В то время как в гостинице «Ветерок» происходили описанные выше события, в студии Четвёртого канала местного телевидения с нетерпением ожидали репортажей о встрече с путешественниками. Сюда беспрерывно звонили зрители и спрашивали, когда наконец начнётся объявленная пресс-конференция. Директор канала Спрутик, у которого от напряжения вспотело лицо, срочно вызвал к себе корреспондентку Кроху.

— Что вы себе позволяете, дорогая? — заговорил он, нервно утирая щёки и шею платком. — Вы заинтриговали телезрителей этими заморскими путешественниками, телезрители сидят у экранов и ждут содержательных репортажей, а вы вместо этого устраиваете скандал.

— Не заморских, а морских, — поправила директора Кроха, ничуть не смутившись. — А интерес у зрителей никуда не денется. Можно подумать, что у вас в запасе есть что-то ещё кроме сельскохозяйственных сводок.

Спрутик устало поморщился.

— Да, но инициативу может перехватить Мячик с Третьего канала — спорт и туризм в его, а не в нашей компетенции…

— Мячик слишком хорошо меня знает, — заявила Кроха с вызывающим видом. — А вот вы, — она поднялась с места, — ещё недостаточно хорошо меня знаете.

С этими словами она решительно развернулась и вышла.

Телевидение Земляного города имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором — музыку, на третьем — спортивные передачи, на четвёртом — новости, на пятом — игровые передачи и викторины. Ещё три канала шли через спутник из Центральной директории.

Каждый из пяти местных телеканалов старался привлечь к себе внимание как можно большего числа зрителей.

Конечно, легче всего было удерживать зрителей Первому каналу, который беспрерывно крутил художественные фильмы. Гномы очень любили кино, особенно комедии с участием знаменитого артиста Невезучкина. Этот Невезучкин вечно попадал в какие-нибудь смешные ситуации — или падал лицом в грязь, или в новых штанах садился на окрашенную скамейку… Однако следует заметить, что в реальности Невезучкин был очень благополучным и элегантным гномом, у его подъезда всегда толпились поклонницы. Как только артист появлялся у парадной, они с визгом его окружали, и артист подписывал им открытки с собственным фотоизображением. А что творилось вокруг гостиницы «Ветерок», когда однажды Невезучкин приехал на съёмки в Земляной город, — это даже описать трудно.

Исполнитель эстрадных песен Фантик был настоящей звездой Второго телевизионного канала, на котором постоянно передавали музыку. Поклонниц у него было не меньше, а может быть, даже и больше, чем у Невезучкина. По крайней мере здесь, в Земляном городе, где он постоянно проживал. У Фантика была красивая волнистая шевелюра и приятный бархатный голос. Он всегда носил тёмные солнцезащитные очки, хотя в Земляном городе никакого солнца, конечно, не было. Песни для Фантика писали композитор Скерцино и поэт Складушкин-Ладушкин. Ещё с ним работал целый оркестр с техниками и осветителями, вокальная и балетная группы. Но поклонницы знали и любили только Фантика, потому что всех остальных, конечно, не могли запомнить.

Героями Третьего, спортивного, канала были чемпионы Бегунок и Прыгунок, а также шахматный гроссмейстер Фигура. Спортивный канал имел не столь многочисленную, как у двух первых, но весьма стабильную аудиторию. Уже упомянутая корреспондентка Кроха, между прочим, раньше работала именно там, потому что сама была хорошей спортсменкой. Директором спортивного канала был известный всем комментатор Мячик.

Другие телекомпании также имели своих народных любимцев, звёзд и звёздочек — репортёров, артистов, ведущих и затейников.

