Внизу, на улице, раздался громкий хлопок. Наверное, лопнула шина у проезжающего автомобиля. Сергей оторвался от пишущей машинки, потянулся, встал и подошел к окну. Пустая дорога тускло освещалась редкими фонарями.

Сергей взглянул на часы. Ого, уже три ночи! Допечатать страницу — и спать, с утра на работу. Да не забыть бы дочурку снести в туалет — а то опять описается…

Он вздохнул, достал из кармана сигарету и прикурил.

— Мне, конечно, сигарету не предлагаешь! — раздался насмешливый голос из глубины комнаты.

Сергей вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.

Комната освещалась лишь настольной лампой, поэтому он не сразу разглядел непрошенного гостя, облюбовавшего старое кресло в дальнем углу. Это оказался совсем молоденький парнишка лет двадцати, одетый в странный, с отливом, комбинезон. К груди прикреплен какой-то ящичек, на котором горели разноцветные крошечные лампочки и что-то мерцало. Парень глупо улыбался, казался возбужденным и весьма довольным собой. По всей видимости, он не сомневался, что и Сергей должен быть обрадован его загадочному появлению посреди ночи. А надетые на незнакомце идиотские очки с круглыми линзами придавали ему еще более глупый и самоуверенный вид.

«Допечатался, — подумал Сергей, — галлюцинировать начал».

Тем не менее он невозмутимо подошел к галлюцинации и протянул сигареты.

Парень взял одну, прикурил от протянутой Сереем зажигалки, затянулся и тут же сильно раскашлялся — видать он вообще в первый раз попробовал вкус табака. Сергей поднял с пола уроненную сигарету, отнес в пепельницу на столе и затушил. Внешне он казался абсолютно спокойным, но сердце стучало в бешеном темпе и это его раздражало. Он уже понял, что незнакомец ему не мерещится. Господи! Сколько раз читал про всевозможных пришельцев — из других миров, из параллельных пространств, из будущего…

И на тебе — сам дождался. Как фантастику не люблю, никогда ни во что подобное не верил. Слава Богу, вроде бы без мистики обошлось, ненавижу новомодный спиритизм. Вон на груди у него прибор какой-то-значит, все «научно».

Сергей открыл дверцу письменного стола, откуда-то из недр его вытащил бутылку и посмотрел на нее. Грамм двести коньяка еще осталось. Он достал оттуда же стопку и завернутый в фольгу полурастаявший кусок шоколадки.

Налил, посмотрел жидкость на свет и залпом выпил. На пришельца он старался не глядеть.

— Мне, конечно, коньяку не предлагаешь! — послышалось из угла.

— И не подумаю даже. Добро на дерьмо переводить…

— И тебе не интересно кто я и откуда?

— Да, в общем-то нет. Я спать хочу. Но ведь все равно же расскажешь.

Парень вдруг принял серьезный вид, весь как-то подобрался и встал с кресла.

Чуть ли не по стойке «смирно».

— Уважаемый Каплин Сергей Андреевич! Я прибыл к вам из двадцать третьего столетия от имени и по поручению Института Времени. По крайне важному делу.

Ага! Все-таки посланец из будущего. Ну ладно, все лучше, чем из центра Галактики. Хоть узнаю к чему придем. Впрочем, возможно, лучше этого и не знать вовсе…

— Давай, давай, продолжай, — Сергей уселся на край стола и закурил еще сигарету. — Я вас внимательно слушаю. И чего ты, кстати, такой надутый, как индюк. Будь проще.

— Дело в том… — парень сразу как-то сник. — Дело в том … я первый, совершивший путешествие во времени… первопроходец… герой…

— Золотой звезды у меня для тебя все равно нет. Не распинайся. — Сергей потянулся. Некстати разболелся коренной зуб. — Ладно, я спать хочу. Мне к станку через четыре часа. Выкладывай свое дело. И представься, в конце концов, герой.

— Я-то? Рэмка… — парень опять смутился. — То есть Рэм Михайлович Смирнов.

Родился в две тысячи двести шестьдесят седьмом году…

— Ну и какое у тебя дело, Рэм Михайлович? — все так же насмешливо спросил Сергей.

