— …Такова в общих чертах схема ОМПТ, обучающей машины переменной тактики, созданной нашим коллективом, — заключил профессор. Он протер запотевшие стекла очков и добавил: — Хочу еще раз подчеркнуть — наш агрегат по ходу учебного процесса непрерывно меняет методику обучения, каждый раз выбирая наилучший план.

На полукруглом возвышении рядом с докладчиком стояла приземистая фигура с квадратным туловищем. Это и был новый обучающий автомат. Время от времени он подмаргивал зеленым глазком, будто знал что-то, еще неизвестное уважаемым членам ученой комиссии.

— Вы закончили? — спросил секретарь.

— Да.

— Есть предложение. Учитывая, что сейчас в институте как раз проходит зачетная сессия, неплохо было бы сразу же включить его в работу, — секретарь кивнул в сторону умного агрегата. — Относительно знаний ОМПТ сомневаться не приходится, тактику опроса он выберет наилучшую, ну а кроме того… он разгрузит немного наших преподавателей.

ОМПТ нетерпеливо переминалась со щупальца на щупальце, понимая, что решается ее судьба. Но электронный мозг волновался понапрасну: мысль секретаря была поддержана единогласно…

— Главное — не нервничай, — сказал профессор, почему-то оглянувшись. Но коридор был пустынен. Над головой матово светилась табличка: «Тихо! Идут экзамены».

— Если что-нибудь случится… — продолжал профессор охрипшим от волнения голосом.

— Что может случиться?

— Ну, мало ли, — смешался профессор. — Каверзный вопрос, например… Или просто встретится материал из незнакомой области…

— Что вы, создатель, — произнесла Обучающая, и в голосе ее старому профессору почудилась улыбка. — Для того, о чем вы говорите, нет никаких оснований. Надежность моих блоков в четыре раза превосходит обычную. Что же касается объема информации, записанной в памяти, то…

— Да знаю, знаю, — шепотом перебил профессор. — Я совсем не о том…

Как объяснишь этой умнице, что он хочет сказать? Да полно, нужно ли ей это?

Профессор вспомнил, как он волновался перед первой своей лекцией. Как он стоял перед дверьми аудитории, в которой ждали его студенты. Стоял и не решался войти. Правда, был он тогда не профессором, а безусым юнцом ассистентом…

«Надежность моих блоков», — мысленно повторил он и покачал головой.

— Я войду, — сказала Обучающая, и фотоэлементы ее весело блеснули. Щупальце уверенно легло на дверную ручку.

Профессор сделал жест, словно пловец, решившийся прыгнуть в холодную воду, и решительно зашагал к лифту.

Обучающая проводила его взглядом и, когда профессор вошел в кабину, толкнула перед собой дверь.

Студенты — двадцать пять пар внимательных глаз — настороженно следили за угловатой фигурой нового экзаменатора. На столах перед каждым лежали карандаш и лист чистой бумаги.

— Здравствуйте, — четко произнесла Обучающая, эластичным шагом пересекая аудиторию. Казалось, она не замечает изучающих глаз. — Ну что ж, приступим, — прозвучало в тишине.

Обучающая подошла к первому ряду и обвела всех немигающим взглядом двух выпуклых фотоэлементов.

— Зачет по дифференциальным уравнениям вы должны сдать в течение трех дней, считая сегодняшний. — Обучающая помолчала. — Кто из вас сегодня хорошо подготовился? — прозвучал неожиданный вопрос. Студенты недоуменно переглянулись.

— Кто из вас хорошо подготовился? — повторила Обучающая свой вопрос. Взгляд ее на какую-то долю секунды задержался на белокурой девушке во втором ряду. Та вспыхнула и, быстро поднявшись, отчеканила:

— Я хорошо подготовилась!

— Чудесно, — сказала Обучающая, — давайте-ка сюда ваш матрикул!..

