присоединишься к нам?

— Не возражаю, — ответил Алекс, сев на стул рядом с Холли.

— Итак, — спросил он небрежно. — Вы... встречаетесь?

Рич долго пил пиво и Холли ответила ему.

— Мы встретились сегодня впервые. Джина нас познакомила, — добавила она, и Алекс менее любезно подумал о Джине.

— Пришло время выйти Холли на свидание, — сказала Джина. — Она жила как монахиня.

— Что в этом плохого? — спросил Алекс, глядя на женщину, о которой шла речь. — Если Холли хочет жить как монахиня, не стоит пытаться отговорить ее от этого. Нет ничего плохого в целибате.

На Холли были джинсы, обтягивающие бедра, и черный кашемировый кардиган, который, к счастью, застегивался на пуговицу у шеи. Изгиб ее груди под мягким материалом был невероятно соблазнительным и, если бы она была какой-то другой женщиной, Алекс поддержал бы стремление Рича расстегнуть некоторые из этих пуговиц. Но это была не просто женщина — это была Холли. И он предпочел бы видеть Холли в бронежилете полной защиты, чем с Ричем, пускавшем на нее слюни.

Ричи громко рассмеялся.

— Я знаю, что ты говоришь не из личного опыта. Ты отличный парень, Алекс, но ты не совсем яркий пример безбрачия. Спорим, если мы опросим толпу здесь сегодня вечером, то найдем, по крайней мере, двадцать женщин, которые прошли через вращающуюся дверь Алекса МакКенны. — Он неуклюже встал на ноги. — Теперь, если вы, ребята, простите меня, я должен посетить комнату мальчиков.

Алексу трудно было поверить в то, что ему когда-либо нравился Рич Бреннан.

Холли взяла пустую бутылку пива и стала возиться с этикеткой, очищая ее от стекла.

— Ты был таким же в школе, — сказала она. — Разные девушки каждую неделю.

— Ты когда-нибудь была одной из тех девушек? — спросила Джина, откинувшись на своего жениха.

Холли выглядела испуганной, а Алекс подмигнул.

— Конечно, нет, — сказала Холли. — Мы даже не ладим. Это его вина, — добавила она. — Он очень раздражает.

— Эй! — ее комментарий уколол сильнее, чем следовало бы, хотя Алекс знал, что она выпила несколько напитков. — Я сижу здесь. И я не раздражаю.

— Да, да, — сказала Холли, скручивая этикетку вокруг пальцев. — Ты сказал, что я должна быть монахиней. Это раздражает.

Джина больше не обращала на них внимания, отвлекаясь на то, что Генри шептал ей в ухо.

— Ладно, я беру свои слова обратно, — сказал Алекс, двигая свой стул ближе к ней. — Не думаю, что ты должна быть монахиней. Ну... как свидание с Ричем?

Холли разрывала этикетку на части, делая это методично, немного нахмурив брови.

— Хорошо, наверное, — сказала она.

— Все в порядке?

Она закусила губу.

— Не... чувствую, как я думала, что буду чувствовать. То, что я хочу чувствовать.

Сердце Алекса пропустило удар, что, вероятно, сделало его очень плохим человеком. Он не должен быть счастлив от того, что свидание Холли было дерьмом.

— Как ты хочешь себя чувствовать?

Этикетка стала похожа на крошечную серебряную монету на столе. Холли положила подбородок на руки, думая над вопросом.

— Не знаю. Думаю, я надеялась на... магию.

«Магия», — подумал он, вспоминая, как его тело отреагировало на объятия Холли.

— Как это будет?

Она взглянула на него.

— Почему мы так говорим? Как будто мы друзья или что-то такое? Мы даже не нравимся друг другу.

— Алкоголь, — пояснил он. — Это великий балансир.

Холли обдумала его слова.

— У меня было три стопки текилы и два пива. Когда я встаю, комната как бы качается.— Она моргнула. — Знаешь, возможно, я пьяна.

Алекс сдержал улыбку.

— Так как будет чувствовать себя магия?

Женщина посмотрела вниз, на стол.

— Ну... мурашки по коже. Дрожь. Твое сердце бьется быстрее, твои колени слабеют. Но я думаю, что ожидаю слишком многого.

Холли выглядела настолько уязвимой от того, что говорила, и выражение лица женщины было немного смущенным, а щеки стали розовыми. Алекс хотел наклонить ее подбородок, чтобы она смотрела прямо на него, хотел наклониться поближе и…

«Я мог бы заставить тебя почувствовать колени слабыми», — подумал он.

С другой стороны, может, и нет. Холли никогда не давала ни малейшего намека на то, что реагировала на него так, как он на нее. Кроме того, они издевались друг над другом, что, казалось бы, указывало на определенный уровень несовместимости.

— Тем не менее… ты должна придерживаться магии, — хрипло сказал Алекс. — Ты заслуживаешь магии. Где-то есть кто-то, кто заставит тебя чувствовать себя так.

Холли опустила глаза, укладывая кончиками пальцев порванные кусочки этикетки в аккуратную стопку.

— Я не знаю об этом. Может, мне не стоит высоко метить. У меня есть Уилл и у меня есть друзья, и у меня есть работа, которую я люблю. Очень хорошо, да? Может быть, у меня не должно быть больше.