— Сильного мага мы обеспечим, но вот незадача... Норг скорее удавится, чем пустит нас в свой дом, — демон отхлебнул из бокала и холодно посмотрел на брата. — После одного инцидента, его жена нас с Дейном не выносит. А Тейн и так почти везде – нежеланный гость. Ибо частые визиты главы Тайной Канцелярии плохо сказываются на репутации, а также на взаимоотношениях с партнерами.

       — И как Вы собираетесь проникнуть к ним в особняк?

Желтая папка шмякнулась на стол. Тейн недовольно поморщился:

       — Нам нужно приглашение на субботний прием. Послезавтра состоится традиционный бал в ратуше. Там эти двое, — он кивнул в сторону близнецов, — будут замаливать свои грехи перед прекрасной леди Стеллой.

Гончие разом погрустнели, но глава Тайной Канцелярии был непреклонен:

       — Вы пообещаете что угодно, вплоть до восстановления помолвки с ее дочерями.

Берт звякнул бокалом об стол:

       — Тейн, ты, конечно, извини, но я уже женат на своей работе и измены она мне не простит. Никаких помолвок!

       Дейн зло глянул на начальство. Видимо, тема была больной и обсуждалась уже не раз.

       — Не спешат родовитые аристократы породниться с торговцами, леди уже и на Имперских Псов согласна… - оскорбленные взгляды близнецов не смогли сбить меня с мысли. Я повернулась к Тейну:

       — Насколько Вы дорожите своей репутацией честного чело… демона?

Близнецы громко заржали, глава Тайной Канцелярии даже не улыбнулся и с каменным лицом ответил:

       — У меня нет репутации честного демона.

       — Хорошо, когда нечего терять, - демон удивленно приподнял бровь. — Все просто, но одновременно сложно. С леди Стеллой я не знакома, поэтому придется действовать по обстоятельствам, но думаю, что попросить ее покровительства будет самым верным решением, ведь воспитанница лорда Тейна так одинока, и так боится своего покровителя, - мой голос задрожал, на глаза навернулись слезы. — Лорд такой жестокий и страшный! Он поселил меня в смежных покоях! А что, если ночью он откроет дверь и придет? — я громко хлюпнула носом. — А леди Стелла могла бы дать мне совет…

     Ошарашенные лица демонов стали лучшей наградой. Берт достал из воздуха платок и протянул мне. Шумно высморкавшись, я пояснила:

       — В Гильдии новичков обучают лучшие лицедеи. Без этого в нашей профессии никак. Карманник, домушник — это не то чтобы скучно, в этом нет полета, размаха…, -Тейн выразительно кашлянул. — К тому же это малоприбыльно, — деловито закончила я.

       — А вот в это охотно верю, — не удержался от комментария демон.

       — Это же искусство! Только представьте, заработать кругленькую сумму, обдурив половину купеческого квартала с помощью трех наперстков и одной стекляшки, выдаваемой за изумруд. И ни один из уважаемых купцов-гномов не заподозрил подделки. А продать черного бодучего козла как молочную козу редкой лирнейской породы! А похитить дочь градоправителя и получить выкуп от него, его жены, жениха и троюродного дяди, который племянницу ни разу в жизни не...- Я осеклась, заметив, что Тейн достал самопишущее перо, и оно уже пару минут порхает по бумаге, фиксируя мои достижения для потомков.

       Тейн хищно усмехнулся, зеленые глаза сверкнули:

       — На тему ваших профессиональных достижений мы побеседуем отдельно, а сейчас…

       — Ты поселил ее в смежной комнате? - пришел в себя Дейн.

       — Да.

       — Да?.. — удивилась я вместе со всеми, ибо свои покои еще не видела.

       — И этот вопрос мы сейчас обсуждать не будем, — отрезал змей, зло зыркнув на близнецов.

       Я придерживалась противоположной точки зрения, и вполне искренне считала, что данный вопрос как раз стоит обсудить именно сейчас. Когда мы отправимся спать что-либо обсуждать будет уже поздно, но демон не дал мне и слова вставить:

       — Действуем так - вы двое замаливаете грехи перед Стеллой, — быстрый взгляд на близнецов, — Шаэр, ты пытаешься напроситься к ней в компаньонки, но не думаю, что у тебя что-то получится… Она слишком подозрительно относится ко всем связанным со мной людям и нелюдям.