По Четвёртому каналу транслировали только информацию — новости, интервью и комментарии. Визит путешественников из Песочного города был для директора Спрутика настоящим подарком, так как сенсации последнее время приходилось выжимать буквально из ничего — выпуска на фабрике нового сорта конфет, протечки водопроводной трубы или жалобы какого-нибудь сварливого гномы на плохое обслуживание. Настоящие информационные «бомбы», такие, как прошлогодний замер рекордно гигантской брюквы или визит в город гроссмейстера Фигуры, — всё это уже начинало забываться. Популярность информационных передач снижалась.

И тут, как снег на голову, в городе появились какие-то морские путешественники! Не доверяя слухам, корреспондентка Кроха взяла съёмочную бригаду и ринулась в город.

Первым делом она поднялась на юго-восточный сектор и поговорила с Мухой. Когда же тот всё уверенно подтвердил, Кроха помчалась на Центральную площадь и взяла первое блиц-интервью у Карлуши. А когда на террасе появились ещё девять гномов со «Стрекозы», Кроха уже не спускала с них глаз, вернее, объектива телекамеры.

К этому времени почти весь город смотрел передачи Четвёртого канала, а обморок руководителя экспедиции стал ещё одной сенсацией.

Путешественников проводили в гостиницу и расселили по лучшим номерам. Студенту и доктору Глюку достался особый номер «для очень важных персон» — с большой гостиной, спальней, двумя ванными, кабинетом и конференц-залом. Теперь съёмочная бригада Крохи караулила в гостиничном коридоре.

Как только Студент очнулся от обморока (в последние дни он действительно сильно недосыпал), об этом сразу же узнали телезрители, так как энергичная корреспондентка попросту подглядывала в замочную скважину.

Путешественники со «Стрекозы» тем временем, услышав из телевизионных новостей, что командор уже чувствует себя хорошо, начали стекаться в его «представительский» номер. Выпив большую чашку крепкого желудёвого кофе, Студент снова обрел уверенность в себе. Он даже стал бодр и весел. Помимо чашки кофе, на него, по всей видимости, начинала действовать целительная сила Земляного города. Поэтому, когда корреспондентка Кроха появилась снова, осторожно постучав в дверь и заглянув в щёлочку, Студент принял её доброжелательно и даже принёс извинения за недавнюю грубость.

Все эти любезности пошли в прямой эфир, и Спрутик был вне себя от радости. Счётчик рейтинга показывал, что все включённые в Земляном городе телевизоры были настроены на Четвёртый канал. И это несмотря на то, что Первый канал в отчаянии крутил популярный фильм с участием артиста Невезучкина. «Фильм ещё покажут, — говорили друг другу гномы, — а путешественники уедут, только их и видели…»

Вскоре Кроха объявила, что морские путешественники готовы отвечать на вопросы.

В конференц-зале, за длинным столом, собрались корреспонденты из двух местных газет, двух радиостанций и пяти каналов местного телевидения. Эксклюзивное, то есть единственное, право на прямую трансляцию принадлежало Четвёртому каналу.

Прежде всего Студент поприветствовал присутствующих и представил своих друзей. Затем он встал с указкой перед схемой «Стрекозы» и популярно разъяснил устройство судна. После этого он предложил задавать вопросы.

Первым задал вопрос Бубенчик из музыкального телеканала. Он был одет в скрипящую кожаную куртку с огромным количеством молний и заклёпок.

— Скажите, — обратился он ко всем сразу, — а у вас в Песочном городе есть балдёжная танцевальная музыка?

Студент удивился. Он приготовился отвечать на вопросы, как-нибудь относящиеся к экспедиции.

— Балдёжная?.. Да… не совсем… У нас в городе есть замечательный хор. Кроме того, в составе экспедиции есть музыкант по имени Скрипка.

— Я спрашиваю, — грубо настаивал Бубенчик, — любят ли ваши гномы энергичную музыку? Умеет ли, например, ваш Скрипка играть на электрической гитаре или барабанах?

— На барабанах?.. Нет… кажется, электрической гитары и барабанов у него нет. Но зато он прекрасно играет на виолончели, флейте и фортепьяно.