Он прекрасно понимал, что иронический тон — единственно верный в такой ситуации. Спать уже, естественно, не хотелось. Он только опасался, что случайно проснется жена или мать, войдет и испугается его странного собеседника.

— Вы, Сергей Андреевич, конечно же, знаете о культе личности? — спросил гость из будущего.

— Знаю, — кивнул Сергей. — Но причем здесь я? Культ давно уже осужден…

канул в прошлое…

— Дело в том, что в начале следующего столетия будет новый подобный культ, который…

— Ага, — задумчиво сказал Сергей. — О чем-то таком я уже думал… Ты продолжай, продолжай…

— Новый культ будет еще более жестоким и глупым…

— Куда же более жестокому… и так двадцать миллионов смертей… Если, конечно, газетам верить… Ладно, ладно, больше не буду перебивать.

— Этот новый культ личности приведет к третьей мировой войне. Будут использованы страшные средства массового уничтожения. Как ядерные, так и пока еще не открытые, но в ближайшие пять лет они будут изобретены…

— В ближайшие пять лет? Но ведь сейчас же вроде наступают разрядка…

разоружение… Все, все! Продолжай.

— Почти все человечество будет уничтожено. Только очень немногим удастся пережить это страшное время. Двести лет понадобится людям, чтоб хоть как-то встать на ноги, вернуться к нормальной жизни. Но и в мое время последсвия той войны дают еще себя знать.

Сергей затянулся сигаретой. Значит, те кошмары, о которых он читал в фантастических романах, в возможность которых он никогда не верил, сбудутся… Интересно, он-то доживет до войны? Хотя какая разница! Не он — так его дочурка… Но зачем парень ему все это рассказывает? Значит, есть шанс избежать войны? Но он-то здесь при чем?

— Ну а я-то здесь причем? — в лоб опросил Сергей.

— Вы так и не поинтересовались, кто будет главой зтого нового культа личности. Культа, приведшего к столь трагическим последствиям, — сказал Рэм.

— Это будет ваш бывший одноклассник — Юрий Владимирович Хамазов…

— Юрка?! — искренне удивился Сергей.

Хотя… Когда же он его в последний раз видел? Ну да, лет семь назад. Тот как раз тогда недавно закончил институт. Сергей с приятелями возвращался с вечеринки и встретил Юрку в вагоне метро. Сергей был изрядно выпивши и тот с ним почти не разговаривал, морщился. Вроде как сказал, что устроился инструктором в райком комсомола… Да, тогда понятно… этот может.

Маленький такой, в классе тихий, незаметный, отличник…

— Ну хорошо. Все равно: при чем тут я? Или вы ожидаете, что я завтра пойду и выверну ему шею? Или в милицию настучу? Так и стучать-то не о чем. Про вас мне никто не поверит…

— Да нет, — рассмеялся гость из будущего и тут же вновь стал серьезным.

— Мы все сделаем сами. Произведем небольшое воздействие на Юрия в детстве.

Психика его изменится. Не будет никакого культа и он не допустит ядерной войны. Даже более того, сумеет добиться полного разоружения… достигнуть всеобщего мира и благоденствия. Или приблизиться к этому. Но мы просчитали…

— А… — протянул Сергей. — Как у Азимова: Изменение Реальности…

Минимально Необходимое Воздействие…

— Именно, — ответил Рэм. Выражение глупого самодовольства вновь появилось на его лице.

— Ну и какое же МНВ предлагаете вы в этом случае?

— Для этого меня к вам и прислали. Расчеты показывают, что единственным таким… Как вы выражаетесь МНВ может быть только гибель какого либо знакомого Хамазова, увиденная им в детстве. Конкретнее — мы просчитали, что можно устроить несчастный случай на его глазах с кем-либо из его одноклассников первого сентября тысяча девятьсот шестьдеся восьмого года.

— Значит, во втором классе… Ну и с кем именно?

Неожиданно Сергею стало не по себе. Он был уверен, что сейчас покажут на него.

— А вот это и предстоит решить вам! — сурово сказал Рэм.

— Мне? — с ужасом воскликнул Сергей. Он стал задыхаться. Ему не хватало воздуха. Он потушил сигарету, но тут же достал из пачки новую и прикурил.