- Короткое замыкание сожгло кристалл, - объяснил он. - Поэтому-то он и тянул, как дьявол. Но сам почти весь выгорел. Смотри!

Он показал на плоские медные пластины с крохотной песчинкой серого кристалла между ними.

- Он разрушен? - спросила Найк.

- Почти, - сказал Данн. - Ты вовремя выключила тягу.

Космоскафу требовался кристалл в полграмма. Шлюпке нужен был кристалл немножко побольше. Лайнер на межпланетной линии использовал кристалл, который стоил больше, чем все остальное оборудование корабля, включая корпус, обстановку помещений и так далее.

Найк отодвинулась. Данн вдруг поймал ее за руку. Их шлемы вновь коснулись друг друга.

- Кислород! - донесся тихий голос Данна. - Теперь моя очередь тебе напомнить!

Он улыбнулся. Найк взглянула на указатель давления и послушно отправилась сменить один из баллонов, в котором стрелка указателя уже дошла до нулевой отметки.

Глава шестая

Каюта и контрольная рубка шлюпки опять наполнились кислородом, и Данн и Найк сняли скафандры.

Двигатели тоже были готовы к действию. Мешок с осколками матрицы, который Данн успел захватить с собой, оказался не слишком богатым в отношении кристаллов. Их там оказалось всего четыре. И только один был пригоден для установки в тяговый узел. Этот кристалл сам не достигал полуграмма весу, и на таком крохотном кристалле шлюпка не могла развить высокой скорости. Но все же двигатели могли работать. В этом было даже свое преимущество. Электромагнитное эхо работы двигателей теперь не походило ни на что знакомое старателям. Звук должен был быть очень слабым, и на большом расстоянии его вообще коммуникаторы могли не обнаружить. А о том, чтобы использовать его в качестве пеленга не могло быть и речи.

Сейчас перед Данном стояла другая задача - определить положение шлюпки. Он не знал, в каком направлении и с какой скоростью умчался корабль после нападения Хейна.

С помощью радара он начал определять относительную скорость шлюпки среди плавающих в тумане твердых осколков, а также скорость и направление движения самих осколков, которые в этой области Колец встречались, как он успел заметить, реже, чем в знакомом Данну секторе.

Данн вычислял, используя, в основном, догадки и надежды вместо математических законов. Закончив, он тряхнул головой.

- Далеко же нас забросило, - сказал он, - Мы дольше шли с ускорением, чем я думал. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение вряд ли кто-то нас услышит.

Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза сопровождали движения рук Данна, когда он включал двигатели. Звук работы изменил тональность. Теперь он больше напоминал звук двигателей космоскафа, благодаря меньшим размерам нового кристалла в тяговом узле.

Данн кивнул с удовлетворенным видом. Он продолжал следить за экраном радара и время от времени делал новые вычисления. Один раз он с недоумением уставился на полученный результата. Но вслух ничего не сказал.

Найк теперь могла уйти в каюту позади рубки, но она предпочитала оставаться в пилотском кресле. Здесь она, по крайней мере, могла видеть Данна, и чувствовала себя не так одиноко в царившей внутри шлюпки тишине. Незаметно, она уснула.

В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер. Данн и Найк должны были быть тоже мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались. Они использовали испытанный прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя.

Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились к схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей. Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероиде чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. И очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие - если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало немедленную смерть в ледяном вакууме Колец.

Это было надежное практичное устройство, под стать его владельцам практичным деловым людям.

Таким образом, Хейн и его напарник деловито приближались к астероиду, где ими было совершенно уже второе - как они рассчитывали убийство. Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна. Но его там не было. И космоскафа Смайдерса там тоже не было.

Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы опустошить его двум старателям потребовалось бы не менее двух недель. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.

Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей. Он не мог понять, почему их операция не удалась.

Более того, если Смайдерс скажет на следующем сборе старателей на корабле-транспорте, что Хейн владеет и пользуется пулеметом, то Хейну не поздоровится. Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его партнеру продолжать в том же духе. И кто-то - кому это будет удобнее всего сделать это - пристрелит их на месте.

Поэтому, уловив едва слышный отзвук жужжания двигателя космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Ошибку нужно исправить. Данн... Данн тоже должен был умереть, а с ним и Найк. Главное, не упустить Смайдерса.

Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой. Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк.

Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий, и стараясь посмотреть на все дело под новым углом.

Он не спешил. Времени в его распоряжении было более чем достаточно. Тем более, что у него начали появляться некоторые интересные мысли. Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко. Хейн, как казалось всем, явился в Кольца искать кристаллы. Но одновременно он привез с собой и смертоносное оружие. Почему?