Еще в 1900 году контр-адмирал Вильгельм Витгефт обратился с докладной запиской к командующему морскими силами Тихого океана с предложением: в порядке опыта установить на старых лодках Джевецкого торпедные аппараты и отправить их на Дальний Восток. В конце года пароходом Добровольного флота «Догмар» «посылка» была доставлена. При этом Витгефт попросил дать телеграмму с благодарностью подводникам. Было сделано все, чтобы японцы узнали об этом. Это и вызывало такую панику при подрывах их кораблей на минах.

Тем не менее многие морские чины относились к подводным лодкам с большим скепсисом. Командующий вице-адмирал Н.И. Скрыдлов не скрывал, что является их противником. Такого же мнения придерживался и вице-адмирал А.А.Бирилев, будущий морской министр. Но несмотря ни на что, подводный флот развивался, обучались команды будущих субмарин, разрабатывалась тактика и способы ведения боевых действий. Строились и проектировались новые типы кораблей для новых задач. Все приходилось делать впервые, даже командные слова для управления лодкой приходилось придумывать.

Техником путей сообщений М.П. Налетовым была впервые предложена идея подводного минного заградителя, впоследствии реализованная им в знаменитом «Крабе».

Выдающимся конструктором И.Г. Бубновым был спроектирован и построен ряд очень удачных кораблей с мощным торпедным вооружением. Если на иностранных субмаринах были установлены 1 или 2 трубчатых торпедных аппарата, то на бубновских «Акуле» их было 4, а на «Барсе» и «Пантере» — по 8. Но они вступили в строй уже в ходе первой мировой войны.

Несмотря на все это, Россия, проиграв войну с Японией, к 1914 году оказалась с таким подводным флотом, который имел очень малую боевую ценность.

Большинство держав, видя итоги русско-японской войны в торжестве японской артиллерии при Цусиме, в искусстве минеров и в малой эффективности подводных лодок, выделяло максимум средств на строительство дредноутов и сверхдредноутов. Серьезное внимание уделялось также и развитию минного оружия.

«Германская подводная война», «подводный террор» — эти термины в годы первой мировой заставляли моряков и пассажиров кораблей, оказавшихся в «запрещенных зонах», напряженно всматриваться в каждую точку, возникающую на поверхности воды, надеясь, что это не перископ подводной лодки или бурунный след торпеды.

22 сентября 1914 года в течение 1 часа 15 минут 500-тонная германская лодка «U-9» отправила на дно три британских броненосных крейсера — «Кресси», «Абукир» и «Хог». Британия понесла потери, большие, чем были при Трафальгарском сражении: погибло без малого полторы тысячи человек. Действуя в пиратском духе, Германия за время войны потопила более 5 800 судов. Невооруженные корабли отправлялись на дно без предупреждения и предоставления времени для посадки на спасательные шлюпки. Это являлось нарушением Гаагской конвенции. Несмотря на различные заявления Германии о военных зонах, официально «неограниченная подводная война» не объявлялась вплоть до начала 1917 года.

Во время первой мировой войны сравнительно небольшие, с малыми экипажами подводные лодки стали неотъемлемой частью военных флотов. Их способность действовать скрытно в открытом море и у берегов противника, внезапность нанесенных ударов пробудили к ним интерес, и субмарины стали строиться и включаться в составы флотов всех стран все в больших количествах.

Германия за годы первой мировой войны построила 372 лодки, потеряв 178 из них. Англия, начав войну с 68 лодками, в ходе боевых действий ввела в строй еще 179. За 13 лет, предшествующих первой мировой войне, Франция дала флоту 6 экспериментальных и 104 серийных лодок 22 различных типов. В составе русского флота перед революцией и гражданской войной было 52 подводные лодки. Первая мировая показала, что на море появилась новая сила с новыми методами и тактикой ведения боя.

