Однажды с Чеком разговорилась Зубрилка и под большим секретом выведала, что приятели строят на берегу морское судно, на котором не сегодня завтра поплывут по реке к морю в поисках приключений.

— Не говори глупостей, — забеспокоилась Зубрилка. — Или ты уже забыл, как в прошлом году чуть не утонул Комарик?

Гном, которого звали Комарик, залез однажды в выдолбленную половинку сухой тыквы и поплыл по реке. Его унесло вниз по течению, тыква перевернулась, и его отыскали только к вечеру, далеко от города. Всё это время Комарик звал на помощь, уцепившись за стебель растущего из воды камыша.

— Да ведь мы не на тыкве поплывём, — попытался объяснить Чек.

— Всё равно не смейте! Если вы сегодня сами обо всём не расскажете, тогда я расскажу! — решительно заявила Зубрилка.

— Ты же обещала… я же тебе по секрету!.. — в панике зашептал Чек.

— А если бы вы с крыши вниз головой собирались прыгать? А я бы пообещала и промолчала, как бы это называлось? — возмущённо парировала Зубрилка.

Оставшись одна, она подумала, что эти два друга могут и в самом деле уплыть по реке в море и там неминуемо погибнуть. Её воображение стало рисовать столь пугающие картины, что она, не медля больше ни минуты, поспешила к Студенту.

Героев отыскали в прибрежных зарослях, где они в спешном порядке готовились к отплытию. Морское судно представляло из себя грубо сколоченный плот с парусом-простынёй и ящиком для провизии.

Студент был в ярости.

— Ты понимаешь, ослиная твоя голова, — кричал он на Карлушу, — что вас бы унесло и поминай как звали!..

Чеку тоже досталось.

Однажды Студент собрал друзей и сказал:

— Вот что, братцы. Ещё когда я первый раз увидел из космоса через телескоп наши края, то сразу же подумал о морской экспедиции. Ведь наша Мутная река впадает не в какую-нибудь лужу, а в большое настоящее море.

Гномы одобрительно загудели.

— Когда эти два олуха сколотили плот, у меня уже тогда был готов чертёж настоящего судна и план морской экспедиции.

Гномы загудели громче.

— Вместе со Взломщиком и Шестерёнкой мы доработали чертежи во всех деталях и разослали их на фабрики и заводы. Уже завтра сюда, в Песочный город, начнут прибывать готовые части нашей конструкции. И мы все, не откладывая, начнём постройку!

Под оглушительные крики «ура!» Студент поднял над головой модель будущего морского судна.

Расспросы и разговоры продолжались до глубокой ночи. Не радовались вместе со всеми только двое: Пухляк и затаивший на всех обиду Карлуша.

Вскоре на расчищенном и выровненном участке береговой линии начались работы. Именно здесь, в зарослях, Карлуша и Чек прятали свой плот. Теперь на этом месте, поднятая на опорах, красовалась удивительная и загадочная конструкция. Лёгкий обтекаемый корпус из серебристого металла, приплюснутый сверху и снизу, ничуть не напоминал по форме ни один из тех кораблей, какие привыкли видеть и мы с вами…

— Что же теперь выходит — одних прогоняем, а других пускаем?.. — ворчал Карлуша. — Будто другого места не могли выбрать.

— Им просто завидно стало, — говорил Чек и презрительно сплёвывал. — Мы бы давно уже раньше их путешествовали.

— Путешествовали бы вы, — услышал их рассуждения Студент, — с рыбами по дну.

В экспедиции могли принять участие более тридцати пассажиров, девятнадцать из которых уже записались и имели свои собственные номера посадочных мест. Всего вдоль каждого борта располагалось по восемь кают с двумя откидными койками и большим круглым иллюминатором. Посередине находилась кают-компания, в которой путешественники могли собираться вместе. В трюме хранились водонепроницаемые контейнеры с запасами продовольствия, инструменты, снаряжение и спасательный катер, выстреливающийся как торпеда. В хорошую погоду можно было проводить время на палубе, а если шёл дождь или дул сильный ветер, крылья-батареи складывались, и судно превращалось в плотно закрытую, неуязвимую для дождей и штормов «раковину».

