- Где тайник? – прищурился змей, раздраженно смахивая с глаз длинную черную челку.

- На правой стороне Норна, южная стена, под корнями древней ели. Она там одна, не пропустите.

- Странное место для тайника. Слишком заметное, - ни к кому не обращаясь, сказал Тейн.

- Берт, Дейн, отправьте людей обследовать тайник. Также, я хотел бы пообщаться с дядюшкой Пайко, - близнецы кивнули и поднялись, - и еще, мне бы хотелось сегодня успеть пообщаться с вашим кандидатом на место Ищущего Скрытое. Надеюсь, в этот раз он будет более..хм... профессиональным, - он сделал небольшую паузу, - и живучим... Эйр не продержался и месяца.

Один из демонов бросил взгляд на меня:

- Мы как раз хотели рекомендовать вторую тень Иройской Гильдии.

Гончие коротко поклонились и вышли.

Я тихо застонала. Смертность среди Ищущих Скрытое огромная. Да и как может быть иначе, если Ищущие занимаются тем, что роются в бумагах дипломатов, вытаскивают ключи от тайных сейфов из карманов аристократов и постоянно суют свой нос в дела магов. Как только новый штатный вор Тайной Канцелярии вступает в должность, кошелек с авансом за его голову опускается в карман главы Гильдии Убийц.

- А может, лучше в копи?.. - раздался мой нерешительный голос. - Работа на свежем воздух и тяжелый труд сделают из меня законопослушного подданного Империи, - мой полный раскаянья взгляд мог бы разжалобить камни.

Тайный только усмехнулся, глядя на то, как я переползаю на ближайший к окну край дивана:

- Из этого кабинета можно выти только через дверь, стекло из магического хрусталя, а он прочнее стали, - пряча улыбку сказал Тейн. - Мне нужен Ищущий уже в конце этой недели, а в свете этой историей с ларцом, может понадобиться и еще раньше, - он сдвинул очки на кончик носа и посмотрел на меня поверх дужек. - Что ж, если Вы смогли украсть ларец у Архимага Ирвина, значит, Вы не безнадежны, - он одним плавным движением вернул очки на место. - Мне некогда Вас уговаривать, поэтому выбирайте: либо должность Ищущего, либо монастырь.

- Выбор между ямой со змеями и ямой со змеями, - я облизала пересохшие губы, - Согласна на должность.

Демон довольно улыбнулся и кивнул. А в моей голове лихорадочно метались мысли. Бежать, получить первое задание и бежать, к деду в Лес, пусть лучше он меня разок выпорет, чем убийца придушит в какой-нибудь подворотне. Тайный как будто услышал мои мысли. В его руку опустился свиток:

- Это стандартный договор Ищущего. Форма Неполного Подчинения. Все подобные контракты скрепляются кровью, как Вы знаете. Согласно договору, разум и душа остаются в Вашем полном распоряжении, я получаю власть только над Вашим телом. То есть, Вы можете иметь свое мнение относительно приказа и даже высказать его, но ослушаться не сможете. Подписывайте, - он протянул мне небольшой серебряный кинжал с ярко-зеленым изумрудом в рукояти.

Кинжал неприятно холодил руку. Я развернула свиток, его сплошь покрывали незнакомые руны, по пергаменту то и дело пробегали яркие зеленые искры. Все мое мужество потребовалось, чтобы голос мой не дрогнул:

- С кем я заключаю договор?

- Со мной. Срок действия договора десять лет. Если доживете, то Вам выплатят десять тысяч золотых и пожалуют дворянство. Я могу разорвать договор раньше времени. Но тогда Вы не получите ничего. У меня не так много времени, ставьте подпись.

 Моя рука чуть дрогнула, когда кинжал коснулся запястья. Кровь закапала на свиток, капли впитывались в пергамент, не оставляя на ней никакого следа. Рука налилась болью, тысячи ледяных иголок вонзались в рану, ринулись вверх по руке. Волна боли прокатилась по телу, и в момент, когда холод почти достиг сердца, а боль стало невозможно терпеть, руны на пергаменте ярко вспыхнули, возвестив о заключении договора.

