Долго сидеть мотылек ему не позволил — он настойчиво порхал у лица, призывая продолжить поход. Игорь нехотя поднялся и заковылял дальше. Ноги уже переставали слушаться, занемели, налились свинцовой тяжестью. Цепляясь за стену, Игорь все же пробрался к выходу. Он прищурил глаза от яркого солнечного света.

Пещера плавно выходила в каменистую долину, поросшую мхом и кривыми вьющимися растениями. Скалы нависали над долиной, сжимая ее в своих мощных объятиях. Игорек почувствовал себя таким маленьким и беспомощным, что даже не решился переступить через порог, выйти на открытое место.

Снаружи доносился какой-то приглушенный грохот, похожий на каменный водопад. Игорь сперва не придал этому значения — может, от усталости в голове шумит. И тут же понял — голова здесь ни при чем.

Чуть в стороне от открытого пространства на горном склоне велись оживленные работы. Какие-то существа, весьма странного вида, стучали молотками по камню, откалывая от глыб куски и скидывая их вниз. Эти работники напомнили Игорю сказочных гномов из — Белоснежки — маленькие, ростом с ребенка, одетые в цветастые костюмы самых радужных оттенков. Если бы не бороды, развевающиеся по ветру, никто не признал бы в них взрослых.

Выглядели эти смешные человечки так мирно, что Игорь глубоко вздохнул, успокоившись — опасности они представлять никак не могли.

Но их помощники!.. Игорь удивился, как же это он сразу не заметил таких громадных чудовищ! Должно быть, еще не совсем пришел в себя от яркого света.

Камни, сброшенные со скалы, внизу собирали в деревянные тачки кряжистые высоченные великаны в красно-коричневых плотных куртках. Зеленая бугристая кожа, здоровенные острые клыки, злобные маленькие глазки... Такая жуть и во сне не могла приснится... Попади такому в лапы, разорвет одним движением или пополам перекусит мощными челюстями!..

Должно быть, это и есть тролли, решил про себя Игорь и затаился. Из пещеры он так и не решился выйти на свет. Да и кто бы решился!.. Жить всем охота...

Но упрямый мотылек плясал перед мальчиком, звал за собой, требовательно, настойчиво. Хотелось Игорю переждать до темноты, но ведь и Демона он тоже опасался — вдруг узнает, что он время тянет, и нашлет на принца что-то неприятное, вроде песочных армий.

Закусил Игорек губу, чтобы не дрожала от страха, и направился к гномам навстречу. И будь что будет...

Сперва его не заметили — слишком были увлечены работой. Но вот ближайший тролль, держа на весу полную тачку, вздернул ноздри и громко втянул воздух. Маленькие глазки, привыкшие больше к темноте, чем к свету, щурились, выискивая чужого.

Он что-то гортанно крикнул и бросил тачку. Забеспокоились остальные, подбежали ближе. Оживленно заспорили, перебивая друг друга.

И вот, когда Игорек приблизился шагов на сто, к нему бросился один из великанов, вминая землю чугунными ступнями.

Мальчик обреченно замер, наклонил голову и приготовился к самому худшему. Он и сам не понимал, зачем на рожон полез — это даже глупостью нельзя назвать...

Топот прекратился и ничего не произошло. Робко приподняв голову, Игорь увидел, что страшный тролль с интересом разглядывает его. Сзади его окликнули, чтобы не тянул время, а тащил добычу к остальным. Тролль обхватил трехпалыми ручищами мальчика за талию и так, на весу, направился к сотоварищам.

Гномам должно быть было несподручно спускаться вниз, они так и наблюдали со своих ступеней за происходящим.

Тролли окружили Игоря, принялись громко обсуждать — так и чудилось, что спор идет о меню на обед. Зубы щелкали над ухом мальчишки, оглушал утробный рык...

Так ни к чему и не пришли, должно быть. Расступились.

Игорь молчал — не станет же он что-то доказывать этим полуживотным с крохотным мозгом. Пауза затянулась...

Огненная бабочка пристроилась на ветку сухого, без листьев, клена — решила, что ее миссия завершена.

