Суэла вздохнула — словно ветер, проносящийся сквозь кроны деревьев. Это напомнило мне, что прежде чем обрести плоть, женщина была духом ветра.

— Хм. Ну, мы собирались сказать тебе позже, после того, как спасем русалок. В понедельник, в день летнего солнцестояния состоится встреча АМН и «Гроув».

АМН — Академия магических наук была куда более либеральной организацией, чем «Гроув» — консервативный клуб ведьм, к которому принадлежала моя тётушка. Я присоединилась к клубу несколько месяцев назад, в обмен на обучение тому, как снять проклятие с одной из моих любимых студенток. Факт, о котором друзья в Фейрвике не знали.

— Удивлена, что «Гроув» собирается встретиться с организацией, включающей в себя фей и демонов.

Я была также удивлена — и немного расстроена — что тетушка не сообщила мне об этом.

— Как и мы. Они сказали, что хотят наладить отношения с ведьмами Фейрвика. Правление АМН решило, что благоразумно согласиться на их предложение о встрече. «Гроув» становится все более могущественным.

По выражению лица Суэлы было ясно, что она, на самом деле, не очень довольна этой перспективой.

— А что ты думаешь об этой встрече? — спросила я.

Суэла снова вздохнула, но на сей раз звук больше походил на порыв ветра перед штормом.

— Я боюсь, что АМН будет беспомощна, чтобы помешать «Гроуву» продвигать свою цель — закрыть проход между этим миром и Царством Фей.

— Закрыть проход … навсегда? Они вообще-то способны на это?

— Мы не уверены. Знаем только, что за последнюю сотню лет были закрыты все проходы, кроме того, что остался в Фейрвике. Некоторые полагают, что это естественный процесс, поскольку мир становится все более населенным и загрязненные проходы между мирами… засоряются. Но в Фейрвике полагают, что ведьмы «Гроува» использовали заклинания, чтобы закрыть их, и что они намереваются закрыть и наш. Если они пойдут на этот шаг, каждому из нас придется решать, в каком мире он хочет остаться …

В карих глазах Суэлы мелькнула боль.

— Почему? — спросила я. — То есть, я думала, вы уже выбрали этот мир.

Суэла выдохнула, из-за чего встряхнуло ветви деревьев и колыхнуло воду в потоке.

— Многие из нас выбрали, но мы все же должны возвращаться в Царство каждые несколько лет, чтобы освежать наши силы. Иначе мы начинаем исчезать. Если последняя дверь закроется, те из нас, кто живет в этом мире, должны будут либо вернуться к Феям навсегда, либо, в конечном счете, истончиться и умереть здесь.

— Какой ужасный выбор, — сказала я.

— Да, — сказала Суэла, — но у нас хотя бы есть выбор. Действительно пострадают те существа, которые должны приходить в этот мир, чтобы размножаться — как русалки, например. — Она махнула рукой к оживленному потоку, полному молодых, неистовых созданий. — Без доступа к этому миру их виды вымрут.

———————

[1] Мари-Катрин д’Онуа, урождённая Мари-Катрин Ле Жюмель де Барневиль, 1651–1705 — французская писательница, одна из авторов классической французской сказки/

[2] национальный праздник США, отмечается в последний понедельник мая.

[3] «Ундина» Фридриха де ла Мотт Фуке.

[4] серебрянки или смолт, покатник — общепринятые научные названия молоди лососей.

[5] Китайская пальцевая ловушка — это головоломка, представляющая собой плетеный цилиндр из бамбука или бумаги, который обычно надевается на пальцы жертвы. Попытка вытащить пальцы вызывает растяжение цилиндра в длину и, соответственно, его сужение в диаметре, что лишь увеличивает его сопротивление таким попыткам. Для освобождения пальцев необходимо совершить противоинтуитивное действие — сблизить пальцы, что приведёт к расширению цилиндра.

[6] английский иллюстратор, который проиллюстрировал практически всю классическую детскую литературу на английском языке, а также несколько произведений У. Шекспира.

