В тайской традиции монастырь и храм — практически полные синонимы. Между этими двумя понятиями нет никакой разницы. Монахи живут при каждом храме, а это значит, что он одновременно является и монастырем. Ват Пракэо — единственное исключение в этой системе. И то, наверное, потому, что раньше здесь, а вернее, рядом жил король. Разные источники сообщают разные даты нахождения изумрудного Будды. Вероятнее всего, это изваяние было найдено в 20-х годах XV века. По легенде, в одну из ступ на севере Таиланда в Чиангмае попала молния.

Ступа раскололась, а внутри оказалась замурованная прекраснейшая статуя Будды из зеленого камня. Долгое время она находилась в Чиангмае, пока один из лаосских принцев, женатый на сиамской принцессе, не вывез после ее смерти в 1552 году реликвию во Вьентьян. Позже он собирался вернуться, но сделать этого так никогда и не смог. Именно поэтому более 200 лет статуя изумрудного Будды находилась в Лаосе.

В 1778 году во время правления короля Таксина будущий сиамский монарх, а тогда генерал Чакри, чтобы вернуть святыню обратно, предпринял поход в Лаос, увенчавшийся успехом. И с момента коронации генерала Чакри, то есть с 1782 года, главная святыня нынешнего Таиланда навечно заняла свое место в Бангкоке, в Ват Пракэо.

В середине 50-х годов XX века при раскопках, проводимых в центральной части Таиланда, была обнаружена странная каменная стела, испещренная множеством надписей. Когда археологи расшифровали иероглифы, то стало понятно, что это послание потомкам, которое еще в XIII веке отправили в будущее ученые первого тайского королевства Сухотай. На этом камне в одических тонах описывается время правления великого короля Рамакамхенга.

В том, что речь идет о правлении только этого короля, нет ничего странного, ведь именно Рамакамхенг является создателем тайской письменности. По всей видимости, он взял кхмерский алфавит, приспособив его к нуждам собственного языка. Ну а кхмеры, судя по всему, позаимствовали свой где-то в Индии, на Шри-Ланке. Так что, как только появилась письменность, видимо, сразу возникла и историография.

Из древнего послания стало известно, что при Рамакамхенге в стране сохранялись пережитки первобытной демократии. Перед дворцом висел большой колокол, в который мог позвонить любой гражданин королевства. Это значило, что нарушена справедливость и подданный просит помощи у монарха. В таких случаях король лично решал спорные вопросы.

Надо сказать, что Рамакамхенг не был первым королем Сухотая. Дело в том, что до XIII века эти земли были вассальными территориями кхмерской империи Ангкор. Ангкорские императоры сами назначали правителей и королей своих владений. В 1220 году таким назначенным в Сухотае королем оказался сиамский князь Кхун Пха Муанг. Однако со временем его перестало устраивать такое подчиненное положение, и он изменил данной им клятве. Но через 18 лет для обеспечения в будущем легитимности и суверенитета первого самостоятельного сиамского королевства Кхун Пха Муанг с соблюдением всего ангкорского протокола и вручением королевских регалий передал власть своему другу Банг Клангхао.

В 1279 году на престол взошел младший сын Банг Клангхао, 19-летний Рамакамхенг. Его имя буквально означало Рама Смелый. Новый король оказался очень искусным политиком, удачливым военачальником и активным человеком. Две успешные военные кампании, проведенные им в Камбодже, окончательно позволили разрешить все проблемы с претензиями Ангкора. Более того, Рамакамхенг сумел подчинить своему влиянию большую часть бывших кхмерских территорий, создав мощнейшее тайское государство.

Даже Китай, считавший себя единственным достойным государством на земле — срединной империей, был обеспокоен действиями Рамакамхенга. Особое недовольство китайского правителя вызвал захват тайцами Малакки (южная часть Индокитая). После этого Рамакамхенгу даже пришлось отправиться в Пекин, чтобы лично уладить все разногласия с императором Поднебесной. Судя по всему, талант политика помог и на этот раз, так как все разногласия были разрешены миром.