       Он стремительно поднялся и исчез во вспышке портала.

       — Сбежал, — констатировал Дейн.

       — Нет, скорее помчался предупредить Сайруса о том, в каких покоях будет жить его гостья, — Берт с каменным лицом сделал глоток из своего бокала, — могу поспорить, что до этого момента он даже не задумался о том, какие комнаты отдать своей воспитаннице.

       — А где благодарность за идею? — я все еще ошарашено смотрела на то место, где секунду назад находился Тейн.

       — К смежной спальне прилегает пространственный карман, в котором расположена небольшая алхимическая лаборатория. Штатному вору Тайной Канцелярии она просто необходима, — подбодрил меня Берт.

       Не сказать, чтобы слова демона меня успокоили, зато Дейн заметно повеселел, градус напряжения упал, даже в комнате стало заметно теплее.

       Через пять минут вернулся Тейн и лично проводил меня в комнату на втором этаже. Вещи с моей старой квартиры доставить еще не успели, делать было совершенно нечего, и я завалилась спать.

       Следующий день прошел в жуткой спешке и неразберихе. Вокруг сновали портнихи, горничные. Пришла какая-то девушка, заявив, что она моя камеристка и принялась укладывать мои волосы в сложную прическу, хотя я ее об этом не просила. Вслед за ней в комнату как вихрь ворвался какой-то моложавый эльф, как потом выяснилось, обувных дел мастер. Не глядя на меня, он зарылся в своей сумке и сказал, что таких прелестных ножек не видел ни разу в жизни. Вырваться из заботливых рук прислуги мне удалось только поздно ночью, когда портниха, наверное, после сотой примерки, наконец, сказала, что платье сидит сносно.

***

       На бал я прибыла во всеоружии - прическа, платье и кавалер. Огромное пространство зала заполнили гости. За окном уже сгущались сумерки. Танцы еще не начались, но гости не скучали, раз за разом пересказывая друг другу последние городские сплетни, каждый новый пересказ добавлял пикантных подробностей, порождая новый круг обсуждения. Между группками курсировали официанты с подносами, нагруженными легкими закусками и бокалами.

       Церемониймейстер ударил об пол жезлом и торжественно провозгласил:

       — Высокий лорд Эар Тер эт Тейн с воспитанницей леди Наэре Нор эт Шаэр.

       Все взгляды моментально обратились на нас. Женская половина тут же раскрыла веера и принялась поедать лорда глазами. У дам постарше огромной популярностью пользовался демонический филей, обтянутый узкими черными брюками. Более юные леди кидали томные взгляды на широкие плечи, скованные черным бархатом куртки и плотоядно облизывались на отделанный серебром и жемчугом кушак. Наиболее просвещенные уже подсчитывали в уме общую стоимость украшений, а те, кто не забыл добавить к общей сумме черную аквамариновую брошь, уже сложили веера и стремительно направлялись к нам.

Меня леди предпочли не заметить, пару раз чьи-то туфли прошлись по подолу моего скромного платья из голубого шелка, некоторого внимания со стороны высшего общества удостоилось только мое декольте. Все же такие крупные топазы редко увидишь.

Тейн окинул зал внимательным взглядом, ловко уклонился от встречи с томной шатенкой в красном платье и подвел меня к столику с напитками. Рядом с ним уже стояло несколько дам, среди которых была и леди Стелла. Полуэльфийка обворожительно улыбалась, поправляя длинные светлые локоны. Большие голубые глаза смотрели только на Тейна, она облизнула пухлые алые губки и присела в реверансе ровно на столько, чтобы продемонстрировать соблазнительную ложбинку в декольте.

Лорд Тейн холодно улыбнулся и представил меня. Ответом были вежливые улыбки. Нам были рады, но еще большую радость дамы испытали, когда мы переместились к следующей группе гостей.  В какой-то момент из общей толпы вынырнул градоправитель, спешивший засвидетельствовать свое почтение Главе Тайной Канцелярии. Этот низенький, плотный мужчина с колючими маленькими глазками долго тряс руку Тейну, после чего промокнул платком вспотевший лоб и приторно улыбнулся: