- Северное море белого цвета? - удивился Артеминос.

- Когда замерзнет, будет белое, уж точно, - кивнул Иггельд, - а по нему ходят белые медведи. А ведмеди те, рассказывают, так велики, что охотятся на рыб-китов - что размером с большую ладью...

- Может, не заметят меня те медведи, коль я такой маленький...

- Как же, что б ведмедь чего не заметил?! - усмехнулся Иггельд, - Ты лучше выспроси у тех охотников северных Слово медвежье!

- Так как они мне, чужаку, тайну доверят?

- Там люди добрые, зла не знают, друг дружку не убивают, - улыбнулся Иггельд, - там жизнь человечья, даже само тепло телесное - и то в цене... Чем жизнь суровей, тем больше люди один за другого держатся! А чем вокруг теплее, чем земля богаче - тем люди злее, разодрать брата-соплеменника готовы за мяса кусок!

- Если бы за мяса кусок?! - воскликнул темнокожий.

Младояру стало ясно, сколь много раз попадал этот доходяга в ситуации, когда жизнь пытались отнять ни за что, ну просто так... И как он только сумел пройти такой путь. Шел бы каликой, можно было б понять!

- Поживешь с теми людьми годик, два, может - три, всему обучишься, узнаешь, как кусок сала зверя морского может греть тело в стужу зимнюю, но не сразу живот человеческий к тому привыкает! Одежду сошьешь, научишься от холодов спасаться...

- Слышал я, знаешь ты секрет некий, владеешь умением древним, как не замерзать и без одежд...

Встретив холодный взгляд волхва-лекаря, лин умолк. Вновь воцарилась тишина. Младояру так и хотелось сказать наставнику: "Да расскажи ему все, достоин он знаний!". Но княжич смолчал, негоже ему, на пятнадцатом году, лезть промеж таких людей!

Оказалось, что его мнение все-таки что-то значит. Иггельд поднял глаза на ученика, тот ответил прямым взглядом, устремив взор в черные точки зрачков наставника. Они не умели говорить длинные речи таким способом, но спросить глазами, да ответить - тому давненько обучились!

- Хорошо, - сказал Иггельд, - я расскажу, да покажу тебе все, что знаю и умею!

Артеминос ошеломленно переводил взгляд со старшего на младшего. Он никак не ожидал такой перемены, думал, небось - придется уговаривать, торговаться, рассказывать какие секреты в обмен на тайны этих северных людей. И еще - спрашивать совета у собственного ученика?! Странный народ...

- Вы добрые люди, - сказал лин, - и если, как ты говоришь, те, кто живут у северного края мира, еще добрее... То мне помогут, и я исполню предназначенье!

- Ты уверен, что в том твое Предназначенье?

- Я чувствую...

- Тебе ведом лишь Зов, а Зов говорит лишь о том, куда идти!

- Разве Зов и Предназначение не одно и то же?

- Согласись, достигнув оси небесной, ты можешь услышать другой Зов?

- Ты прав, - удивился Артеминос, - я не думал о том... Мне говорили, что среди гипербореев встречаются истинные мудрецы!

- Гипербореев?

- А разве вы - не гипербореи?

- Это слово ничего не означает, - пожал плечами Иггельд, - ровным счетом ничего...

- Так ты научишь меня этому умению?

- Я обучу тебя, как одеваться в лютые холода, и где у человека слабые места, плохо омываемые теплой кровью, я расскажу, какой едой нужно запастись на зиму, чтоб не выпали зубы, я расскажу, как греться с помощью снега... Нет, это не то умение, о котором ты спрашивал. Из снега можно построить себе жилище. Снегом же можно растереть отмороженную кожу. Впрочем, ты еще ничего не отмораживал, у тебя все еще впереди...

- А тайное умение?

- Я стараюсь обходится тем, что все умеют...

- Но ты обещал!

- Да, я покажу тебе все, но ты узнаешь и оборотную сторону сего умения...

- Я хочу знать все! Когда ты покажешь?

- Послезавтра, с утра... - и Иггельд добавил, не раздумывая, - Будет сильный мороз!

- Ты и погоду умеешь предсказывать?

- Да тебе каждый скажет - коли небо в звездах, а дым - столбом к небесам, то зимой - к морозу. А послезавтра - день такой, из года в год на него мороз бьет!

