— Мистер Снорри, — произнес Баларат после некоторой пауза, — вы можете не одобрять этих мер, но мне неясно, при чем тут штаб террористов?

— Есть только один способ заставить тейлмена пойти на прямую агрессию в реальном мире. Он заключается в том, чтобы поставить его одновременно перед угрозой потери связи с виртуальной реальностью и физического уничтожения. Отключив им кабельную связь и выпустив на волю убийцу, вы этот способ реализовали.

— Но как им удалось так быстро узнать об этом? — спросил Эдлер.

— Сотовая связь, — сказал Тилле, — или воки-токи.

— Не надо так сгущать краски, — заметил Баларат, — в конце концов, в реальном мире тейлмены, как известно, достаточно беспомощны.

— Смотря какие тейлмены и смотря в какой ситуации, — сказал Дин.

Подойдя к окну, он посмотрел туда, где солнце уже коснулось линии горизонта, и добавил — впрочем, если вы так хорошо знаете, что к чему, то я вам больше не нужен.

— Я полагаю, — сказал Баларат, — что вы несколько перенервничали.

Постарайтесь отдохнуть и успокоится.

— Непременно, сэр, — сказал Дин и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Через две минуты он был за рулем. Выезжая на дорогу, он набрал номер Айши. Ему повезло — она была дома.

— Привет, что поделываешь? — спросил он.

— Привет, Дин. Собираюсь в обсерваторию. Через час — полтора начнется сеанс — хочу быть там.

— А приглашение остается в силе?

— Что, прямо сегодня? — удивилась она.

— Почему бы нет?

— ОК. Заедешь за мной?

— Уже еду.

Дин выжал из «грассхоппера» все, что можно. По дороге он придумал связную легенду и набрал номер Макса Венде.

— Алло, это Дин… Пожалуйста, не удивляйся и постарайся запомнить то, что я скажу… Один биолог считает, что на нашем участке побережья сейчас возникла какая-то биомагнитная аномалия… Да, возможно из-за кометы Гудвин… Короче, возможна бешеная активность всяких членистоногих… Ну, скорпионов там, тарантулов… Якобы, они будут ползти ко всем источникам света и тепла, так что лучше не вылезать на улицу, а в домах опустить жалюзи… Да, я темню, но иначе не получается… Я все понимаю, но постарайся всех обзвонить…

Хорошо, пусть я буду выглядеть идиотом… Но я на тебя рассчитываю…

Спасибо.

Теперь он мог надеяться, что хоть кто-то примет минимальные меры предосторожности.

Когда он затормозил перед коттеджем Айши, сверкающий краешек солнца еще висел над горизонтом, значит темнота наступит минут через двадцать…

— Ты чем-то крайне озабочен, — заявила Айша. Она едва успела устроившись рядом с ним, когда легкая машина, чуть не подпрыгнув, рванулась с места.

— В некоторой степени, — согласился он.

— Не в некоторой, а в исключительной. Что случилось?

— Пока ничего.

— Ах, «пока», — сказала она, — значит, обсерватория тут не при чем. Очередная склочная история, да?

— Очень склочная, — подтвердил он, — и мне не хотелось, чтобы ты ездила одна в темное время суток.

— Именно сегодня?

— В особенности сегодня.

— И что это? Маньяки-разбойники или взбесившийся морской змей?

— Примерно посредине. А, может быть, вообще ничего.

— Ладно, — сказала она, — про комету Гудвин я расскажу тебе более вразумительно — и пусть тебе будет стыдно.

— Пусть мне будет стыдно, — согласился он, — только не дуйся пожалуйста. Я правда не могу рассказывать об этом. По крайней мере, сегодня.

Это появилось, лишь только темнота достаточно сгустилась.

Бесшумно перемещаясь в тени растущих вдоль дорог деревьев, Это начало неторопливое кружение по городу.

Вот прогуливается случайная парочка. Два чуть слышных хлопка — оба падают, не успев даже понять, что случилось.

Приближаются огни фар. Хлопок. Машина теряет управление и летит в кювет.

Человек с собакой. Два хлопка. Человек падает. Собака опрокидывается, несколько раз вздрагивают и вытягиваются лапы.

