– Что тут такого божественного, - пожала плечами Ольга. - Дышать тяжело, это да, ну дворец еще красивый, а так - обыкновенный посёлочек, каких тут много.

– Лхаса переводится с тибетского как 'место богов', - задумчиво пояснил Олег. - Это основное место паломничества буддистов, столица буддизма можно сказать. Всегда мечтал сюда попасть, правда не при таких обстоятельствах… Тут, кстати, жил Далай-лама до того, как Тибет завоевали китайцы.

В промёрзших гостиницах останавливаться не решились, выбрав для ночлега район побогаче, но всё с тем же печным отоплением. Пока накололи дров, пока затопили печки, уже стемнело.

Первым огонь заметил Сергей. Сначала он не поверил своим глазам, а потом бросился созывать друзей. Когда все собрались на его крики, он показал пальцем в сторону дворца Потала: 'Вон, смотрите!'.

Наверху лестницы, ведущей во дворец, горел небольшой костёр, освещавший верх белого здания отблесками мрачного красного света. Звёзды и луна светили в полную силу, свет от костра терялся в сероватой дымке, и казалось, что если отойти сотню метров в сторону или назад и костер уже не будет виден.

– Сигнальный огонь? - Спросил Олег. - Наверное, кто-то сюда добрался раньше нас.

– На сигнальный непохоже, слишком слабый свет, - сказал Сергей. - Если бы нужно было подать сигнал, костёр бы развели на самой крыше.

– На костёр путников тоже не похоже. Зачем им жечь костёр наверху, где дует сильный ветер - зашли бы в любой дом, да растопили бы печку как мы.

Все еще долго стояли и смотрели на огонь. Разные идеи рождались в головах - начиная от групповой галлюцинации, вызванной нехваткой кислорода, вплоть до вечного огня буддийских монахов с автономным питанием.

– Утро вечера мудренее, - резюмировал Саша. - Всё равно сейчас никуда не попрёмся. Выспимся и уже утром выясним, кто там живёт. Только вот свет лучше погасить, чтобы нас не было видно.

Ранним утром все собрались у дома Сергея чтобы не пропустить поездку в дворец. Сергей вышел, потянулся и с удивлением уставился на собравшуюся толпу.

– Чё это вы ко мне пришли все?

– Ты увидел огонь тебе и группу формировать, которая пойдёт знакомится с обитателями дворца, - ответил Фань.

– Резонно, - поддержал китайца Саша. - Кого берёшь с собой.

– Да по мне хоть все идите. Хотя, беременных я бы оставил.

Все облегчённо вздохнули, так как каждый надеялся попасть в поисковую партию, а надежда что пойдут все была довольно мала.

В результате решили оставить дома готовить обед почти всех женщин, с ними детей и тех, кто себя неважно чувствует из-за горной болезни.

Взяв 3 самых больших машины, 12 человек выдвинулись к дворцу Потала вскоре после восхода солнца. Костёр наверху успел за ночь потухнуть, выполнив свою миссию. Над дворцом поднималась лишь тонкая струйка белёсого дыма.

– Красота какая, ахнул Семён, выходя из машины. Есть же сооружения на земле - не чета перечисленным чудесам света, которых уже не существует давно, а с ними всё носятся. Вот куда нужно туристов возить.

– Не волнуйся, - ухмыльнулся Олег. - Уж кого-кого, а туристов тут было предостаточно. Вон, видишь, белая лестница аж закоптилась от того сколько тут туристов было в памятную нам всем субботу. Я слышал, что сюда даже хотели ограничить въезд, чтобы не портить местный колорит, но потом жажда наживы победила и сюда даже несколько специальных туристических поездов протянули.

Подъем по длинной лестнице нелегко дался путешественникам - сказывался разреженный горный воздух. Колонна здорово растянулась - кто-то уже после первых шагов начал хвататься за бока и пытаться вдохнуть побольше кислорода, которого не хватало разогнавшейся крови, кто-то осилил четверть пути и только тогда остановился и начал хватать ртом морозный утренний воздух, ругая себя за то, что так и не позаботились о кислородных подушках.

Изменённые Саша, Семён и Сергей взбежали наверх практически без передышки, даже не сбив дыхания, и с удивлением смотрели на оставшихся внизу товарищей.