- Договорились, послезавтра...

- Будь моим гостем, странник, - Иггельд встал, церемонно поклонился, мой дом да будет тебе защитой и убежищем...

- Спасибо тебе, мудрый человек! - обрадовался Артеминос.

- Тогда давай в баньку, потом - заморим червячка, да спать...

- У тебя умный ученик, - заметил Артеминос, вставая, - все время молчал, но не упустил ни слова, я такое замечаю сразу. И глаза умные, понимающие, всего меня ощупал взглядом, с волос на голове до мизинцев на ногах...

- Вообще-то, это княжич, - заметил Иггельд, - младший сын нашего повелителя...

- Княжич? - на мгновение в глазах лина промелькнул испуг - не сказал ли чего не так? - Я не знал, - он попытался поклониться Младояру, но был остановлен юношей, - Готов служить тебе, все, что скажешь...

- Ты расскажи мне о твоей родине, о том, как там люди живут, - попросил княжич, - и о всех других людях, что встретил на длинном пути. Я хочу знать все!

- Но сначала нужно попарить гостя в баньке! - оборвал ученика Иггельд.

- Ничего, я сам отведу, сам и отпарю, - заверил Младояр, не желая расставаться со столь редкостной добычей даже на малое время.

- И заодно убедишься, что кожа у нашего гостя везде одного цвета? пошутил лекарь, проводя Артеминоса до дверей.

"Бедный лин," - посмеивался про себя Иггельд, - "проделать такой путь, чтобы попасть в когти моему соколенку!? Да он теперь его всего выпотрошит, о дальних странах выспрашивая...".

* * *

И этой ночью небо выдалось ясным, все звезды выстроились, как товары на ярмарке - похвастать, какая, мол - ярче да блистательней! Трое - Иггельд, Младояр и Артеминос - стояли, приподняв носы кверху, да разглядывали небо.

- Вот это, как ковш - Медведица, ее еще называют Большой... - показал пальцем эллин.

- По нашему - Лось, ну я тебе показывал, Млад... - заметил Иггельд.

- А еще эти звезды именуют Повозкой, а иные народы - и колесницей, продолжил Артеминос, - но я называю это созвездие все-таки Большой Медведицей, в отличии от той, что Малая, вон - видишь, княжич, маленький ковшик.

- Вижу, - отозвался Младояр.

- А ручку у того малого ковшика видишь?

- Трудно не заметить...

- А крайнюю звездочку на той ручке?

- И что?

- Это и есть Ось Колесницы, та звезда, вокруг которой вращается все небо!

- Никогда бы не подумал, - хмыкнул подросток, - такая маленькая да плюгавенькая, а гляди - ось неба?!

- Не она ось неба, - поправил Иггельд, - просто небесная ось, так уж получилось, проходит сквозь нее...

- Точнее, очень близко от нее, - поправил лин.

- И ты пойдешь теперь к этой звезде? - спросил княжич.

- Пойду! - голос Артеминоса прозвучал как-то непривычно гулко...

* * * Солнце светило ярко, снег на ветвях елок нарядно блестел. Весело поскрипывал снег под ногами, одетыми в меховые обувку. У княжича сапожки самые нарядные, красные! У лекаря поскромней, но все ж - с золотыми упряжками, поблескивающими на солнце. Это - единственные цветные пятна, все же остальное вокруг - белым-бело!

Младояр убегал далеко вперед, возвращался, несколько раз падал в сугробы, посему уже был вымазан снегом с ног до головы. Взрослые шли степенно, говорили мало.

- Ну, как, Артеминос, не холодно? - спросил Иггельд.

- Холодно и не холодно, - удивлялся южанин, - внутри тепло, а дыханье обращается в снег, вот - и на шапке, и на груди, на меху... У тебя на усах - тоже!

- Скоро будем!

- Мы идем так далеко, чтобы никто не увидел? - спросил лин.

- Нет, это мы заводим тебя подальше в чащу, чтобы убить и съесть! хихикнул княжич, подкатившись к Артеминосу.

- Тихо, тихо, - заговорчески зашептал Иггельд, тут же включившийся в игру, - не выдавай нашей тайны!

- Лучше так не шутить... - кажется, эллин на мгновение поверил.

- Какие может быть шутки? - деланно обиделся волхв, - Сейчас разведем костерчик, зажарим да съедим за милую душу!