В пятницу, двадцать пятого июня, Николай Иванович Столов, бывший инструктор обкома комсомола, бывший коммерческий директор совместного предприятия, а ныне — скромный бухгалтер провинциального инвестиционного фонда, закончил рабочий день ровно в семнадцать часов, тщательно уложил финансовые документы в сейф, выключил компьютер и окунулся в душное и пыльное городское марево.

Стоя на крыльце офиса и покуривая дежурную сигаретку, Коля лениво размышлял о том, где и с кем провести надвигающийся уик-энд.

В свои тридцать пять лет Столов так и не удосужился обзавестись семьей и детьми. Нет, конечно, опыт семейной жизни у него был, но…

скажем так, не очень удачный. И ведь разошлись-то из-за пустяка!

Просто Коля любил ходить в сауну с массажем — по старой комсомольской привычке, а жене почему-то это невинное хобби не нравилось. Коля искренне возмущался, пока однажды супруга не увидела его выходящим из бани в обнимку с юной массажисткой. И хотя и так было ясно, что Коля элементарно «перепарился», а невинное дитя заботливо согласилось проводить его до такси, но жена такое объяснение не приняла…

С тех пор — уже шестой год — Николай Иванович вдыхал полной грудью ветер свободы, но иногда, вот как сегодня, возникало неприятное чувство собственной никчемности, что ли… И тогда требовалось срочно его чем-нибудь нейтрализовать, пивом, например, и лучше в хорошей компании. А такой компанией в пятницу вечером мог стать только один человек — Андрюха Черных, старый и добрый приятель, бывший одноклассник. Теперь Андрей работал в Союзе ветеранов войны в Афганистане, который находился буквально в пяти минутах ходьбы от офиса Столова.

Приободрившись от принятого решения, Коля выбросил окурок в мусорницу и быстрым шагом направился к зданию Союза ветеранов, дабы успеть перехватить друга на выходе. Проходя мимо знакомого лотка с газетами и журналами, он решил купить свежий номер «Вечерки», чтобы потом за кружечкой пивка «обсосать» с закадычным приятелем свежие новости и сплетни. Столову очень нравились точные и хлесткие характеристики и выводы Андрея по поводу деятельности городского и губернского начальства, его язвительные комментарии к жизни провинциального бомонда и критические замечания о деятельности правоохранительных органов. Коля уже не раз советовал Черных отбросить «ложную стыдливость» и заняться журналистикой, убеждая приятеля, что у него дар владения словом и острый глаз, а это для «работников пера и пиара» самые главные качества.

Развернув газету, Столов тут же наткнулся на яркий, в три краски, текст посередине страницы: «Уважаемые молодые дамы и господа! Кому из вас не хотелось поймать свою Синюю Птицу Удачи и стать уважаемым и самодостаточным членом общества, руководителем солидной фирмы, директором банка или крупного супермаркета? Сегодня мы предоставляем вам такую возможность и приглашаем в Экспериментальную школу менеджмента и управления. Для поступления вам не понадобится проходить изматывающую процедуру сдачи конкурсных экзаменов. Все, что вам потребуется, — это уверенность в своих силах и личное обаяние при прохождении всего лишь ОДНОГО экзамена-собеседования! Трудоустройство в престижные фирмы и учреждения по окончании ЭШМУ гарантируется на 100 %! Прием документов будет производиться 28 июня с 10 до 18 часов по адресу…»

Интересно! (Коля даже приостановился.) Неужто в самом деле Синяя Птица наконец-то махнула ему крылом? Неужто закончатся его унизительные мытарства в роли «генерала без армии»? Уж чего-чего, а уверенности в собственных силах и личного обаяния Столову было не занимать! Да и Андрюхе тоже не пристало каким-то охранником корячиться с его-то способностями и волей. Ободренный вновь открывшимися перспективами, Николай Иванович аккуратно свернул газетку и поспешил к зданию Союза ветеранов.