– Нииифига мы монстры. - Протянул Саша.

– Супермены просто. - Выдохнул Семён.

– Не к добру всё это. - Сообщил Сергей, подумав.

К тому времени, как первые задыхающиеся члены группы поднялись по лестнице наверх и свалились без сил, парни успели обследовать погасшее кострище, найти несколько входов внутрь храма, а Сергей с Семёном засняли на фото и на видео город в лучах утреннего солнца.

– А никого тут нету, - развёл руками Саша, приветствуя забравшегося первым Сыча.

– А нахера я тогда сюда лез? - Вопросил тот, задыхаясь.

– Ни хао, - раздалось у них за спиной.

Обернувшись, парни увидели непонятно откуда возникшего монаха в длинном желтом балахоне. Лысина довольно успешно скрывала возраст монаха, ему можно было в равной мере дать как 25, так и 50 лет, лишь уставшие глаза выдавали, что он немало повидал на своём веку и немало времени провёл в раздумьях.

– Ух ты, настоящий буддийский монах! - Не сдержался Сергей.

Глаза монаха приобрели вопросительное выражение.

– А, точно, язык! Я-то привык, что все наши китайцы уже говорят по-русски. - Смутился Сергей.

Сыч к этому времени немного отдышался и вызвался быть переводчиком.

– Он говорит, что ждал нас. - Удивлённо перевёл он.

– Ну вот, - проворчал Саша. - Мы понятия не имеем куда и как едем, а нас оказываются здесь ждут.

– Монах ответил нечто, что можно перевести, как 'неисповедимы пути господни', - сказал Сыч удивлённо.

Тем временем, все участники экспедиции забрались на лестницу, и монах пригласил всех войти в зал, в котором был накрыт стол. Меню состояло лишь из пряного морса и легких закусок, но всё же убедительно доказывало, что их действительно здесь ждали.

Из кельи вышло еще несколько монахов.

– Ого, - удивился Саша. - Так вас тут ещё и много!

– Высшие силы сказали нам спуститься в пещеру под дворцом перед тем, как мир накрыл гнев богов. - Отвечал монах, который встретил их снаружи. Судя по всему, он был тут старший.

– Далеко не все наши братья успели собраться в пещере возле озера или же не все получили зов. Нас осталось лишь 6 человек. Мы всегда считали, что нас не просто так оставили в живых. Возможно, что наша функция - помочь вам.

– А может ваша функция пойти с нами и помочь нам обустроиться на новом месте и возродить человечество? - Схитрил Саша.

– Нет, - покачал головой монах, - только один из нас пойдёт с вами - ученик Чопэл.

Молодой монах отделился от группы из пяти человек в одинаковых балахонах и подошел к столу.

– Из Чопэла плохой монах, - с улыбкой проговорил старший. - Неусидчивый. Он даже не смог в пещере долго усидеть… теперь он такой же как вы, кивнул он в сторону Сергея, Семёна и Саши.

– Вы что-то знаете об этом? - Насторожился Саша. - Расскажите нам, мы не можем понять, что с нами происходит.

– Вы во всём должны разобраться сами, - покачал головой монах. - А теперь вам лучше уйти. Мы ожидаем появления его святейшества и должны подготовить храм к встрече.

– Дурь какая-то, - ругался Саша, выйдя из храма. - У них вообще крыша съехала. Если не знаешь, так и скажи - не знаю! Зачем корчить из себя бог знает что? Должны сами разобраться… вот урод! А какое еще святейшество они ждут? Такое ощущение, что они живут в другом мире и по другим законам. Не удивлюсь, если сейчас действительно подъедет королевская процессия и 'буддийский папа' начнёт забираться по этой дурацкой лестнице.

– Не ворчи, - сказал Сергей. - Мне не даёт покоя мысль - почему вдруг шести монахам пришёл какой-то зов и они оказались в пещере как раз во время катастрофы.

– А какой зов пришел нашим козам, что они помчались в пещеру? Какой зов заставляет кошек выпрыгивать из домов перед землетрясением? Обычный инстинкт! Наверное, монахи не так уж далеко ушли от естественной природы и в них остались какие-то животные инстинкты. - Зло пояснил Саша.

– Умеешь ты всё-таки все доступно объяснить, - усмехнулся Сергей.