В носовой части располагалась капитанская рубка, лобовая часть которой была сделана из прозрачного стеклопластика. В корме было устроено машинное отделение с воздушно-водомётным двигателем. Вместо гребного винта судно толкала вперёд мощная струя перемешанного с водой воздуха. Насосы закачивали воздух в камеру сжатия, затем, на выходе, в него попадала отфильтрованная забортная вода, и этот мощный поток толкал судно вперёд. Боковые водомёты, расположенные ниже ватерлинии, позволяли круто маневрировать на самых трудных участках. Такое устройство было особенно удобным потому, что гребной винт мог бы запутаться в водорослях или сломаться о подводные камни. Округлое, почти плоское днище позволяло судну легко преодолевать мели, скользить по острым камням, а хорошо разогнавшись, даже перепрыгивать небольшие острова.

Учитывая эти замечательные качества судна, Студент предложил назвать его «Стрекозой».

В носовой части находился специальный прибор — «автолоцман», посылавший вперёд невидимый луч, который ощупывал перед собой дно и поверхность воды. Если на пути торчал камень, плавало бревно или возникало другое препятствие, срабатывала автоматика и «Стрекоза» сама выбирала себе другой, безопасный маршрут.

Взломщик и Шестерёнка предусмотрели также возможность морской прогулки под парусом. Одним нажатием кнопки выдвигалась телескопическая мачта, увлекавшая за собой уложенные снасти. Из днища выдвигался киль, и судно превращалось в большую устойчивую яхту.

И, наконец, для экстренного случая существовала особая, закрытая стеклом, кнопка. При нажатии на неё радио посылало в эфир сигнал «SOS», означавший, что путешественники попали в беду. В этом случае астроном Звёздочкин, принявший сигнал в обсерватории Космического городка, должен был немедленно выслать на место бедствия ракету, снабжённую прибором невесомости.

«Стрекоза» была уже почти на плаву. Оставалось только закончить внутреннее благоустройство, провести испытания на воде и загрузить трюмы. Карлуша с каждым днём мрачнел, а невозмутимый Чек сделался ещё более неразговорчивым.

Однажды Зубрилка, чувствуя себя в какой-то степени виноватой, подошла к Студенту и спросила, нельзя ли всё-таки зачислить их в команду. Она сказала, что было бы слишком жестоко оставить их на берегу и что она даже готова уступить кому-нибудь из них своё место.

На это Студент резонно ответил, что участвовать в экспедиции он никому не запрещал, что свободных мест ещё навалом и если Карлуша и Чек желают отправиться вместе со всеми, то им достаточно занести свои имена в список.

Обрадовавшись, Зубрилка тотчас побежала разыскивать приятелей. Стоит ли говорить, что дело кончилось общим примирением и участие их в экспедиции стало решённым.

И вот однажды, солнечным погожим утром, Песочный город собрался провожать путешественников в плаванье.

В этот день Карлуша проснулся раньше всех, умылся, сделал гимнастику (чего за ним раньше не замечали), сел на крылечке и стал дожидаться, когда солнце покажется из-за верхушек деревьев.

А поскольку время тянулось чрезвычайно медленно, он зашёл в дом и в нетерпении стал прохаживаться туда-сюда, что-то тихонько насвистывая и даже слегка пританцовывая. Через приоткрытую дверь он увидел на кровати спящего Пухляка. Этот несчастный гном был единственным из живущих в доме, кто не записался в экспедицию. Ссылаясь на подорванное болезнью здоровье и расшатанную нервную систему, Пухляк принял решение остаться, чтобы каким-нибудь внезапным приступом не отравить отдых своим товарищам.

Подумав хорошенько и придя к некому решительному умозаключению, Карлуша зашёл в комнату, где спал лёгкий на подъём Ловкач, и принялся его тихонько будить…

В назначенное время участники экспедиции собрались на палубе «Стрекозы». Студент сказал прощальную речь столпившимся на берегу жителям Песочного города: