Среди тихих, зеленовато-черных гладей болот, среди качающегося на холодном ветру камыша, среди песочных берегов и вязких почв, среди тропинок и деревянных мостиков… таится дитя Зоны. Ужасное порождение радиации и злобы. Скрывается, прячется, чтобы напасть и утащить жертву в топи неожиданно и бесшумно. Страж болот и монстр ночи — Болотный Дьявол.

Сколько сталкеров уже сгинуло в его «объятьях», сколько раз пытались выловить его, но тщетно. И забирающая души и жизни правда, обросла мхом сказок, выдуманных самими же сталкерами. Была даже одна легенда, что болотные кровососы прислуживают и боятся Дьявола, и что он является творением Монолита. Но всё это выдумки и не больше… по крайней мере так считал сам Змей, и для него «хозяин болот» был лишь очередной добычей, жертвой, зверем. Каких он убивал не раз и не два, и этот новый зверь также должен быть убит, а охотник за свою работу получить приличную денежную уплату.

— Змей, ты сам понимаешь, что этот проклятый мутант нам покоя не даёт, в частности он тормозит развитие моего бизнеса! Его нужно убить как можно быстрее, пока из болот все сталкеры не поразбежались! Что тогда я сам буду по топям лазить артефакты собирать! — средних лет торговец даже покраснел от возмущения, скорее даже не от возмущения, а от скоростного пожирания толстой качалки зарубежной колбасы.

— Ну, это не моё дело, будешь ты лазить или нет… хотя с твоими габаритами можно даже асфальт продавить и под землю уйти, хахаха…, — сталкер негромко посмеялся над красной мордой торговца с не менее забавным именем — Свин.

— Завязывай ржать Змей ближе к делу, — выражение лица торговца быстро изменилось на «тяжелое» и очень серьёзное, — сколько ты хочешь за свою работу?

— А как ты думаешь, сколько стоят услуги «охотника на тварей»? — Змей лукаво улыбнулся.

— Принесёшь голову — 20 штук, выгонишь с болот — 12 штук.- Свин достал из-под металлического стола небольшой кейс и открыл его, под черной крышкой показались зелёные купюры.

— Я согласен, приступаю утром в 04:00 ровно. — Змей достал ПДА и что-то в нём отметил, затем снова сунул в карман, развернулся и направился к выходу.

— Удачной охоты, сталкер! — на прощание произнёс торговец Змею, но тот даже не обернувшись, скрылся за углом лестницы на поверхность.

А поверхность оказалась дождливой и мокрой. Шагая по ночным, полузатопленным, улочкам бывшего хутора (теперь пристанища сталкеров), Змей уже вовсю обдумывал план своей охоты. Вот так в раздумьях он дошёл и до своего «логова» в подвале одного из домов, спустился по лестнице внутрь, запер люк и под свет фонаря зажег керосиновую лампу. В тусклом свете огонька, сталкер немного поел, хлопнув соточку, и приступил к сбору вооружения.

…Одно из самых важных правил охотника Зоны — это «каждой твари по харе», а чтобы всё получилось, нужен полный ассортимент разного вида оружия. В ловушку заманить такого «быка» мне не удастся, уж больно хитер, и поэтому как говорит еще одно хорошее правило «на ловца и зверь бежит», нужна наживка! Кто у нас будет наживкой? Конечно, Змей! А больше и некому ведь. Таааксссс… ну, допустим, учует, ухватит меня за ноги и потащит к праотцам! Нужно что-то помощнее, чтоб ему лапы отрубать! Хммм… а если это мутант-псионик? Защита нужно предусмотреть. Еще сталкеры говорили на химеру похож мутант, прыгает будь здоров…