Коттедж. Человек стоит у окна. Хлопок — последнее, что он видит — это маленькая звездообразная дырочка в стекле.

Пригнувшийся к рулю велосипедист. Хлопок — он конвульсивно вытягивается и вместе с велосипедом падает на бок. Некоторое время еще стрекочут, крутясь в воздухе, колеса.

Наконец, раздается первая полицейская сирена…

…А в это время в 50 миллионах километров от Земли, летела сквозь космическую пустоту комета Гудвин — гигантская глыба из миллиардов тонн аммиачно-водо-метанового льда. В оптический телескоп можно было наблюдать только ослепительный каплевидный ореол, за которым тянется закрученный веретеном светящийся хвост. На огромном цветном экране, связанном с широковолновыми сенсорами космической системы «Хойл», можно было рассмотреть собственно ядро. Оно имело форму неправильного эллипсоида, медленно прецессирующего вокруг наклонной оси. В условных цветах, ядро было неравномерно окрашено в спокойные тона от синего до голубого, кое где по нему ползли пульсирующие зелено-желтые пятна. На периферии вспыхивали алые фейерверки с оранжевыми краями.

— Теперь гвоздь сезона, — объявил оператор, — томограмма ядра с наложением картины магнитного поля.

На экране появился неправильный эллипс зеленого цвета, окруженный синей оболочкой и прочерченный разветвленными синими ломаными линиями, кое-где сходящимися к нескольким синим кляксами. В районе одного из фокусов эллипса виднелось угловатое красное пятно, напоминающее сильно вытянутый ромб в ореоле тонких желтых линий.

Итак, ядро кометы Гудвин, наряду с газовыми каналами и полостями, имело крупное магнитное включение, состоящее из средних и тяжелых элементов. Для большинства присутствующих это имело крайне существенное значение, в следствии чего появилась бутылка брэнди, который под бурные дебаты разливали в пластмассовые кофейные чашечки.

…Географически город Троя представляет собой пятно, вытянутое вдоль побережья на 15 миль, с населением около 40 тысяч жителей. Штат полиции составлял порядка полусотни человек (включая инструкторов, конторских работников и группу экстренной медицинской помощи), экипированных, правда, по последнему слову техники — от вертолетов «юла» до собак, обученных искать динамит, пластит, героин и лизергамид.

Все эти чудеса полиция демонстрировала, в основном, на городских праздниках и на окружных соревнованиях. В Трое редко случалось что-либо, выходящее за рамки потравы огородов, мордобоя на сексуальной почве или пьяной стрельбы в зеленых чертей. Однажды, лет десять назад, Трою почтили визитом двое террористов (не то из Африки, не то из Азии) и имел место захват заложников в супермаркете с последующей операцией по их освобождению. Еще, правда, случались контрабандисты, но они были люди спокойные, деловые и все битвы за их уличение происходили не на побережье, а в окружном суде.

Короче говоря, местные полицейские были грамотные, тренированные и смелые парни, но совершенно не готовые к тому, что произошло в Трое в эту ночь. Справедливости ради, надо сказать, что любые другие на их месте вряд ли оказались бы лучше — просто потому, что ничего подобного раньше не случалось, а на анализ ситуации не было времени…

… После двух порций брэнди, Айша с воодушевлением начала объяснять Дину глубокий смысл происходящего. Она достаточно быстро добралась от Лапласа до Оорта и уже перешла к классификации малых небесных тел, когда у Дина в кармане запищала трубка.

— Дин, это Фрей. Ты, вроде, говорил Венде что-то на счет скорпионов?

— Да, а что случилось?

— В километре к западу по дороге от моего дома на обочине лежит труп.

— Ты уверен, что это труп?

— Имел возможность убедиться, когда проезжал мимо. У него снесено пол-затылка.

— Ты не пробовал позвонить в полицию?

— Пробовал. Заняты все телефоны.

— Ладно, полицию я найду. А ты обзвони всех, кого знаешь. Пусть сидят дома и закроют все двери и жалюзи. И пусть держат под рукой оружие.

— Сделаю. Только я не пойму, причем тут скорпионы?