Отлетался Зяблик. Я посмотрела на все еще светящийся контракт, захотелось завыть. И стоило ради этого сбегать из Леса? Дед, когда узнает, будет в ярости. Тейн расстегнул манжет рубашки, обнажил запястье и осторожно провел по нему кинжалом.  Контракт еще раз вспыхнул и исчез.

- В должность Вы вступаете немедленно. И нужно подумать, как Вас спрятать. На Вас маскирующий амулет. Снимите.

Я сняла с шеи кожаный шнурок с деревянной бусиной. По коже пробежала холодная волна, морок таял, а брови демона ползли вверх. Вместо круглолицей рыжей девушки с россыпью веснушек на диване теперь сидит худенькая шатенка с примесью гоблинской крови. От них мне достались бледная, слегка зеленоватая кожа и большие серые глаза с вертикальными зрачками.

- Многие в столице знают Вас в лицо?

- Никто.

      Он еще некоторое время внимательно рассматривал меня, морщил лоб, и стучал пальцами по подлокотнику кресла. И когда я уже потеряла всякое терпение сказал:

 – За последний год мы потеряли пять Ищущих. Последнего убили прямо у входа в Тайную Канцелярию. Убийцу, конечно, схватили, но толку с этого чуть, нанимателей он не знает. Поэтому, о том, что я Вас нанял, никто, кроме Берта и Дейна, знать не будет. Жить будете в моем доме как моя воспитанница. Вечером я навещу Вашего деда, думаю нам найдется, о чем поговорить, – демон плотоядно усмехнулся, обнажив клыки.

***

     Отправив девушку в особняк, Тейн открыл портал и шагнул в Приграничье. Эти земли были присоединены к Империи совсем недавно, договоры были подписаны, налоги потекли в казну. Но о полной покорности Южных Лесов пока говорить не приходилось. Основную проблему составляли как раз гоблины. Их земли тянулись вдоль всей южной границы, надежно прикрывая ее от племен орков-кочевников. Гоблины были прекрасными бойцами - гибкие, ловкие, бесшумные и смертоносные. С большим трудом удалось присоединить эти земли к Империи. Не последнюю роль в этом сыграл Орден Огня, лесные пожары стали основным аргументом при подписании соглашения.

В последнее время натиск орков со стороны степи усилился, и некоторым их отрядам удавалось миновать лес. Последний такой прорыв закончился полным уничтожением трех деревень. Император отправил на границу несколько легионов, но гоблины отказались пускать солдат в лес. Презрительно поджав тонкие губы, Глава клана Бешенных Псов цедил сквозь зубы, что гоблины клялись в верности Императору и его дому, защищать и выставлять ополчение, платить налоги, но о том, чтобы в их лесу встала лагерем имперская армия, речи не было.

Противостояние набирало обороты. Лучшие умы Тайной Канцелярии и Дипломатического Корпуса пытались не допустить кровавой бойни, но гоблины стояли на своем: 'Людям в лесу делать нечего. А если Империя настолько слаба, что не может защитить своих подданных, то это не проблемы гоблинов'. Объединенный союз племен во главе с кланом Бешенных Псов был готов развязать новую войну.

      Тейн злорадно усмехнулся. Еще утром он не видел выхода, но верно говорят, что судьба благоволит демонам семьи Эар Тер.

      Достигнув шатра посла, демон на секунду остановился, собираясь с мыслями, и откинул полог.

     - Лорд Тейн, - пухлый лысеющий мужчина низко поклонился.

     - Лорд Нер, - коротко кивнул демон.

Тейн опустился в обитое черным бархатом кресло.

      - Я с хорошими новостями, - глава Тайной Канцелярии выдержал небольшую паузу. - Я знаю, как заставить клан Бешеных Псов изменить свою точку зрения. Организуйте мне встречу с их Верховным Шаманом. Сегодня, до заката.

***

      Тейн шагнул под полог леса. На встречу он шел один, охрана осталась на границе владений гоблинов. Демон двигался бесшумно, шаги гасил моховой ковер. Папоротник в рост человека полностью скрывал Тайного от посторонних глаз. Чем дальше он продвигался, тем плотнее становились заросли, папоротники почти перестали попадаться, на смену им пришла молодая поросль колючих кустов райнара. Деревья становились все выше и стояли плотнее. Демон, не сбавляя шага, преодолел поваленный ствол и вышел на поляну, где его уже ждали.