У короля блеснули глаза — он уже понял, как не рассориться с Папой Римским и не навлечь гнев Храмовников. Он произнес:

— О, нет, граф. Поединок действительно состоится, но по другим мотивам. Пусть сам Господь наш рассудит, кто прав, кто виновен. Если погибнет барон — значит он возвел напраслину и мальчик не приспешник Дьявола. Если же... Тогда ничто не спасет мальчишку от всеочищающего костра! И последнее: вызов должен бросить барон, а не вы. Барон д'Альбре! Извольте бросить перчатку!

Барон не ждал такого поворота. Но перечить самому королю он не смел. Стянул с руки черную тяжелую перчатку и швырнул ее к ногам графа. Граф проткнул ее мечом, поднял и сказал: — К вашим услугам, господин барон! В любое удобное для вас время!

— Зачем же надолго откладывать, — расслаблено сказал Людовик. — Через три дня состоится турнир, вот на нем и сойдетесь. А пока что — аудиенция завершена! Мальчишку — в темницу, граф и барон — ждем вас на турнире...

С этими словами Людовик VI поднял грузное тело и ушел, не оглядываясь.

Граф воспрял духом. Как соперник, барон был никакой. Он слетит с коня при легчайшем ударе копья! Барон был силен только на словах, либо в драке с безоружным противником. Тогда он сек мечом на все стороны. Но стоило дать хоть слабый отпор, и барон тут же прятался за спины других. На турнире граф несомненно поквитается за злой навет!

Часы сдернули с руки Игоря, завернули в материю, окропленную святой водой и архиепископ унес их с собой. Кардинал был недоволен решением короля и дал себе зарок — даже если граф победит в поединке, мальчишке все равно суждена смерть!

Слабо сопротивляющегося мальчика потащили в крепостные подвалы. Впихнули в полутемный склеп, сдернули всю до нитки — бесовскую одежду. Взамен выдали лишь балахон из полусгнившей дерюги. И заперли ржавую решетку за его спиной. Лишь тусклый свет факела разгонял тьму...

Не выдержав, Игорь упал на прелую солому и заплакал...

Действо началось, едва солнце подошло к зениту.

Ристалище представляло собой огромное поле на окраине Парижа. Четырехугольное поле было обнесено деревянным барьером. Рядом воздвигали скамейки, ложи, палатки для зрителей.

Турниры обычно устраивались королем, либо баронами, крупными сеньорами по особенно торжественным случаям: в честь браков королей, принцев крови, в связи с рождением наследников, заключением мира и т.д. На турнир собирались рыцари со всех концов Европы...

Горожане и знать попроще занимали обычные деревянные скамейки, простолюдины и вовсе стояли с начала до завершения.

Для короля и его свиты был установлен высокий помост, откуда хорошо просматривалось все пространство.

Ход турнира регламентировался особым кодексом, за соблюдением которого следили герольды, они называли имена участников и условия турнира. В один день закончить турнир было нереально — рыцари просто не успели бы проявить все свои лучшие воинские качества. Но поединок между графом д'Ангулемом и бароном д'Альбре было решено провести в конце первого же турнирного дня...

Короля внесли на ристалище шестеро дюжих слуг. Носилки поставили у золоченого помоста, украшенного сине-белой тканью. Людовик Шестой поднялся по ступеням и сел на обитый красной парчой трон. Тут же устроились все придворные: дамы, кавалеры, их пажи и фрейлины.

Король приветствовал зрителей ленивым взмахом руки и подал знак герольдам трубить начало.

Когда герольды закончили оглашение свода правил, на поле один за другим стали появляться рыцари. Турнир начался с поединка рыцарей, только что посвященных в рыцарское звание, которых называли «жюте».

Они величаво вели коней вдоль галерей и останавливались против королевского трона.

Вначале необходимо было проделать несколько несложных упражнений:

...сломать ударом копья вертикально стоящий шест;

...снять копьем висящее кольцо;

...метнуть на скаку копье в «свинью» — кипу сена — из-за барьера;

...поднять копьем платок с земли;

...срубить мечом верхушку яблока, нанизанного на копье (причем нельзя было задеть наконечник копья);

Все упражнения надо было делать на мощном галопе (практически карьере), на каждое давалась только одна (!) попытка.

Не все рыцари с легкостью проделали эти упражнения, кое-кто под громкие крики с галерей поспешил с ристалища прочь.

Наступил черед поединков.

Двенадцать самых храбрых, самых знатных и самых умелых рыцарей продолжили турнирные состязания.

Рыцари разбились на пары по жребию. Причем каждый из них выбирал, будет ли он сражаться острым копьем или с затупленным наконечником.

Пары одна за другой схлестывались в схватке, лошади вздымали пыль, копья звенели о щиты... Зрители криками подбадривали друг друга и поединщиков. Упавший из седла не всегда поднимался сам, иных уносили с поля слуги. А победители преподносили дамам своего сердца шарф с гербом побежденного, срезанный с его шлема. А вдобавок получали доспехи и коня побежденного.

Когда все схватки завершились, пришел черед седьмой пары — графа и барона.

Зрители смолкли; король приказал музыкантам прекратить игру.

Все понимали, что сейчас уже не игра, а произойдет настоящее смертоубийство, никак иначе этот спор не закончится.

В полной тишине с разных сторон поля выехали два рыцаря.

Граф был облачен в белый плащ с алым крестом поверх доспехов. На коня также была накинута белая попона. Длинное копье украшал вымпел с гербом: грифон с распростертыми крыльями и с мечом в лапах.

У барона плащ был синим, а лазоревая попона превращала его лошадь в почти точную копию родового герба — синего единорога.

Под частую дробь барабанов соперники стали сближаться. Сперва медленно, затем коней перевели в галоп.

Король привстал с кресла и в волнении подался вперед, стремясь не пропустить ни единого мгновения поединка.

Всадники были уже в двух десятках шагов друг от друга. Солнце горело на металле щитов, пестрые шарфы развевались на шлемах...

Никто не понял, что же случилось в миг, когда рыцари пересеклись друг с другом — все случилось слишком быстро.

Зрители заметили лишь результат стычки — один из всадников после удара пригнулся к седлу, покачался на стременах, упал и остался лежать без движения. Его конь по инерции промчался дальше и с громким ржанием убежал с ристалища, не давшись слугам.

Второй всадник победно взметнул копье над головой, обернувшись к королю. С острия еще стекала кровь, а рыцарь уже поднимал забрало и подгонял коня к королевскому трону.

Людовик VI поднялся и громко поздравил рыцаря с очевидной победой. Стоявший за троном архиепископ Парижский не мог и не хотел сдерживать радость при виде результата поединка.

Граф Гильом Адемар III Ле Барб д'Ангулем был убит...

Чего же не разглядели ни король, ни придворные? Как мог ленивый, неуклюжий и трусливый негодяй одержать верх?

Все объясняется очень просто. Барон понимал, что не имеет ни малейшего шанса, потому пошел на хитрость.

На свой щит он прикрепил гладко отполированную бронзовую пластинку, незаметную издали. И в трех шагах от соперника повернул щит так, что солнце ударило графу в глаза, на мгновение ослепив. Этого барону вполне хватило, чтобы вонзить копье в самое уязвимое место, слабо прикрытое доспехами и вовсе не прикрытое щитом — в гортань. Попасть было невероятно трудно, однако барону вдобавок ко всему еще и просто повезло.