Андрей Черных, капитан ВДВ в отставке, участник двух чеченских войн, а ныне — начальник охраны Союза ветеранов, также закончил свой рабочий день в семнадцать ноль-ноль, однако в последний момент ему пришлось задержаться, потому как неожиданно выяснилось, что один из сменных охранников заболел и его нужно кем-то подменить. Поэтому, когда Андрей вышел на улицу, Николай уже поджидал его, сидя на лавочке перед входом в здание и покуривая сигаретку.

Хмурый и немногословный Черных со стороны выглядел полной противоположностью Столову — упитанному, вальяжному и болтливому, порой не в меру. Наверное, все-таки правы психологи, когда утверждают, что наиболее комфортные и крепкие отношения завязываются между совершенно непохожими людьми исключительно в силу любопытства и желания приобрести то, чего у тебя самого никогда не было. Это называется «принципом дополнения». Так или иначе, но наши герои были «не разлей вода» где-то класса с пятого-шестого, и с той поры большинство их знакомых постоянно удивлялись этому необычному альянсу честности и прямолинейности одного с хитростью и изворотливостью другого.

Увидев приятеля, Коля поспешно вскочил, выбросил недокуренную сигарету и даже помахал перед собой ладонью, потому что Андрей совершенно не выносил запаха табачного дыма, а портить ему настроение перед важным разговором Столов не хотел. Прекрасно зная крутой нрав бывшего десантника, Коля тем не менее был уверен, что сумеет убедить в своей правоте друга, которого втайне считал чем-то вроде талисмана. По крайней мере, еще не было случая, чтобы Черных ошибся в оценке ситуации или человека и не выдал правильного решения. А если Столов начинал упрямиться, Андрей спокойно пожимал плечами, предоставляя тому полную свободу действий, и всякий раз Коля, что называется, «вляпывался по уши в это самое…»

Сегодня же Колина интуиция чуть ли не вопила о том, что второго такого шанса у них обоих больше не будет. Поэтому, крепко пожав другу руку и хлопнув его по плечу, Столов сразу решил взять быка за рога:

— Слушай, Дюха, есть обалденная идея! Что-то жарковато к вечеру стало. Пошли, махнем по пиву, и я тебе все расскажу.

— Может, лучше искупнемся? — поморщился бывший капитан, предпочитавший в жару более естественный способ отдыха.

— Отлично! Потом и окунуться не грех. Пошли к мосту, там как раз по дороге новый киоск поставили, фирменный, от завода. Так что пиво, сам понимаешь, высший класс! — И, продолжая болтать в том же духе, Коля потащил приятеля по улице, выходившей на набережную.

Пиво действительно оказалось отменным, а Столов превзошел самого себя по части красноречия, то и дело взывая к разуму, логике и честолюбию и размахивая газетой с загадочным объявлением. В итоге через полчаса Андрей, слегка осоловевший от жары, пива и многословия друга, кивнул отяжелевшей головой и сказал:

— Ну ладно, уболтал! Давай попробуем — чем черт не шутит, авось и не выгонят.

— Отлично, Дюха! Я всегда говорил, что у тебя не голова, а дом правительства! — расцвел от удовольствия Коля. — Значит, в понедельник встречаемся без четверти десять у этой самой Школы.

Лады?

— Согласен…

— А теперь — за удачу, по последней и…

— Э, нет! — Черных решительно хлопнул по столу тяжелой дланью и поднялся. — Теперь моя очередь — водные процедуры.

И, как бы не хотелось упитанному Коле выходить из-под уютного тента летнего кафе и тащиться едва ли не километр до городского пляжа, но перечить бывшему капитану в данной ситуации, да еще после столь успешной «вербовки в менеджеры», он не решился и покорно поплелся купаться.

В понедельник утром скромный бухгалтер Николай Столов, быстренько выпроводив «воскресную приятельницу», принял душ, тщательно побрился, выпил стакан свежевыжатого апельсинового сока (в целях борьбы с лишним весом), облачился в свой лучший костюм и отправился поступать в Школу менеджеров.

Андрей уже поджидал приятеля слева от входа в старинный особняк под скромной, строго блестевшей золотом на синем вывеской «Экспериментальная школа менеджмента и управления. Министерство экономического развития России».