Он взял наушники с дрожащим на изогнутом стерженьке шариком микрофона и водрузил эту конструкцию на голову. Большие круглые диски плотно прижались к ушам, отсекли едва слышную воркотню приборов, поскрипывание кресла Дугласа, шелест и стук - второй пилот копался в ящике, выбирая обеденный рацион.

На связи был Стоун.

- Как дела. Дик?

- Все в порядке.

- Вам привет от шефа.

- Надеюсь, вы не...

- Нет-нет, не беспокойтесь. Вы выполняете важное задание в Сан-Франциско... или в Лос-Анджелесе... Ревизию местных веселых домов, я полагаю.

- Благодарю за доверие, Дэйв.

Стоун помолчал.

- Дик, мы можем поговорить приватно? Так, чтобы не слышали пилоты?

- Что касается вас... - начал странник, бросив взгляд на Дугласа.

- Речь не обо мне, меня они не слышат. Но я хочу задать вам несколько вопросов и получить ответы. Совсем не обязательно, чтобы они дошли до их ушей.

- Боюсь, это трудно устроить. Как вы и предупреждали, тут между креслом и... гм-м... прочей мебелью колена не просунешь.

- Придумайте что-нибудь, Ричард. Вы же такой изобретательный человек!

- Ну, хорошо... ждите, Дэйв. Сейчас я посоветуюсь с экипажем.

Блейд сдвинул наушники чуть повыше и сказал:

- Парни, мне надо провести один секретный разговор. Какие будут идеи?

- Я могу заткнуть уши поролоном и лечь в твой гробик, - быстро сказал Нибел. - А Керка мы вышвырнем за борт.

- Ты все равно вытащишь затычки и будешь подслушивать государственные тайны, - возразил Дуглас, - поэтому в контейнер Дика заберусь я. Но сначала двину тебе в ухо - так, чтобы полчаса звенело.

Блейд усмехнулся.

- Вы в курсе поданных предложений, Дэйв? - спросил он, придвинув к губам шарик микрофона

- Да, я все слышал. Вы можете сделать так, чтобы звенело в ушах у обоих? И как можно дольше?

- Это было бы слишком жестоко, сэр. В конце концов, эти парни еще пригодятся... мне, по крайней мере.

Он увидел, как Нибел в комическом ужасе схватился за голову - видно, решил, что шишка из Центра велит командиру выкинуть за борт обоих пилотов.

- Ну, так что предложите вы сами? - нетерпеливо произнес Стоун.

- Спрашивайте, Дэйв, я отвечу.

- А! Понял! Эзопов язык?

- Если вы не владеете китайским, то это все, что нам остается.

После короткой паузы - видимо, генерал пытался поточнее сформулировать вопрос - в наушниках послышалось:

- Ваш первый пилот передал кое-какую любопытную информацию.

- И что же, это новость для вас?

- Нет, разумеется. О подобных встречах сообщают почти все наши астронавты. И русские, насколько мне известно, тоже.

- Чего же вы хотите от меня?

Генерал хмыкнул; Блейд не мог понять, какую эмоцию выражал этот звук то ли раздражение, то ли Стоун развеселился.

- Вы подтверждаете этот факт?

- Сформулируйте точнее, чтобы у нас не возникло неясностей.

- Хорошо. Итак, полковник Дуглас сообщил, что ваш корабль сопровождают инопланетные летательные аппараты в количестве двенадцати единиц. Через два часа семнадцать минут осталась только пара наблюдателей. Еще через два часа исчезли и они. Дуглас кратко описал эволюции этих машин в пространстве, указал расстояние до них и предположительные размеры - по данным локатора. На дистанцию прямой видимости они, насколько я понимаю, не приближались. Вопрос: подтверждаете ли вы эти сведения?

- Целиком и полностью, Дэйв.

В наушниках воцарилось ошеломленное молчание. Подождав с минуту, Блейд произнес:

- Я чувствую, вы удивлены. Вопрос: почему? Ведь эта информация, по вашим же собственным словам, не является новой.

- Хм-м... да! Но одно дело получить ее от пилотов либо от технических специалистов, входивших в состав наших экипажей, и совсем другое - от вас.

- Не вижу разницы.

- Вы меня удивляете, Дик! И пилоты, и высоколобые умники склонны к шуткам. К очень своеобразным шуткам, уверяю вас! Это первое. Второе, они могли страдать галлюцинациями либо иметь определенные предубеждения, которые вызывают самые удивительные галлюцинации... Ну, вы понимаете, о чем я говорю: иногда человек видит не то, что есть на самом деле, а то, что ему хочется. Легенды же о чужих аппаратах, сопровождающих наши ракеты, ходят в пилотской среде чуть ли не с первого запуска... Наконец, третье: мы не можем исключить элемента рекламы. Понимаете, и пилоты, и ученые рано или поздно выходят в отставку, любой из них может неплохо подзаработать, разъезжая по стране с лекциями. Люди гораздо охотнее верят байкам тех, кто действительно побывал там, наверху, чем историям прочих мистификаторов. В силу изложенных выше причин, Ричард, нам крайне трудно отличить истину от ненамеренной или заведомой лжи... - Помолчав, Стоун поинтересовался: - Ну, теперь вы понимаете, в чем суть дела? Вы не склонны к шуткам, не страдаете галлюцинациями и вам не нужна реклама. Вы - объективный свидетель, совершенно неоценимый для нас! Итак, вопрос, вы подтверждаете факт появления чужих аппаратов?

- Да.

- Подробности?

- При личной встрече.

- Вы имеете в виду, что Дуглас нечто упустил? Вы заметили такое, о чем не сообщается в его рапорте?

- Да.

- Что именно?

- Дэйв, формулируйте правильно вопросы или запаситесь терпением.

- Я понял. Вы затрудняетесь говорить об этом при пилотах?

- Да.

- Информация касается инопланетных аппаратов?

- Нет.

- Вашего корабля?

- Это уже ближе.

- Вашего экипажа?

- Да.

- Но не вас лично?

- Не меня лично.

- Значит, речь идет о пилотах?

- Совершенно верно.

- Об их поведении?

- Да.

- Они запаниковали?

- Нет.

- Проявляли нервозность?

- Скорее, так.

- Вам пришлось предпринять какие-то меры, чтобы успокоить их?

- Да.

Стоун снова сделал паузу, обдумывая услышанное; Блейд ощущал в наушниках дыхание генерала, оно было тяжелым, взволнованным. Странно! Почему Стоун начал снимать с него этот допрос в таких неподходящих условиях? Не мог подождать до возвращения?

Внезапно он понял, в чем дело: его возвращение не гарантировалось. Весьма возможно, он останется вместе со своим экипажем на Луне - в качестве трофея паллатов или в результате какой-то неисправности в одной из многочисленных систем своего ненадежного кораблика. Стоун хотел получить информацию немедленно, и он ее получил. Из самых первых рук!