За пару лет до описываемых событий

Атмосфера грядущего праздника царила на ночном катке. Множество сверкающих разноцветными фонариками гирлянд на окружающих ледяную площадку деревьях, высокая елка в центре с яркими желтыми шарами и смеющиеся люди, что радовались жизни и приятному времяпрепровождению – все способствовало праздничному настрою. В это позднее время тут совсем не было детей. А вот влюбленных парочек – сколько угодно! Тут и замотанные в яркие шарфы студенты, для которых пара часов на катке и последующие посиделки за чашкой горячего ароматного чая в ближайшем кафе – романтика «по средствам». И уже пожилые пары, которых ностальгия по ушедшим годам и потребность вновь пережить эмоции коллективной радости и необъяснимой душевности, что охватывают в таких моменты всех любителей истинно зимнего досуга, привели в этот отрешенный от реального мира уголок праздника.

И все они скользят, держась за руки и расчерчивая полозьями прозрачный лед, дружной компанией людей, захваченных обшей идеей – отдыхать и наслаждаться! На лицах большинства улыбки. Многие смеются или же обмениваются влюбленными взглядами.

Тем удивительнее и приметнее те, кто пришел сюда без пары. Кто в одиночестве с сосредоточенным видом «мотает круги», сбрасывая накопившееся за день напряжение. Таких совсем мало. Не их время сейчас.

Вот, к примеру, девушка в ярком голубом костюме с оранжевым рисунком на куртке. Она как-то сразу бросается в глаза стороннему наблюдателю. В чем причина? Девушка одна, она не ищет кого-то взглядом, не посылает ответных улыбок, да и вообще не напоминает счастливую беззаботную особу, пришедшую отдохнуть. Лицо удивляет выражением крайней сосредоточенности, даже угрюмости. При этом она не похожа на новичка, опасающегося рухнуть на лед при каждом последующем шаге.

Нет! Девушка скользит грациозно и стремительно, словно не задумываясь о том, что делает, двигаясь на автомате. Мыслями она не здесь. Ее не волнует атмосфера коллективной радости, она не ищет тут спасения от грусти или скуки. Незнакомка деловита и сосредоточенна, она полностью погружена в свой внутренний мир. Витает в своих мыслях. Явно не радостных.

Задорный носик, темные волосы обрамляют грустное, слегка отрешенное лицо, а губы поджаты в строгую линию. Но серьезность не портит девушку. Наоборот! Ее «несоответствие» атмосфере этого места бросается в глаза, с первого взгляда выделяя ее среди десятков людей. Серьезность «к лицу» незнакомке. Она создает вокруг нее ореол загадочности и чего-то неземного… интригующего, невольно цепляющего сторонний взгляд.

– Девушка, – ловко задержав приметную брюнетку, молодой человек, что сегодня тоже пришел на каток в одиночестве, увлек ее ближе к елке. – Вы знаете о традиции?

– О чем вы? – недоуменно переспрашивает та, словно очнувшись и только сейчас осознав, что окружена людьми.

– Видите, наверху ангел? – молодой человек с улыбкой указывает на макушку высокой ели. – А это подобие веточки омелы или рождественский венок – знак, дарующий право поцеловать прекрасную даму!

Парень смеется, но взгляд выдает, что за его шуткой скрывается безмолвный вопрос. Однако незнакомка не настроена шутить.

– Что за ерунда? – выдернув свою руку из мужских ладоней, она стремительным движением слегка откатывается назад и недовольно хмурится. – Вот еще! Нашли повод для поцелуев!

– А чем не повод для знакомства? – широко улыбается в ответ молодой человек. – Вдруг я влюбился с первого взгляда, едва заметив вас?

– Любовь – это не для меня! – заявляет на полном серьезе, решительно качая головой, незнакомка. – Прощайте.

И, грациозно развернувшись, оставляет обескураженного неожиданной реакцией парня смотреть себе вслед. Настроения кататься как не бывало, девушка возвращается к раздевалке.

«Прийти сюда было неудачной идеей», – призналась себе брюнетка, расшнуровывая коньки. Она споро и деловито поменяла обувь, натянула ботинки. В душе – только глухое раздражение и усталость от жизни.

– Лотерея! Беспроигрышная лотерея! Подарок в каждом билетике, – между рядами скамеек идет подросток. Он останавливается рядом с незнакомкой. – Девушка, купите билетик!

– Нет, – отрицательно качает она головой в ответ. И продолжает четко и организованно, контролируя каждое движение, собирать свой рюкзак с вещами.

– Ну девушка… – ноет настырный паренек. – Это сбор средств для беспризорных животных в питомнике. Купите билетик! Подарок в каждом!

– Хорошо, – обреченно вскинув на мальчишку взгляд и осознав, что тот не отвяжется, соглашается девушка. – Сколько стоит?

– Сто рублей! – довольно улыбается юный коммерсант, протягивая брюнетке шар с множеством самодельных бумажных билетиков.

Протянув ему купюру, девушка ради проформы засовывает в небольшое отверстие в прозрачном шаре руку и хватает первую попавшуюся бумажку.

«Счастливый билет», – развернув бумажку, прочла она надпись.

– Лохотрон! – сурово припечатав таким вердиктом паренька, брюнетка встает на ноги и, закинув рюкзак с коньками на плечо, направляется к выходу.

Смятый кусочек бумажки летит в урну.

Сон отступил резко, словно кто-то позвал или тронул спящую девушку за плечо. Не было медленного выплывания из сонного марева и легкой дремотной неги. В один миг после пробуждения на девушку обрушилось понимание того, что ее сегодня ждет. Недовольно поморщившись, она поглубже зарылась в теплое одеяло. Сердце неприятно заныло, словно ей предстоит навсегда покинуть отчий дом.

А ведь это практически правда!

«Десять лет… Десять долгих лет разлуки со своим миром и служение мифу, детской сказке, в существование которой верится все еще с трудом», – размышляла темноволосая девушка, чутко прислушиваясь к шагам за дверью спальни.

«Кто же знал, что все окажется правдой? И именно мне выпадет сомнительная честь стать одной из Спутниц зимнего Месяца? А как же учеба? Планы на будущее? Кто-нибудь подумал о моих желаниях?! – раздраженно сжав руки в кулаки, она крепко зажмурила глаза, губы скривились в горькой усмешке. – Хотя, о чем это я? Кому хоть раз действительно было дело до меня?»

Откинув одеяло, девушка легла на спину и уставилась на белый потолок. Вставать совершенно не хотелось. Сейчас Милаву обуревало единственное желание – спрятаться, в надежде, что все вообще забудут о глупой затее… Но звук открываемой двери поставил крест на этих планах.

– Милава, ты уже проснулась? Умница моя!

С неохотой переведя взгляд на вошедшую в комнату темноволосую женщину, девушка непроизвольно прикусила губу. Как бы странно это ни звучало, но Милава едва ли не впервые в жизни видела в глазах матери столько нежности и тепла. Всегда собранная и строгая, а по отношению к старшей дочери еще и сдержанно суровая, Елена Владимировна редко выказывала свои чувства.

– Мам, я…

Как выразить переполняющие душу растерянность и тревогу? Да и не умеет Милава душу свою открывать.

– Что такое? – непривычно открыто улыбнулась женщина, глядя на дочь.

– Нет, ничего, – покачала головой девушка, не способная передать словами всю бурю эмоций в душе. И привычно уступила, вставая с кровати. – Пойду в ванную.

Подождав, пока мать выйдет из комнаты, отправилась умываться. Но перед раковиной на мгновение застыла, уставившись на собственное отражение.

«Нелюбимая дочь, появившаяся на свет только для того, чтобы привязать мужчину. Мой отец стал первой любовью моей мамы, недостижимой мечтой, которой она вознамерилась добиться. И, спрашивается, зачем?..»

Когда-то давно мать Милавы безумно влюбилась в молодого аспиранта того же института, где училась и сама. Елена Варягина приложила все усилия, чтобы обратить на себя внимание молодого человека. И ей это удалось. Вот только Михаил Давыдов не собирался связывать с настойчивой студенткой свою жизнь. Он был слишком молод, хорош собой и просто желал от жизни совсем иного. Но в планы Елены не входила простая интрижка, она стремилась заполучить этого мужчину на всю жизнь. И… девушка предприняла решительные шаги.