«Никогда прежде боевой опыт не изучался так тщательно, как в годы, последовавшие за первой мировой войной, — отмечали историки. — И никогда прежде воюющие державы не делали из изученного боевого опыта столь расходящихся выводов. Так, англичане видели в подводных лодках главным образом оружие противолодочной обороны и морской блокады. Американцы считали главной целью подводных лодок боевые корабли противника — линкоры, авианосцы, крейсеры, эсминцы. Японцы стремились создать лодки, способные действовать в составе эскадр, господствующих на море. Наконец, немцы, считая, что главной целью подводных лодок будет вражеский торговый флот, ставили их в этой борьбе на второе место после надводных рейдеров — быстроходных линейных крейсеров».

Так в соответствии с государственными взглядами на предназначение подводного флота во второй мировой войне и действовали немцы, итальянцы и японцы против союзных подводных армад СССР, Великобритании, Америки и Франции. Немцы едва не уничтожили торговый флот Британии.

Англичане научились мастерски вести борьбу с подводными лодками противника. Американцы охотились за японскими авианосцами и топили их при малейшей возможности.

Советский подводный флот с самого начала создавался как ударная часть военно-морских сил и имел в своем составе подводные лодки различных типов: малые — для действий в прибрежных районах, средние — для открытого моря, большие — для крейсерских операций на отдаленных коммуникациях противника. Первым кораблем, который проектировался для советского флота, была подводная лодка типа «D». В 1927 году была заложена первая серия таких лодок. Субмарины проектировались и строились не только с учетом их боевого назначения, принимался во внимание и театр военных действий. Так, для Тихоокеанского флота строились лодки XI серии, которые могли перевозиться по железной дороге в разобранном виде. А в 1932-м конструктор А.Асафов предложил малые подводные лодки, транспортируемые уже в собранном виде.

К 1940 году СССР обладал самым многочисленным и современным подводным флотом в мире. В его составе было 16% больших лодок, 45% средних и 39% малых. Советские подводники за время боевых действий уничтожили 938 000 тонн вражеского торгового флота и 87 боевых кораблей различного класса. Многим кораблям было присвоено звание «Гвардейских», а их командиры были удостоены звания «Герой Советского Союза». Мастерство в бою помогало даже в не типичных для подводных лодок артиллерийских боях с надводными и противолодочными кораблями противника. Подводники научились выполнять и бесперископные атаки по данным гидроакустики. Лодка под командой Н.Лунина вступила в бой с фашистским линкором «Тирпиц», заставив его отказаться от намеченной операции.

В августе 1942 года немецкая разведка получила сведения о переходе из Гибралтара на Мальту британского конвоя из 14 крупных транспортов. Англичане включили в состав охранения кроме эсминцев и крейсеров авианосец «Игл», который должен был обеспечить прикрытие конвоя с воздуха, но и он сам оказался жертвой торпедной атаки немецкой лодки «U-73» — взрыв паровых котлов погубил авианосец, и лишенный воздушного прикрытия конвой был почти весь уничтожен немецкими торпедными катерами, самолетами и подводными лодками.

Немецкие подводники в ходе войны пустили ко дну 2 линкора, 5 авианосцев, 6 крейсеров и 88 кораблей других классов, а потери союзников в транспортных кораблях были еще большими.

30 января 1945 года на советской подводной лодке «С-13», находившейся в Южной Балтике, акустик уловил шумы винтов группы кораблей, об этом немедленно было доложено капитану 3-го ранга А.Маринеско. Лодка двинулась навстречу, и в 21.10 рулевой сигнальщик обнаружил вражеские суда. Это были теплоход «Ганза» и лайнер «Вильгельм Густлов», окруженные кораблями охранения.

Несколько часов погони и 3 мощных взрыва унесли на дно 50 экипажей из 1500 квалифицированных подводников фашистской Германии. Охранение не ожидало нападения подводной лодки со стороны прибрежного мелководья. За другой поход экипаж «С-13» уничтожил еще 8 тысяч — целую дивизию —лучших немецких специалистов с крупного транспорта «Генерал Штойбен».