Все же гномы соизволили вмешаться и узнать, кто побеспокоил троллей и почему прекратили работу. Нет, спускаться они по прежнему не собирались — Игорь увидел, как ушастый тролль везет к нему на тачке старого-престарого гнома. Борода у него была даже не седой, а с зеленоватым отливом, поросшая мхом.

Старик внимательно посмотрел на мальчика, потрогал ладошкой холщовый балахон. Покачав головой, он задумался. Что-то спросил.

— Я не понимаю — простодушно ответил Игорь по-русски, потом, спохватившись, по-французски. Других языков он не знал, разве что несколько фраз на английском.

Гном прожил долгую жизнь и успел изучить языки людей.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спросил он скрипучим кукольным голоском на смеси старославянского и обычного русского языков. На слух это было забавно и Игорь несмело улыбнулся.

— Я заблудился. Катался на лыжах в горах, попал в пещеру и вот к вам сюда выбрался.

— Мальчик, мальчик... — покачал головой гном, — Неужели ты думаешь, что меня можно обмануть? Ну да ладно. Оставайся у нас, пока не решим, что же с тобой делать — то ли отправить обратно к людям, то ли отдать вот им...

Игорь вздрогнул, представив, что с ним сделают тролли...

— Эй, Гроун! Отведи мальчишку в главную пещеру да проследи, пусть накормят как следует! А вечером я с ним побеседую основательно.

Ушастый тролль забросил мальчика на плечо, словно куль с мукой и, грузно перекатываясь с ноги на ногу, зашагал прочь от шахт. Игорь только и успел заметить, как вновь там закипела работа.

Принц приканчивал уже третий персик. Сок стекал по ладоням, впитывался в песок. Думал ли Азаат про своего друга, вспоминал ли? Конечно! Но ведь и есть тоже хотелось, да еще если перед тобой столько всего вкусного!

А Демон сотворил себе из ничего шикарное позолоченное кресло и развалился в нем. Поглядывая на принца, он развлекался тем, что пускал молнии указательным пальцем в небеса. Уже стемнело и яркие фиолетовые блики были видны далеко вокруг.

Принц приноровился к оглушительному треску и вспышкам, хоть поначалу и вздрагивал.

Воздух пропитался озоном и свежестью.

Демон снова заскучал. Его очень угнетало ожидание, а что поделаешь? Сам-то он никак не мог раздобыть перстень, придется ждать возвращения мальчишки. А это ленивое создание, похоже, не торопится обратно.

Демон потянулся, громко зевнул во весь рост. И вдруг его озарило!

— Эй, поди-ка сюда! Я кое-что придумал!

Принц разогнул затекшие ноги, медленно побрел к креслу. — И чего ему еще надо от меня? — думал он.

— Нет, я определенно гений! Ты сейчас в этом убедишься! — хвастливо заявил Демон, когда принц замер перед ним. — Вот скажи, зачем же нам ждать, пока вернется твой дружок? Давай, я тебя тоже отправлю выполнять задание! Третье, последнее! Он ведь не узнает, что я тебя отпустил, все равно должен будет вернуться. Если вы, конечно, друзья?..

— Да, мы друзья, — твердо сказал принц, ни на секунду не задумавшись. — Я готов. Говори, что нужно сделать!

— Ты уже мог бы и догадаться. Третье колечко раздобудь! Вот и все, сущие пустяки.

Демон помолчал. Шелк его плаща струился по креслу вниз, подобно черной глади бездонного озера.

– Лежит последний перстень в... Нет, сперва послушай-ка вот это...

И Демон плавным загадочным и приглушенным тоном начал:

— В одном темном-темном лесу растет темный-темный дуб. В том темном-темном дубе есть темное-темное дупло. В этом темном-темном дупле живет страшный-страшный Филин... Вот у него-то на лапе и найдешь ты третий перстень!

Если бы эту сказочку услыхал Игорь, он лишь рассмеялся бы. Но принц был воспитан в таком мистическом духе, что принял все за чистую монету и побледнел от волнения.