В итоге Змей решил сначала «опробовать» болотного дьявола, а потом и ловушки на него ставить. Сталкер снарядился обычно для таких «вылазок-проб»: убойный помповый дробовик, два «десерт игла», набор гранат, длинный нож и «индейский» топорик, но в целях безопасности прихватил несколько артов с защитой от пси-излучений и с целебными свойствами. Одет был сталкер в серую форму, а поверх бронежилет средней тяжести, с подсумками, набитыми патронами, бинтами, допингами и т.д. За спиной небольшой рюкзак, специально для рейдов «налегке», чтоб бегать и прыгать, как спортсмен олимпийских игр. После окончания сборов, Змей осмотрел себя, затем взглянул на время — без тринадцати четыре, и только после этого натянул на голову серовато-черный шлем, со встроенным респиратором, замкнутым циклом, ПНВ, тепловым и движения датчиками, а также сенсором на аномалии и радиоактивные очаги. Помимо всего шлем был из легкого, но крепчайшего сплава и бронированными стеклами. Можно сказать, что Змей был действительно профессионалом своего дела и не зря брал за свою работу приличные деньги, также видно, куда он их тратил.

Выползая из своего жилища, сталкер услышал хлопки выстрелов и крики на улице. Первое что пришло в голову так это, понадёжней закрыть люк, чтобы никто не залез… и только после этого прозвучала тревога собственной безопасности. Змей выхватил из-за плеча дробовик и осторожно пошагал к двери, немного приоткрыв её, сталкер узрел обыденную картину: на площади хуторка разошлась масштабная баталия между мутантами и людьми… почему масштабная? Да потому, что на хуторе, как людей, так и мутантов было более чем предостаточно для военных мероприятий. Но дела сталкеров были куда хуже. Свора слепых псов из рекордного количества голов, приближенного к 60, а может и больше, неутомимо накатывалась на сталкеров и не желала сдавать позиции. Что здесь стоит учесть, так это необычную чуткость и хитрость «слепышей», что и было их отличительной чертой среди псевдопсов и другой четвероногой живности Зоны. Змей выскочил из дома и рывком устремился подальше от места побоища, к выходу из хутора. Но видать не суждено было «охотнику» сбежать на выполнение задания… четверо псов появились на пути сталкера из-за ближайшего угла дома и, оскалив зубы, устремились на человека. Молниеносный кувырок влево и последующие выстрелы, разлетевшихся шариков дроби, поубавили желания псов атаковать цель и те, утратив двоих соплеменников, сбежали к кустарнику. Змей перекинул оружие за плечо и хотел, было уже продолжить спринт к болотным просторам, но услышал рычание за спиной и сразу передумал. Сталкер рефлекторно выхватил мощного «пустынного орла» и, развернувшись на шесть часов, в полу падении, выпустил около половины из магазина пистолета. Истекающая кровью туша свалилась наземь, так и допрыгнув до своего противника. Змей поднялся и, нацелив «орла» на голову мутанта, плавно нажал на курок. Пуля прошила череп и унесла псевдопса в мир иной. Отряхнувшись, сталкер преодолел последние метры к выходу из деревни «вольных ходоков» и уже оказался на бескрайних топях болот Зоны.

Подошвы сапог немного увязали, противно почвыркивая, во влажной, вязкой почве небольших островков среди темной воды. Где-то вдалеке виднелась, скрывающаяся в мягком утреннем тумане, верхушка железной вышки. А там дальше на юг, прятался в зарослях рыбацкий хутор и база таинственного «Чистого неба». Но целью Змея всё же была именно вышка. По планам он должен забраться на верхушку и, засев там с биноклем найти стайку плотей для своих хитростей. Правда есть одно «но», Зона планов не любит и всячески препятствует их удачному исполнению, но и это Змей знал и не надеялся на хороший ход событий. И совершенно зря… видно Зона отложила для него что-то на «десерт», а сама ушла на отдых. К вышке охотник добрался спокойно без лишних происшествий, может из-за везения, но скорее из-за опыта и «топтаной» тропы. Истинно белый туман разошелся только после того, как сталкер вышел из плотной стены камыша и сразу тихо прилёг на пожелтевшую траву. Змей аккуратно достал бинокль и приступил к осмотру, стратегически важной для многих в Зоне людей, вышке. Охотник ожидал увидеть три версии происходящего: вышка под контролем «Чистого Неба», одиночек или бандитов, но такого расклада сталкер никак не ждал. В округе было пусто… ни одной души около вышки, ни одной души на ней. И только еще немного поводив биноклем, охотник всё же заметил трупы нескольких человек.