Мы последовали за потоком через лес. Бормотание воды сопровождало нас будто пятый компаньон. Я знала, что согласившись присоединиться к «Гроуву», моя преданность друзьям в Фейрвике будет поставлена под сомнение, но не думала, что это произойдет так скоро. Если «Гроув» действительно прибудет сюда, чтобы закрыть проход в Царство Фей, неужели мне придется выбирать чью-то сторону?

Я видела, как в наш мир через проход проникают довольно-таки опасные существа, но видела я и безобидных. Многие из моих близких друзей оттуда родом. Кто же из них примет решение оставить мир людей, узнав, что это последний шанс вернуться назад?

Мои мысли были прерваны громким всплеском. С валуна подпрыгнула русалка. Тонкое прозрачное тело сверкнуло в солнечном свете, когда девочка сделала обратное сальто. Две других ундины незамедлительно скопировали действия сестры, при этом вторая усложнила трюк, выполнив двойное сальто.

— Прекрасно, теперь они все должны так сделать, — пробормотала Лиз, уперев руки в бока. Она хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. — Поторапливайтесь, девочки, мы не можем торчать здесь весь день. Не время для показательных выступлений, — проговорила она строгим учительским тоном.

В ответ одна из русалок выполнила тройной аксель, достойный Сары Хьюз[1] на Олимпийских играх 2002 года.

— Очень хорошо, — с самым крошечным намеком на улыбку проговорила Лиз. — Забудьте об этом. — Заметив меня за собой, она добавила немного тише: — Бедняжки. Не могу осуждать их за попытку развлечься. У них трудный путь впереди… и к тому же, это, возможно, последний раз, когда я вижу миграцию ундин.

Взглянув на Лиз, я заметила, что улыбка сошла с ее губ.

— Суэла сказала мне о собрании на следующей неделе. Считаешь, что «Гроув» на самом деле попытается закрыть проход? И АМН пойдет на это?

Лиз повернулась ко мне, ее лицо внезапно стало выглядеть старше. Хотя, по-правде говоря, я даже не знала возраст декана. Ведьмы могли продлевать свои жизни с помощью волшебства. Если Лиз и раньше видела миграцию русалок, это означало, что ей больше ста лет. Обычно она выглядела как стильная шестидесятилетняя женщина в прекрасной форме, но прямо сейчас ее глаза выдавали века страданий.

— Я уверена, что именно над этим «Гроув» неустанно работает больше века. Прежде чем приехать в Фейрвик, я преподавала в женской школе в Гудзонской долине[2]. Поблизости располагался проход в Царство Фей. Школой управляли ведьмы «Гроува», которые полагали, что все существа, прибывшие из Царства — зло, которое должно быть уничтожено. — Она вздрогнула. — Некоторые существа на самом деле были злыми. Но кое-кто из нас пришел к убеждению, что не все обитатели того мира плохие. Произошел раскол, и началась битва, в которой пролилась невинная кровь … — голос Лиз дрогнул. Она прикусила губу и отвела взгляд, пока не справилась с эмоциями.

— Не я одна потеряла любимых. Ведьмы «Гроува» тоже понесли потери, от которых они все еще не оправились. Они закрыли проход в Царство Фей около школы, и с тех пор все другие двери были закрыты, за исключением одной.

— Суэла сказала, что некоторые думают, будто это естественный процесс…

Лиз поспешно покачала головой.

— Такой же «естественный», как и глобальное потепление. «Гроув» закрывает проходы с помощью заклинаний. Проход уже закрылся бы, не поддерживай мы его своими чарами, но со временем нам становилось все труднее. Мы боялись, что он закроется совсем … но затем появилась ты…

— Если «Гроув» хочет закрыть его, сможет ли АМН помешать этому?

Лиз вздохнула.

— Честно говоря, не знаю. Среди правления АМН растут реакционные настроения. Они обеспокоены — и по праву — из-за опасной природы некоторых существ, которые проникают через проход. Даже некоторые из фей в правлении хотели бы ограничить иммиграцию. Боюсь, что, возможно, голоса АМН окажутся на стороне «Гроува».

— А если будет принято решение закрыть проход, смогу ли я, как привратник, остановить их?