Ловко развернув щупальцами зачетную книжку, Обучающая вписала туда безукоризненным почерком «зачтено» и, возвращая растерявшейся девушке темнокоричневую книжицу, размеренно произнесла:

— Значит, остальные подготовились недостаточно хорошо? — В голосе ее явно слышались саркастические нотки. — В таком случае можете отправляться домой.

— Все? — спросил кто-то из заднего ряда.

— Да, все. Придете завтра.

…Назавтра, когда сверкающая пластиком и металлом ОМПТ явилась в аудиторию второго курса, ее встретил легкий шумок. Не обращая внимания на звуковые помехи, автомат невозмутимо пересек аудиторию и поднялся на кафедру.

— Продолжим зачет по дифференциальным уравнениям, — внушительно произнесла Обучающая.

Студенты ждали от нее, казалось, чего-то другого.

— Кто хорошо подготовился к зачету? — повторила Обучающая свой вчерашний вопрос.

Лес поднятых рук послужил экзаменатору красноречивым ответом.

Обучающая с минуту внимательно оглядывала ряды. На некоторых лицах взгляд ее задерживался.

Пауза становилась томительной.

— Итак, вы все хорошо подготовились на сегодня? — наконец медленно произнесла Обучающая. Молчание.

— Великолепно, — продолжала Обучающая, не дождавшись ответа. — Значит, вам можно предложить уравнение повышенной трудности. Подходите по одному и подавайте чистые листочки, а я запишу на них условие задачи.

Государственная комиссия принимала у киберкомпании «Уэстерн» только что завершенный УЭМ — Универсальный Электронный Мозг,

«УЭМ — последняя вершина технической мысли!» — кричали газеты, отхватившие за рекламу солидный куш. «УЭМ решает не более чем за минуту любую логическую задачу!» — вещали броские заголовки. А одна влиятельная газета через всю первую полосу напечатала огромными литерами: «УЭМ — чудо из чудес! УЭМ может все, — говорилось в статье. — Варить сталь, воспитывать ребенка и прокладывать курс космического корабля. Спешите приобрести надежного электронного друга!» — заключала газета.

К концу испытаний изобретательность членов комиссии иссякла, Все шло как по маслу до тех пор, пока…

С краю стола, за которым восседала комиссия, примостился сухонький старичок в строгом смокинге. Казалось, он дремал под монотонные вопросы членов комиссии и столь же монотонные ответы электронного чуда.

— Больше вопросов к объекту нет? — спросил наконец председатель комиссии. — В таком случае разрешите считать, что…

— Минуточку, — перебил его старичок, встрепенувшись. Простите… У меня есть еще одна задачка для УЭМа.

Директор «Уэстерна», сидевший рядом с председателем, поморщился. У компании со старичком были давние счеты, и теперь директор не без оснований ожидал со стороны противника какой-нибудь каверзы.

— Пожалуйста, — нахмурясь, разрешил председатель.

— Благодарю, — церемонно поклонился старичок. — Задача такова. На кухонном столе стоит пустой чайник. Имеются также печь, дрова и спички. Вопрос: как построить логическую схему, по которой можно вскипятить воду?

Монументальное сооружение, сверкающее никелем и плексигласом, несокрушимым бастионом возвышалось перед помостом, на котором располагались члены комиссии.

После вопроса старичка внутри бастиона что-то слегка загудело, замигали разноцветные лампочки, затем бесстрастный голос, идущий из недр сооружения, четко выдал результат:

— Алгоритм решения задачи таков — снять чайник со стола, налить его водой, сунуть в печку. Затем подложить туда дров и разжечь их с помощью данных спичек…

— Великолепно! — восхитились члены комиссии, бросая победные взгляды на старичка.

— Последний вопрос, — кротко произнес старичок. — Видоизменим условие задачи. Чайник уже налит водой и сунут в печку, там же находятся и дрова. Есть и спички. Проблема та же — вскипятить воду.