- Боюсь, - сказала Глория, - что они взорвали во мне все, что только можно взорвать.

Тем не менее она села в кровати, и, ощупав себя, обнаружила, что, по крайней мере, кости ее целы, хотя все движения и давались с большим трудом, а синяков и ушибов было предостаточно.

- Тот давний разговор о Великом Выборе... - горько усмехнулась Глория, - наверное, я уже созрела для продолжения?

- Если дарханцы захватят Эльфлорию, - сказал Дрив, - Гибель Мира действительно произойдет. И лишь очень немногие могут противостоять дарханцам. Ты относишься к их числу.

- Неужели я такая важная персона?

- В тебе скрыта особая Сила. Но только путь Алых Вампиров ведет к ее пробуждению.

- К чему еще ведет этот путь?

- Возможно, и ангелы, и бесы отвернутся от тебя. Даже другие вампиры не признают в Алых Вампирах своих. Изгои среди изгоев и одиночки среди одиночек - таков их удел.

- На редкость жуткий путь.

- Еще не поздно от него отказаться.

- А если я все же соглашусь?

Дрив поднялся и принес странные перчатки, пальцы которых заканчивались длинными и острыми когтями.

- У этих штуковин есть имя - Крушилы, - только не произноси его без надобности.

Глория сразу ощутила исходящую от Крушил мощь; побледнев, она спросила:

- Та женщина-зверь из моего старого кошмара - это была я?

Дрив кивнул головой. Глории захотелось бежать без оглядки, бежать до самой Эльфлории... Но ведь и дарханские войска скоро отправятся туда...

Все еще бледная и дрожащая, Глория прошептала:

- Путь Алых Вампиров - это моя судьба.

Несколько недель Дрив обучал Глорию искусству обращения с Крушилами. И, наконец, однажды ночью они отправились к замку Грон...

У каждого был свой Талисман Войны: у Эриконы - медвежья шкура, у Дрива - соколиное перо. Глория надела перчатки, и Крушилы разбудили в графине иное существо - чуткое, смелое, беспощадное... Ловко и бесшумно, цепляясь за малейшие выступы, поднялись они на крепостную стену, незамеченными пересекли сад и подобрались к самому замку.

- Берену отдаем тебе, - прошептал Дрив, - а мы займемся остальными.

Берена спала, раскинувшись на своей кровати, когда острые когти оставили кровавые полосы на ее крепком и красивом теле. Она пыталась вскочить, но сухожилия на ее ногах уже были разорваны, Берена сумела лишь скатиться с кровати и со стоном поползла по ковру.

Крушилы подсказали Глории, как лучше пить кровь и энергию из жертвы. Графиня легла на извивающуюся на полу Берену и вонзила свой трепещущий от возбуждения язык в глубокую рану на ее шее. Берена завыла от дикой боли.

- Ты же мечтала о девушке с длинным языком, - почти нежно прошептала ей на ухо Глория...

Когда Эрикона и Дрив вошли в спальню, Глория все еще лежала на остывающем теле.

- Теперь ты и вправду вступила в Братство Алых Вампиров, - сказала Эрикона и поцеловала Глорию в окровавленные губы.

Дрив сделал то же самое.

- Что с остальными дарханцами? - спросила, подымаясь, Глория.

- Мы перебили их всех, - сказала Эрикона.

- Но там же было пятьдесят опытных воинов!

- Большая их часть спала, - объяснила Эрикона. - К тому же, три часа - большой срок.

- Как? - удивилась Глория.- Прошло уже три часа?

Они помогли освободиться пленницам, а затем вернулись в лес. Эрикона и Дрив сняли свои Талисманы Войны, и графиня хотела сделать то же самое.

- Погоди, - сказал Дрив.

Он и Эрикона встали рядом с Глорией.

- Теперь снимай, - разрешил колдун.

Глория сняла перчатки, и ее состояние резко изменилось. Теперь она по-другому воспринимала события в замке. Сотрясаемая рыданиями, она опустилась на траву, и если бы Дрив с Эриконой не поддерживали графиню, она бы несколько раз крепко ударилась головой о землю.

- И я была этим жутким кровожадным вампиром?! - почти кричала она.

Позже, немного придя в себя, она спросила с горечью:

- Неужели мне еще придется надевать эти проклятые перчатки?

- В Империи Дракона есть воины и колдуны помогущественнее Берены, - таким был ответ Эриконы.

- Если мы и победим их... - Глория говорила медленно, подыскивая нужные слова, - сможем ли мы укротить тех зверей, которых разбудили в самих себе? Или хотя бы избавить мир от своего присутствия?

- Ответ знает только будущее, - сказал Дрив.

Заря разгоралась все ярче. Ее красные отблески упали на погасшие факелы замка Грон...

(с) Алекс Грин, 1992

Публикации "Замка Грон": сборник "Посмотри на Гранат" (1997), газета "Улица Вязов" (Молдова, 9 номер, 1995), журнал "Гриф" (Израиль, 36 номер, 2000).

В 1993 году по мотивам этого рассказа в театре пантомимы "Звездный Фрегат" (Кишинев) был поставлен спектакль "Вампиры и Пиромаги", включенный в культурную программу Европейского Конгресса Любителей Фантастики "Еврокон-94".

"Замок Грон" - первое произведение "Огнеморского цикла", в который входит также и роман "Тропа в Огнеморье", недавно завершенный автором.