Энергичному королю удалось так хорошо организовать жизнь в своем королевстве, что он не сталкивался ни с какими внутренними проблемами. Народ не голодал. Все граждане Сухотая были свободными. Первое тайское королевство не знало рабства. Помимо высоких крепостных стен столицу окружали прекрасные и обильные фруктовые сады. Рамакамхенг был страстным поклонником искусства. Его жена Нанг Нобамас, дочь брахманского астролога, была одной из выдающихся поэтесс того времени.

Век Сухотая был прекрасен, но недолог. Когда Рамакамхенг неожиданно умер (по разным данным, в промежуток между 1317 и 1324 годами), начался медленный, но неуклонный закат государства, историческое значение Сухотая стало неудержимо снижаться. Историки считают, что тому были и объективные причины. Главным образом, это касалось неудобного международного положения первого тайского королевства. Центр и север нынешнего Таиланда представляли собой аграрные районы, а вот юг страны, оказавшийся на перекрестке мировых интересов, был гораздо более развит.

Сегодня маленький провинциальный городок Аютая находится в 70 километрах к северу от Бангкока. Каждый оказывающийся здесь поражается огромному количеству красно-кирпичных развалин, ступ, дворцов, храмов, остатков крепостных стен — все это говорит о том, что когда-то здесь существовала великая цивилизация.

...Под новый 1768 год бирманские войска неожиданно осадили город и разрушили практически до основания столицу тайского королевства Аютая. 800 000 тысяч жителей были убиты или угнаны в рабство. Разграбленными оказались более 400 храмов и монастырей. Все сколько-нибудь ценное было вывезено в Бирму. Король Аютаи пал в сражении. После этого удара столице уже не удалось возродиться.

...А за 400 лет до этого, в 1351 году, коронованный недавно под именем Раматхибоди I чиангсенский князь У Тонг основал столицу нового королевства. Старая же была поражена эпидемией холеры. У Тонг долго разъезжал в поисках подходящего места и в конце концов решил заложить город у слияния двух рек — Чаопраи и Лопбури. Место оказалось настолько удачным, что Аютая, именно так был назван город, начала стремительно развиваться на пересечении торговый путей Индии, Китая и Японии. А это означало приток денег, товаров и иностранцев. В XV веке здесь появились первые европейцы — португальцы и голландцы. Пик европейского влияния на Сиам пришелся на годы правления короля Нарая, который считался другом французского монарха Людовика XIV.

Город тем временем развивался и богател. И довольно быстро стал красивой, многоликой и самобытной столицей королевства, заслужив даже прозвище Восточной Венеции. Дело в том, что еще раньше в целях обороны на севере был прорыт канал, и город оказался на острове, что стало для него большой удачей, так как очень скоро начался период практически непрерывных войн с Бирмой. В середине XVI века центральная и южная Бирма объединились под властью короля Добершведхе. А при его преемнике, великом полководце Байнауне, воинственным бирманцам удалось дойти до северного Вьетнама и Лаоса. Немного позже они предприняли поход на Аютаю и со второй попытки в 1569 году взяли город. Правда, в тот раз Аютае удалось уцелеть. На трон бирманцами был посажен король Камарача, что в переводе значит «король кармы».

Под предлогом защиты от постоянных набегов воинственных кхмеров Камарача стал постепенно укреплять город и модернизировать армию. В течение 15 лет политика Камарачи была направлена на восстановление былого могущества страны. Правда, предпринимать активные действия против Бирмы он не мог, поскольку в ее столице, городе Рангуне, на положении почетного пленника находился его сын Нарасуан — будущий национальный герой Сиама. По прошествии 8 лет плена Нарасуан был отпущен на родину, где стал выдающимся военачальником. Позже его даже неоднократно призывали в Бирму для совместных военных операций Бирмы и Сиама против мятежников.