Гальт. Что бы он ни делал, Альфен, он ничто в сравнении с этим профессором Тарантогой, уверяю вас!

Альфен. Даже так? Я не знаю подробностей. Может быть, вы вкратце расскажете?

Гальт. Пожалуйста. Время от времени в печати появляются объявления. Например, такие (вынимает вырезку из газеты и читает): "Известному ученому срочно требуется личный секретарь. Молодой, идеалист, холостой, не имеющий родственников, интересующийся наукой, среднего роста, с продолговатым лицом, орлиным носом, возможно более темными глазами. Преимущество предоставляется лицам, владеющим итальянским языком и имеющим высшее образование. Прекрасные материальные условия, в перспективе - прочное место в истории человечества. Обращаться по адресу..." - и так далее.

Альфен. Говорите, время от времени. И много было таких объявлений?

Гальт. До сих пор одиннадцать. Первое появилось семь месяцев назад.

Альфен. Они появляются через определенные промежутки времени?

Гальт. Не обязательно. Иногда через неделю, иногда через несколько месяцев. Объявления эти дает некий Тарантога, профессор физики, космологии и чего-то там еще. Обычно откликается несколько молодых людей. Он выбирает одного, дает ему комнату, высокий оклад, а спустя некоторое время так называемый "секретарь" исчезает.

Альфен. Каким образом?

Гальт. Понятия не имею. Просто в один прекрасный день перестает существовать.

Альфен. И профессор заявляет в полицию?

Гальт. Что вы! Просто дает очередное объявление!

Альфен. И все начинается сызнова?

Гальт. В том-то и дело. Поначалу мы ничего не знали. Только после пятого исчезновения этим заинтересовался один из соседей профессора. Дело в том, господин Альфен, что напротив Тарантоги живет Бруммер, судья на пенсии. От нечего делать он начал в бинокль наблюдать за домом Тарантоги, и от него-то мы узнали, что обстоятельства исчезновения всегда одинаковы. В один прекрасный день новый ассистент входит в дом - я имею в виду виллу профессора, тут есть ее фотография (подает) - и больше уже не выходит.

Альфен. Вы предполагаете убийства?

Гальт. Преднамеренные, систематические, массовые. Да.

Альфен. Хм... А что, все объявления сформулированы одинаково?

Гальт. Нет. Можете посмотреть. В этой папке вырезки. Иногда он ищет худощавого и высокого, знающего латынь, иногда выпускника физического факультета со склонностью к полноте, иногда лысеющего, с легким косоглазием...

Альфен. Вы шутите?

Гальт. Мне, Альфен, не до шуток! Тут написано черным по белому!

Альфен. Вы провели обыск?

Гальт. Официально - нет. Нет основания. Но я посылал туда тайных агентов, переодетых под кого только можно. Под строителей, печников, ассенизаторов, телефонистов, электриков и уж сам не знаю под кого. Как раз сегодня вернулись три группы. Прежде всего мы взяли под наблюдение жилую часть. Стены, полы, мебель, канализацию. Потом сад, погреб, чердак, гараж...

Альфен. И какие результаты?

Гальт. Никаких. Ни следа трупов. Ничего. Абсолютно ничего.

Альфен. Личные вещи исчезнувших?

Гальт. Ни следа. Впрочем, у них вообще бывало немного вещей. Чемоданчик, в нем мыло, зубная щетка, пара сорочек. Это в основном выпускники или студенты...

Альфен. А чем, собственно, занимается ваш Тарантога?

Гальт. Не знаю. У него есть домашняя лаборатория, рядом - небольшая закрытая комната, в которую невозможно проникнуть. Дверь покрашена в черный цвет...

Альфен. Ага! Запретная комната! Что в ней?

Гальт. Дверь открыть не удалось. Четыре специальных цифровых замка.

Альфен. Может, там у него большой холодильник?

Гальт. Я об этом уже думал. Нет, видите ли, окно комнаты выходит на улицу как раз напротив дома судьи Бруммера. Туда можно заглянуть через бинокль. Кроме того, под предлогом ремонта уличных фонарей мы установили напротив дома Тарантоги пожарную лестницу с агентом, который четыре дня не спускал с комнаты глаз.

Альфен. И что?

Гальт. Всю комнату через окно не видно, но часть, недоступная наблюдению, сравнительно невелика. Вот план (показывает). Заштрихованную часть можно видеть через окно. А вот этот угол не видно. В нем не уместится никакой холодильник. Самое большое - какая-нибудь маленькая мельничка.

Альфен. Для перемалывания костей?

Гальт. Да. Время от времени профессор входит в комнату, опускает штору, спустя несколько минут поднимает ее и выходит.

Альфен. Он бывает там один?

Гальт. Иногда один, иногда с секретарем.

Альфен. Секретарь тоже выходит из комнаты?

Гальт. В то время, когда мой человек наблюдал за домом, он выходил живым и невредимым. Но я не мог, сами понимаете, держать агента на лестнице до бесконечности. А дом судьи расположен так, что дверь комнаты полностью не просматривается, даже в бинокль.

Альфен. Одним словом - ничего не известно.

Гальт. Ничего. То есть... сегодня один из моих людей принес мне вот это. И это (подает Альфену парик и альбом). Нашли на шкафу в спальне.

Альфен (рассматривая парик в лупу). Хм... Совершенно новый. Интересно...

Гальт. Что?

Альфен. Это не театральный парик...

Гальт. Вы думаете?

Альфен. Уверен. Тонкая работа. Надо узнать, где профессор его заказывал. Может быть, он заказывал и другие. Ага... (Просматривает альбом.) Это и есть исчезнувшие?

Гальт. Да.

Альфен. Кто это намазюкал?

Гальт. Думаем, профессор.

Альфен. Его телефон прослушивается?

Гальт. Конечно. Но он почти не пользуется телефоном. К тому же никаких подозрительных разговоров.

Альфен. Живет один?

Гальт. Со старухой кухаркой.

Альфен. Какой-нибудь старый колодец в саду?

Гальт. Альфен, за кого вы меня принимаете?! Мы прощупали все газоны на четыре метра вглубь, бетон в гараже и погребах пробит через каждые полметра, стены и фундамент просвечены переносным рентгеном!

Альфен. Солидная работа. И ничего?

Гальт. Абсолютно!

Альфен. Профессор препятствовал?

Гальт. Нисколько.

Альфен. Очень подозрительно...

Гальт. Вы так думаете?

Альфен. Конечно. Вы позволяли бы беспрерывно портить стены и пол в своей квартире?

Гальт. Действительно. Нет, он совсем не мешал. А на прошлой неделе, когда мой агент, переодетый печником, проверил все печки и уже собрался уходить, профессор сказал ему, что он пропустил старый, давно бездействующий камин в прачечной...